追隨白草之而來的錦衣衛高手於王恭廠大爆炸中盡數喪生。鄭恆舟與毛篤信將白草之交給城門守軍照顧，隨即分頭趕往錦衣衛與信王府。信王府不在爆炸範圍內，不過依然受創嚴重。所幸信王爺上朝未歸，打聽後得知其安然無恙。錦衣衛接報後立刻前往城門守軍處迎接白草之僉事，經大夫急救性命無礙。鄭恆舟與毛篤信回歸錦衣衛，全力參與救災。
這一場災，足足救了兩個多月。東廠、錦衣衛、禁衛軍三大營等京師部隊難得攜手合作，軍民一心，共度難關。寧遠錦衣衛鄭千仇百戶（白草之安插鄭恆舟入錦衣衛時所用化名）軍功顯赫，聲名遠播，白草之京師舊部都願跟隨他奔走救災，搬石運屍。到得七月中旬，京城中的屍首清理完畢，坍塌廢墟逐漸理出頭緒，原先的街道也清出來供人行走。儘管百廢待舉，需要重建經年方能盡復舊觀，但至少救災工作終於告一段落了。
每日傍晚，鄭恆舟與毛篤信總會前往白府探視白草之。白草之始終拒而不見。白府下人都說主上重傷未癒，卻終日意志消沉，借酒澆愁，大家想勸都不知如何勸好。一日，鄭恆舟忍耐不住，闖入白府內堂，來到臥房門口，呼喚白草之開門。白草之始終沒有吭聲。鄭恆舟於門外等待片刻，聽見屋內隱約傳出哭聲。鄭恆舟心下惻然，說道：「白兄請多保重。」輕聲離開白府。
罹難的錦衣衛眾弟兄與鄭恆舟師兄弟相處一年有餘，儘管他兩不像白草之那般傷心欲絕，畢竟心中還是蒙上一層難以言喻的陰霾。頭兩個月忙著救災，他們還能不去多想此事。救災工作告一段落後，當日的淒慘景象開始浮現心頭，鄭恆舟連續幾個夜晚於噩夢中驚醒。他也很想借酒澆愁，但總覺得自己必須為白草之保持堅強。白草之總有一天會開門見他，到時候總不成是兩個酒鬼湊在一起「將進酒」。
轉眼已至八月中旬。這一日鄭恆舟與毛篤信在錦衣衛營房中用早膳。兩人自顧自地吃飯，偶爾講上幾句話，也是言語無味，有一搭沒一搭，誰也沒當真在聽對方說些什麼。救災結束後，兩人就一直覺得沒什麼話好講。經歷過這等災變，他們彷彿自人間地獄走過一遭，再也提不起勁兒去管世間俗務。東廠、魏忠賢、努爾哈赤、東林黨，一切都像是上輩子的事。說什麼師門血海深仇，走過王恭廠災變現場，血海也不怎麼血海了。
「大師兄。」毛篤信喚道，見鄭恆舟愣愣地看著粥碗，便又喚了一聲：「大師兄？」
鄭恆舟一回神：「怎麼？」
毛篤信瞧他片刻，說道：「大師兄……要是最近沒什麼事，我想去鳳陽府瞧瞧二師兄的孩子。」
鄭恆舟「嗯」地一聲，緩緩點頭，說道：「也好。這段日子辛苦你了。去透透氣也好。咱們都需要透透氣。」
「那個……大師兄……」毛篤信吞吞吐吐。「我是想……照你之前說的，接了孩子，回點蒼山。我不想再回來了。」
鄭恆舟放下碗筷，擠個笑容。「你既已決定，那就回去吧。這個世道也沒什麼好闖的。見過世面，可以回家了。」
「白兄這個樣子，我實在放心不下。只是……」毛篤信低下頭去。「只是我覺得再不離開這裡，我受不了。」
「白兄有我看著，你不必擔心。」鄭恆舟道。「其實白兄之前和我提過，他也不想你再涉朝廷恩怨。」
毛篤信愣了愣，說道：「那是之前的事了。白兄把咱們三十幾個弟兄個個當作親兄弟看待……當年咱們失去二師兄，尚且如此難受，白兄一下子失去了三十幾個兄弟……我真怕他再也站不起來。」
「此乃心結，站不站得起來，得看他自己。」鄭恆舟道。「你去吧。去了就不要再回來了。白兄有我看著便是。」
毛篤信點頭。「我待會兒去向白兄辭行。」
鄭恆舟揚眉：「今日就走？」
「我一日也待不下。」
鄭恆舟拍他肩膀。「點蒼派交給你了。」
毛篤信站起身來，說道：「大師兄，我在點蒼山等你回來。」說完回房收拾行李。
***
鄭恆舟獨自吃了點粥，讓士兵上來收拾碗筷。正打算再往災區走走，突然有兵來報：「百戶大人，洪都指揮史有請。」
鄭恆舟一愣：「洪大人來指揮衙門嗎？」
那兵回道：「是，都指揮史大人在內堂等候。」
鄭恆舟穿戴整齊，隨即走向內堂。錦衣衛都指揮史洪朝春掌管全國錦衣衛，乃是京城中有權有勢的大人物，平日都在他的侯爵府中應酬滿朝權貴，鮮少前來錦衣衛指揮衙門。上個月全城救災，他曾到過衙門幾次，聽取救災報告。鄭恆舟除了向他彙報外，沒有與他說過半句閒話。他不認為洪朝春知道他是誰，自也沒想到他會一大早跑來指揮衙門找自己。鄭恆舟滿心狐疑，讓內堂守衛進去通報。
卻見洪朝春笑容滿面，迎到門口：「鄭百戶，快進來坐。」鄭恆舟恭敬行禮，跟了進去。一看內堂裡已經擺出一桌酒菜，洪朝春讓他坐在自己身旁，親自幫他斟酒。鄭恆舟受寵若驚，陪他喝了幾杯，問道：「不知都指揮史大人召見，有何指示？」
洪朝春笑道：「聽說鄭百戶跟著白僉事在寧遠當差，立功無數，乃是白僉事最得力的手下。咱們大明最重軍功，但是寧遠戰後，鄭百戶卻沒有封賞。我聽說袁崇煥將軍曾想幫你報功，結果讓白僉事壓下來了。不知道這事是怎麼回事？」
鄭恆舟道：「卑職只知盡心當差，完成上面交付的使命。升官封賞的事情，並非下官可以置喙。白僉事既然沒報，自當是因為下官功勞不顯之故。這是小事，大人不必掛心。」
洪朝春道：「鄭百戶不願爭功，自是美德。但是白僉事知功不報，倒也有違朝廷栽培人才的美意。你看會不會是白僉事……唯恐你的鋒芒蓋過了他，所以才……」
「大人明鑒，決無此事。」鄭恆舟連忙道。「白僉事照顧下屬，那是沒話說的。咱們一班弟兄跟著他出生入死，便是為他丟了性命，誰也不會皺一下眉頭。白僉事絕對不會存有私心，隱功不報。」
洪朝春笑道：「鄭百戶赤膽忠心，令人佩服。說起你們那班弟兄，聽說他們都在白僉事的指揮下，盡數喪身於王恭廠爆炸案中……」
「大人……」鄭恆舟聽洪朝春語氣，似乎是將錦衣衛弟兄身亡之事怪罪於白草之身上，心裡一急，忍不住插口說道。「大人，當日白僉事率領下屬匆忙入京，便是為了阻止王恭廠爆炸案。此事經過，下官早已呈報上去。大人怎麼……?」
「你那份文我看了。」洪朝春道。「白草之讓下屬先走，自己留在後面。部隊帶兵，應當身先士卒。你說他是留下來交付任務，但是旁人不明就裡，難免會說他是貪生怕死之徒……」
「決無此事！決無此事！」鄭恆舟忙道。他這段日子心情低落，平日敏銳的心思都擱下了。如今接連讓洪朝春嚇了幾次，終於有點回過神來。他看著洪朝春，凝神問道：「洪大人，你我皆知實情並非如此。白僉事忠心護國，絕非貪生怕死之徒。大人這些言語，究竟是何用意？卑職愚蠢，還請大人明言告知。」
洪朝春又在兩人酒杯中斟滿了酒，向鄭恆舟敬酒。鄭恆舟無奈，又陪了他一杯。放下酒杯後，洪朝春才道：「鄭百戶是聰明人，本官就不跟你兜圈子了。王恭廠災死傷慘重，損失財物無可計數，不論天災或人禍，它都是大明開國以來最嚴重的一場災變。錦衣衛得知朝中有少部份官員已經在聯合研擬奏摺，要將此次事件歸罪於當權無道，是以老天降下災難，藉機警告朝廷。不管這種說法有無根據，皇上都不希望有人說此閒話。簡單來說，皇上要人出來扛起責任。」
鄭恆舟難以置信，說道：「白千戶已經失去三十幾名弟兄，又斷了一條胳臂，傷心欲絕，了無生趣……大人竟然還想把王恭廠的事情怪到他的頭上？」
「你看過他那個樣子沒有？咱們帶兵打仗，死幾個弟兄算得了什麼？犯得著把自己搞得人不像人，鬼不像鬼的嗎？」洪朝春道：「白草之已經玩完了。你道他還能東山再起？」
鄭恆舟搖頭：「此事乃是後金奸細所為。若要歸咎責任，咱們該派兵去打後金。」
「你打得起嗎？」洪朝春道。「要是打得過後金，咱們會不打嗎？」他搖了搖頭，自懷中取出一份公文，遞給鄭恆舟。「寧遠傳來消息，你們抓到的那個後金奸細事後又再招供，王恭廠地圖是他故意帶在身上洩露給你們看的，目地就是要讓白草之率兵趕往王恭廠。黑龍門炸王恭廠，除了要切斷前線軍火供應，部份原因也是要對付寧遠錦衣衛。這根本是請君入甕的陷阱。你們弟兄之所以會死，完全是因為白草之庸碌糊塗所致。」
鄭恆舟打開公文，仔細閱讀。這份軍情公文屬於錦衣衛密件，不須經過袁崇煥蓋印批示，有可能是他們為了誣陷白草之而捏造出來。然而此事合情合理，就連白草之當日也曾懷疑，是以鄭恆舟也不多加爭辯。他將公文交還洪朝春，認命問道：「洪大人親自來訪，究竟想要下官怎麼做？」
洪朝春道：「我要你更改報告，坐足白草之失職罪名。」
「辦不到。」鄭恆舟直言拒絕。他也不管洪朝春臉色有多難看，只道：「白僉事對我有恩，我絕對不會出賣他的。」
洪朝春誘之以利：「白草之已是廢人，留著對大家都沒有好處。你助我辦成此事，我保薦你升任僉事。」
鄭恆舟道：「我並非貪圖功名之人。就算把洪大人的位子讓給我也不幹。」
洪朝春皺起眉頭，神色不悅，說道：「此事不但皇上要管，魏公公也在施加壓力。」
鄭恆舟心中一凜，問道：「洪大人此言是什麼意思？難道鏟除寧遠錦衣衛，魏忠賢也有一份？」
「鄭百戶，聽我勸，在這京師之地，不要隨便直呼魏公公的名諱。」洪朝春道。「魏公公有無參與此事，我不知道，也不想知道。我只知魏公公想要除掉的人，從來沒有除不掉的。白草之惹上魏公公，已經是個死人了。」
鄭恆舟心下盤算，緩緩說道：「洪大人，這些年來卑職每每聽人提起大人，總說錦衣衛洪都指揮史城府深沉，動向不明，就連魏忠賢也對你忌憚三分。想不到皇上要你陷害白草之，你就幹了；魏忠賢對你施加壓力，你就怕了。我看你根本就是見風使舵的牆頭草。」
「年輕人，作官的一大要訣，就是不要得罪人。」洪朝春語氣冰冷，喜怒不形於色。「只要你能做到『城府深沉，動向不明』這八個字，那麼除了你去討好人家，人家也得來討好你。咱們當官的樂趣就在這裡。」
鄭恆舟冷冷一笑：「白草之不到三十歲，便已官拜錦衣衛指揮僉事，洪大人以為他沒有後台嗎？」
洪朝春笑容一僵，無言以對。白草之迅速竄起，行事神祕，洪朝春早就知道他有後台。特別是上回寧遠軍功，他竟能跳過鎮撫連升兩級，更是洪朝春入錦衣衛以來從未見過的事情。洪朝春身為錦衣衛都指揮史，朝庭之中眼線滿布，竟然查不出白草之的後台是誰，此事一直讓他耿耿於懷。如今鄭恆舟提起此事，正好說到他所憂心之處。他一時不知如何應對，於是又來斟酒。
這一回，鄭恆舟卻沒有舉杯回敬。他瞧著洪朝春喝酒，緩緩說道：「洪大人，白僉事的後台，絕不是大人願意招惹之人。這個燙手山芋，我勸你還是盡快丟了吧。」
洪朝春嘴硬：「再硬的後台，也硬不過皇上。鄭百戶忠心耿耿，佩服佩服。不過人生在世，除了對友盡忠，也該為自己的前途打算打算。我給你幾天時間考慮此事。你回去好好想想，改天給我答覆。」
鄭恆舟送他到門口，跟著又回內堂，長嘆一聲，自顧自地喝了幾杯悶酒。
***
鄭恆舟步出衙門，往災區而去。才走出兩條街，迎面過來一名男子，攔在鄭恆舟面前，低聲道：「鄭百戶，我們家主人在百花樓擺下筵席，邀你一聚，有要事相談。」鄭恆舟心想還沒到中午，已經吃了兩頓飯，再來一桌豈不撐死？他問：「請問主上是誰？有何要事？」對方道：「鄭百戶到了便知。」鄭恆舟心情不佳，不願招惹閒事，說道：「那就是不到便不須知了。」說完舉步就走。
那人心急，追上去道：「此事與白僉事有關，我家主人請鄭百戶務必前去。」
鄭恆舟嘆了口氣，隨對方前往百花樓。那百花樓位於城東，裝潢菜色在京城裡都算不上是第一流的酒樓。對方相約在此處見面，多半是想要保持低調。此時尚未正午，酒樓中酒客不多。鄭恆舟隨對方上了二樓，來到蓮花廳門外。男子打開廳門，請鄭恆舟進去，隨即關上廳門，留在門外守候。
廳內裝擺設為雅致，靠窗牆邊一整排桌上放了各式盆栽，花香陣陣，清新怡人。正對廳門的牆上掛著幾幅字畫，增添一絲文人雅士的氣息。廳中一大圓桌，擺滿山珍海味。桌旁便只一人，年紀輕輕，氣宇不凡，衝著鄭恆舟一抱拳，打起江湖口吻說道：「兄弟魯莽邀約，打擾鄭兄作息，還望莫怪。」
鄭恆舟心下有底，依然抱拳回禮道：「好說。敢問閣下是誰，有何見教？」
「兄弟朱由檢。」對方往身旁一比，又道：「鄭兄請坐。」
「原來是信王爺。」鄭恆舟來到信王面前，也比了個請。兩人同時就座。
鄭恆舟開門見山：「王爺宴請卑職，可是為了白僉事之事？」
「正是。」信王道。「白僉事忠肝義膽，功在社稷，無論膽識武功，都是不可多得的人才。如今落魄至此，實在令人不勝唏噓。」
鄭恆舟問：「王爺可曾前去探望過他？」
信王道：「本王身份敏感，不便親身探望。我遣了家丁前往，白僉事沒有接見。我遣御醫去給他看手，御醫說他終日飲酒，意志消沉，導致傷口一直無法痊癒。唉，大好男兒，卻讓奸人所害。實在是……」說著搖頭嘆氣。
鄭恆舟道：「白僉事剛毅堅強，終有一天會振作起來。」
信王點頭：「我也希望他能早日振作。然而朝中形勢，瞬息萬變，我有多少大事待辦，不能如此空等下去。」
鄭恆舟問：「王爺有什麼事，或許卑職可以代勞。」
信王道：「我皇兄自從對朝臣結黨鬥爭失望之後，一心縱情工藝，不願理會朝政，將國家大事交到乳母與宦官手裡，弄到如今朝政不修，奸邪當道。我們家裡的人想盡辦法規勸，皇兄始終聽不進去。這次王恭廠爆炸案，實在是前所未見的重大災變。我與朝中僅存的忠義之士商議，都認為應該趁此機會規勸皇兄，將王恭廠災歸於天譴，好讓皇兄反省己身，或許便能精力圖強。」
鄭恆舟懷疑：「如此作法，當真能有什麼效嗎？」
「只要天子力圖振作，便不怕小人弄權。」信王說道。「這一年多來，白僉事與我魚雁往返，對於鄭兄讚譽有加。他說鄭兄武功見識都不在他之下，若是他有不測，叫本王可以信任鄭兄。」
鄭恆舟點頭：「白僉事過譽了。卑職在各方面都及不上白僉事，不過王爺有什麼吩咐，卑職便是拚了性命不要，也必當代白僉事完成使命。」
「有鄭兄這句話，本王就放心了。」信王道。「前日我已讓湖廣道御史江城南打頭陣，上了一道勸王疏。當晚魏忠賢便將他誣陷為東林黨人，逮捕下獄。此刻我計畫讓手下官員上疏聲援江城南，不過其中有些朝臣深怕此事會演變成當年左光斗聲援楊漣案那般，導致無數官員遭受牽連。除非我能保證他們安全，不然他們不敢上疏。」
鄭恆舟沉思半响，說道：「王爺，憑我一己之力，不可能保得眾官安全。」
信王點頭：「是。本來此事由白僉事出面是最好不過。我竭力保薦他升任指揮僉事，便是要他取得足以在此類事務上出力的權位。東廠與錦衣衛雖然存在主從關係，但是錦衣衛指揮僉事畢竟不是小官，東廠首領太監都得要看他面子。只可惜白僉事深受打擊，重傷未癒，實在不適合處理此事。」
鄭恆舟問：「王爺希望卑職怎麼做？」
信王道：「聽說我皇兄打算讓白僉事揹黑鍋，扛下王恭廠爆炸案的責任。」
鄭恆舟點頭：「適才洪都指揮史已來找我提過此事。」
信王道：「我想將計就計，便讓白僉事揹了這個黑鍋。到時候革了他的官職，錦衣衛指揮僉事出缺。以鄭兄在寧遠的戰功，加上這次王恭廠指揮救災得力，本王有把握可以保你出任指揮僉事。」
鄭恆舟心下冰涼，難以置信：「王爺，你這是過河拆橋，打算犧牲白僉事了？」
信王搖頭：「此事有利社稷，白僉事一心為國，不會反對的。鄭兄放心，本王必將極力斡旋，洪都指揮史只能說白僉事見事不明，領導失職，最多就是革職丟官，入獄三年。等他出來之後，本王不會虧待他的。」
鄭恆舟大搖其頭：「王爺，白兄對我有救命之恩、知遇之恩，你叫我把他賣給洪都指揮史，跟著又來謀他的官職。我鄭某豈不成為忘恩負義的小人？」
「鄭兄，自古成大事者，不拘小節。」信王勸道。「個人名聲事小，國家社稷為重。本王在此為天下蒼生請命，希望鄭兄能夠答允。」
鄭恆舟靠向椅背，眼望信王，不知道能說什麼。
信王見他不語，繼續勸道：「保定巡撫劉敬先說只要鄭兄肯出面，他就願意聲援。鄭兄，今日的你，舉足輕重，國家大事都在你一念之間。」
鄭恆舟想了一想，說道：「洪都指揮史給我幾天時間考慮……」
「好。」信王當即說道。「此事事關重大，鄭兄自然不能立即答覆。便請鄭兄考慮兩天，就兩天，不能再拖延了。」
鄭恆舟點頭：「兩天。」
信王起身。「你我見面之事，本王不想洩露出去。我先離開。鄭兄吃點東西再走。」說完推門出去，帶領隨從離開。
***
鄭恆舟隨意吃了幾口菜，便又開始喝起悶酒。一個早上兩度密談，北京官場已經讓他倒盡胃口。洪朝春權謀算計，也還罷了；信王薄情寡義，當真令他心寒。或許信王說得不錯，白草之顧全大局，多半會毫無怨言地揹下黑鍋。但是說到底，有些事情不該做就是不該做，不管有多崇高的理由，還是不該去做。他很想立刻前去白府，將一切通通告訴白草之。但想白草之本已意志消沉，無謂再提這種事情讓他徒增煩惱。只不過……自己夾在中間，根本無力解決，到最後，不管他如何決定，這件事情總是得讓白草之知道。
鄭恆舟心下煩惱，便想來個一醉解千仇愁。他拿起空酒壺，打開廳門，四下尋找跑堂的蹤影，結果目光停留在左首一桌的姑娘臉上，再也移不開去。此女二十歲出頭，瓜子臉，鳳眼薄唇，右眼下有顆美人痣，正是他朝思暮想的客婉清。鄭恆舟只覺心頭一震，當即僵在原地，動彈不得。
客婉清認出他來，亦是目瞪口呆。接著她緩緩起身，離開座位，一步一步朝向鄭恆舟走去。鄭恆舟手足無措，不由自主地退回蓮花廳中。客婉清跟了進去，反手關上廳門，與鄭恆舟倆倆相對。
客婉清心情激動，嘴唇微顫，上前一步。鄭恆舟不再後退，站在原地。客婉清輕輕將額頭靠上鄭恆舟胸膛，哽咽說道：「鄭大哥。小妹天天記掛著你。」
鄭恆舟彷彿置身夢中，緩緩伸起雙手，搭在客婉清背上，說道：「我也是。」
客婉清淚水決堤，背心起伏，輕聲道：「見到你，好像一切煩惱都消失了。」
鄭恆舟輕輕拍她幾下，跟著心中一陣激動，將她擁入懷中。「我也是……」
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