「你再說一遍。」菲碧・麥基寧說，她聽上去非常暴躁。

　　一名面色驚恐卻強裝鎮定的操作員嚥了口唾沫，「報告上說……未發現薩蒂．伯雷的基因特徵。」

　　未發現薩蒂．伯雷的基因特徵，這是什麼屍檢報告？麥基寧深深吸了口氣，她拿起控制檯上的透明面板，輸入執行碼後立刻將那份屍體檢驗報告展開。面部特徵全遭破壞、雙側前臂損毀，無法進行初步生物外觀辨識。身體特徵與紀錄資料無法吻合、O型血、基因辨識結果未能與資料匹配。

　　她看了一眼那名藉由喝水平復情緒的操作員，接著繼續往下閱讀報告。死者基因辨識結果與數據庫中的艾利克．馬丁吻合。看著艾利克．馬丁的影像臉，莫名覺得非常眼熟，但麥基寧一時想不起這張臉在哪見過。

　　麥基寧翻閱著艾利克．馬丁的資料：隸屬於SRF調查局特勤隊——海鰻小隊成員。海鰻小隊？她皺著雙眉，盯著手上的面板影像。其他人呢？他是在什麼樣的情況下⋯⋯海鰻小隊最後一名失蹤的成員，叫什麼？麥基寧忽然意識到系統的干擾程度比想像中的大上許多。

　　她點了幾下面板按鈕進入監控系統，調出幾個小時前，赤經開槍射殺薩蒂．伯雷的影像紀錄。那名抱著雷射槍愣在原地的特勤員正是艾利克．馬丁。

　　麥基寧猜測著幾種可能，但都有說不通的諸多疑點。漸漸的她開始懷疑赤經、赤緯這倆人從離開運輸道開始就已經出了問題。再加上腦神系統似乎具有直接竄改監控影像的程式或蠕蟲。不然還有什麼原因能導致這樣的結果？她思索著其他可能，但最後的結論讓她不寒而慄。

　　按照通訊紀錄，抓獲希默斯．里德的人是赤緯，但期間發生了什麼才變成由赤經進行押送動作。在那之後，赤緯及艾妲則失去音訊。監控設備早就已經被腦神入侵了！這就是為什麼我們會在一夕間失去他們的行蹤！麥基寧目不轉睛地盯著懸浮在空中、緩慢轉動的影像。

　　不管怎樣，我必須破解這座系統。她心想。

　　「把人質送往星艦，我不想浪費任何一枚籌碼。」麥基寧對著一旁待命的特勤說道。後者領命後立刻退出會議廳，同時與外廊上的契布曼交錯而過。

　　短時間內再度迅速敞開的艙門輕微牽動了空氣，麥基寧看著走上前的契布曼，挺拔強壯的身體將深色連身裝撐出剽悍與危險。她深知這個男人辦事的手腕及效率，也知道對方急躁的性情，他是名心狠手辣的殺手。她竟然有些懊悔，為何一年前自己沒有讓契布曼去處理薩蒂．伯雷，而是讓另一名天真的特工去執行。

　　最終導致那場引人注目的墜機意外。

　　「赤經擊中的那個人，不是薩蒂・伯雷。」麥基寧看著契布曼陳述道。

　　契布曼皺起眉頭，滿臉疑惑，「……那會是誰？」聲音聽上去像是被悶在鼻腔裡。

　　那不自然的鼻音引起麥基寧的注意，但她並未特別去細想，猜想那大概只是打鬥後的結果。她不斷的思索著，不知道從何時開始，那些高級權限者們變得難以揭視與追蹤。有沒有可能，SRF所看到的那些監控全都只是虛假的影像，實際上所發生的根本不是這麼回事？

　　這個猜測徹底改變了麥基寧看契布曼的眼光。

　　「海鰻小隊的其中一員。」她回應。

　　「誤殺又謊報？不過她已經不……」

　　「為什麼是她押送希默斯．里德？赤緯有回報行蹤嗎？」

　　這個女人還真是敏銳……契布曼心想。他安靜的垂眼看著長官，她剛剛說赤經射殺的人是海鰻小隊其中一員？果然是這樣……

　　「沒有，他們就像在散播病毒一樣。」他若有所思的說。

　　「我讓你辦的事，怎麼樣了？」麥基寧用審視的眼神盯著對方。

　　「一如既往。」契布曼說。

　　「希默思・里德有透露些什麼嗎？」麥基寧問。

　　「就像妳推測的那樣，他什麼都沒說。」

　　「克萊德・葛林？」

　　「不再是個未爆彈。」

　　「我沒有看見塔維德，他去哪了？」

　　迅速敞開的艙門再度牽扯著會議廳內的氣流，一名高瘦、樣貌斯文的男子，穿著與契布曼同款式的連身裝束走了進來，左側領尾鑲著一大兩小的藍色十字星。

　　「我們正好提到你。」契布曼看著後方走來的男子說道。

　　塔維德臉上閃過一抹困惑，但隨即意會過來，「我留下來看看，他們有沒有遺留其他什麼驚喜。」

　　「有什麼？」麥基寧問。

　　只見塔維德從暗袋中取出一管灰色的儲水器，遞出給麥基寧。

　　她看了一眼那管儲水器並未立刻接過，「你打開過了？」

　　「沒有命令，我不會隨意打開。更何況沒有人知道裡面裝了什麼，還是說妳要先送檢驗，長官？」塔維德下意識收回儲水器。

　　「這件事沒有那麼急，放著也無所謂。」看得出麥基寧對這管儲水器並不感興趣。她滑動著面板，利用先前埋入系統程式中的小型偵測器，進入腦神的系統核心並在那裡試圖侵入與改寫。手上的透明面板發出青藍色的光暈，細緻成圖的代碼圍繞在周圍。

　　「聽說赤經誤殺了一名海鰻小隊成員。」契布曼看著塔維德說道，「而赤緯尚未回報行蹤。」

　　「什麼時候的事？」塔維德回想著當時的景象。

　　「就是你想的那時候。」不知道為什麼，麥基寧突然感到異常口渴，她拿起一旁桌上的水杯一飲而盡。「那具屍體與一名叫艾利克．馬丁的人基因吻合。」

　　「她這麼做有什麼好處？」契布曼問。

　　「不管有什麼好處，都已經用不到了。」塔維德說。

　　「還是說她的目的已經達成了？」

　　「看樣子是的。」

什麼目的達成了？麥基寧抬起頭來回注視著兩人，「再說一次？」

　　塔維德看了一眼立在桌旁的儲水器，「不論如何，赤經的任務似乎已經達成了。」

　　「是嗎？怎麼不解釋一下？」麥基寧隨著對方的視線看向那管儲水器，卻意外發現頂部的開口是懸開的狀態——儲水器被打開了！然而，就在她張口的瞬間，乾燥的喉嚨使她發不出聲音。

　　什麼時候放在那裡的？又是什麼時候打開的？裡面裝了什麼？這兩人怎麼越看越陌生？有太多不同的思緒湧入她的大腦，同時也有許多本該存在意識中的記憶變得稀薄、空洞。

　　看著對方欲言又止的表情，塔維德繼續說著，「看樣子氣態的魯斯佛瑞比液態的效果更加顯著。」

　　「妳還記得怎麼操作這東西嗎？」契布曼看著麥基寧，悶沉的鼻音讓人聯想到太空面罩。

　　他的身上與臉上並沒有打鬥的痕跡！菲碧・麥基寧心想，為什麼會是這種聲音？她盯著契布曼的臉，微微瞇上的眼中有著大量的懷疑與戒備，她咳了一聲，「你的聲音，怎麼回事？」

　　契布曼將手伸向胸前，拉出掛在脖子上的墜飾。漸漸的，男人的外觀就像軟化的灰白色泥巴逐漸融化，另一張熟悉的面孔浮現而出。

　　薩蒂・伯雷臉上掛著一副黑色的防毒面罩，一身特殊剪裁樣式的深色套裝，右臂上繡有守護者號站長職級的圓球型圖樣。他平靜地看著滿臉錯愕的麥基寧，「怎麼了，很意外嗎？我以為妳已經猜到了。」

　　「她距離解開核心也就只差幾個按鈕了，」塔維德朝著麥基寧手上的面板微微仰頭，「猜到了又怎麼樣？只要有核心⋯⋯」

　　「你盜用他們的身份！」麥基寧終於知道那些人究竟是為什麼而失蹤了。

　　注意到周圍舉槍戒備的安保人員逐步靠近，塔維德看了一眼怒瞪著薩蒂的麥基寧選擇不再說話。從距離較近的保安開始，每個人都像是輕薄的紙張被某種引力瞬間吸入、消失。最後那名距離最遠，且最早開始朝著會議廳艙門移動的工程師，只感覺自己乾燥的喉嚨在發燙，接著看著自己跑向的艙門開始由中心旋轉、變形……

　　當會議廳僅剩三人時，空氣立刻變得停滯且灼熱。

　　「你其實應該很認同我們才對。」不知道沉默多久後，菲碧．麥基寧開口，「想想看，未來會變得多好！為什麼要選擇反對？」

　　當她再次看向塔維德時，卻發現對方的身形樣貌變得完全陌生，但又非常眼熟。她很快認出這張臉，有著與伯雷如出一轍的眼神，接著繼續說道，「你看，我就說吧？你其實很認同。」

　　薩蒂轉頭看了一眼身旁穿著一襲淺藍色太空套裝的潔娜瑟絲，再看向麥基寧，「妳無法理解宇宙是如何運作，就不要自大的以為自己可以掌控它。」

　　「可你仍然這麼做了！」麥基寧看著潔娜瑟絲說。

　　「我只是違反了道德，」薩蒂聳了聳肩並不打算否認，「沒有人——」

　　「不！你仍然做了，只是不同形式而已。」麥基寧打斷薩蒂的話，並伸手指向潔娜瑟斯，「她具有思想也擁有感情，而你本來就是她親愛的哥哥。」

　　「她叫潔娜瑟絲。」

　　「世俗的眼光趕不上科技的進步，在能夠穿越時空之前，你只能以這種方式達成目的。然而，一旦這項系統更加完善，你能夠達成的就不僅僅只是具模仿人類的類人機型……而是活生生的人，站在你眼前。」

　　自從讀過索婗雅的日記後，薩蒂開始不停地反覆思考——宇宙究竟是遵循著什麼樣的定律在運作，又或者它那看似隨機且慵懶的狀態中，能衍生出什麼樣的規律？

　　索婗雅與里昂倆人不惜一切代價都要反覆進入不同時空，卻被宇宙的洪流拍打得暈頭轉向。時空急流中的每條浮木都有著相同樣貌，卻會因為施予的力道及角度不同而碎裂成不同的模樣，他們乘載著無數經驗的記憶被迫隨著斷裂的木塊逐漸消逝在暗流中。

　　但他們是怎麼在亂流中遇上彼此？又是怎麼在每一個初次嘗試後獲取教訓？

　　沒有答案！這是薩蒂得出的結論。

　　SRF時空調查局想要的不僅僅是去雕朔浮木，而是讓人類在遭到急流滅頂前取得最完美的作品。越是美好的願景，就越是容易失去控制。薩蒂深知這一點，他端詳著潔娜瑟斯，從那雙活靈活現的眼中，看見了那份美妙卻也望見了她破解程式限制的現實。

　　「⋯⋯索婗雅・萊斯勒以及她的丈夫里昂・懷特已經同意協助SRF進行項目研究，而我們只缺少足夠的能量以及相應的系統執行重返計畫。重返計畫！伯雷博士。」

　　「妳太輕視生命⋯⋯」薩蒂說。

　　「你不明白重返計畫，博士。」麥基寧解釋著，「只要能從眾多的分支中追朔出最原始的源頭，從那裡開始建築，就能建構出我們理想中的圖案，這才是真正的重返計畫。」

　　「所以在那之前，一切生命都不再重要？」

　　「就是足夠重要才必須要達成重返計畫，否則他們的付出將成泡影。」

　　「妳打算把腦神的全部核心帶走，而這代表著這座太空站將步入死亡，沒有人能在太空的死城中存活！」

　　「所以才必須執行重返計畫！」

　　薩蒂盯著麥基寧，從她的眼神中看出了近乎瘋狂的執著，看起來她犧牲了不少，才迫使自己走上這條極端的道路中。他意識到這種眼神曾經有段時間常常出現在鏡中，那是他曾經的自己。

　　「不久前，妳執意要殺了薩蒂，還記得嗎？」潔娜瑟斯突然開口。

　　「他讓我別無選擇⋯⋯」麥基寧說。

　　「若是SRF取得這項技術，她會反過來抹消你，從最一開始。」潔娜瑟斯看著薩蒂的側臉，她分析著薩蒂的表情與眼神，這種缺乏情緒波動的神態令她的警戒系統大作。系統建議將薩蒂・伯雷列入危險名單中，但最終決定仍然握在潔娜瑟斯的手上。

　　「聽著，只要我們能達成協議，就絕對不——」

　　「這點無庸置疑。」薩蒂加重了語氣，直接截斷話題。他看向潔娜瑟斯，「行動照舊不會有任何變動，但重返計畫確實可以列入考慮。」

　　他果然沒有辦法放手！麥基寧以為薩蒂打算妥協並加入計畫，「魯斯佛瑞的解毒劑⋯⋯」

　　「懷特夫婦在星艦上？」薩蒂用一種接近質問的口吻問道，聲音被防毒面罩悶在裏面卻令人產生一種服從的慾望。

　　「我將他們送回總部了。」麥基寧回應，對於自己的誠實並未感到任何不妥。

　　「加西德・尼古拉斯被關押在哪？」薩蒂繼續問道。

　　「我命人去將他送上星艦，我必須確保有一定的籌碼。」

　　「這一點不用擔心，我讓克萊德去D區的休眠艙儲，他們喚醒了梅羅。」潔娜瑟斯始終盯著薩蒂，很快就解讀出對方的想法，並立刻給予回應，「他現在很安全。」

　　「SRF總部的詳細座標在哪？」薩蒂問。

　　麥基寧看了一眼手上泛著青色光芒的面板，「我的執行碼：T3_EARTH_MCN。」

　　「妳在那裡的決定權有多少？」

　　「我負責將系統以及研究人員帶回總部，並接手研究計畫。」

　　原來菲碧・麥基寧在SRF調查局並非最高職位，而是高階研究人員。如果要更進一步進入SRF就必須留下麥基寧。或者⋯⋯薩蒂不自覺地看向潔娜瑟斯——

　　「讓你猶豫的原因是什麼？」後者立刻明白薩蒂的意圖。

　　「我們的存藥量足夠讓我們接回他們倆。」薩蒂打量著麥基寧，看著對方有些呆滯的眼神與表情，不免令他感到擔憂，「但我必須調整好劑量，不然她什麼都記不得也辦不到。」

　　「那就必須精確無誤，我想琴妮．王博士也許能夠辦得到。」潔娜瑟斯說。

　　「我現在就必須給她解毒劑，以免太遲。」薩蒂說著，並從口袋裡拿出一瓶深褐色的藥水準備交給麥基寧時，卻被潔娜瑟斯伸手攔住——

　　「重返計畫⋯⋯會讓未來的人類陷入浩劫，我不能夠讓他們執行。」

　　薩蒂有些訝異潔娜瑟斯會說出這種話，這不單單代表著她的思考能力正在成長，而是她也學會了猶豫。薩蒂的雙眼因為笑容而被面罩擠出了幾條紋路，「我不會重蹈覆徹，更不會讓他們執行計畫，我的目的始終都是破壞他們的計劃。」

　　「你看起來很心動。」

　　「我沒有辦法像索婗雅與里昂一樣，試了又試。他們只有彼此，而我也只有妳。」薩蒂說。

　　看得出來潔娜瑟斯還有些話沒有說出口，但她放開薩蒂的手腕，看著麥基寧像個兒童般好奇的打量著那瓶藥水再服下。

　　目前為止，他對於人類還不具有威脅性。潔娜瑟斯最終選擇將系統建議駁回並將薩蒂列入觀察名單中。