一聲聲低沈滾滾的哀嚎在無人的廢墟中響著，一聲比一聲慘烈、一聲比一聲無力，直到哀嚎剩下喘息，發出聲音的巨型變異體徹底癱倒在地上。牠氣絲猶存，胸廓微微起伏，巨大的身體有半截塞在其中一間控制室，另一半露在門外。牠的腹部非常腫脹，粗糙的毛髮蓋不過肚皮裡不規律的蠕動，好像有什麼東西不斷由內往外推擠⋯⋯

　　薄薄的皮起起伏伏掙扎著往喉嚨推擠，脖子鼓成一大圈。牠仰頭用盡氣力發出最後一聲嚎叫，還沒斷氣，喉嚨就被塞住，叫聲戛然而止，長滿肉瘤的巨大腦袋重重掉在地上⋯⋯有什麼東西拼命蠕動著、抓撓著，撐開那張長滿歪斜俐齒的嘴，不斷揮舞的肢體劃破了喉嚨露出一隻不斷踢蹬的腳爪。

　　下顎被撕裂撐開，腹部也被劃破好幾個洞，一隻接著一隻渾身濕漉血淋的生物從屍體中破繭鑽出、滾落。

　　共有四隻，體型只有母體的五分之一。皮膚細嫩、腹部圓潤、四肢細小，但隨著脫離母體的時間越長，牠們的蛻變速度越發驚人——頭部乾瘦沒有耳朵沒有眼睛，長了一副尖長的口鼻，皮膚粗糙堅硬、身型瘦長纖細，鋒利的爪子在地上留下一條條痕跡。

　　牠們對周圍的環境充滿好奇，到處上竄下跳，互相撕扯抓咬、啃食母體，其中兩隻連續好幾次都撞在了同一面玻璃上。嘶啞尖銳的叫聲不斷響起，其中一隻跳牆失敗撞破了玻璃，摔到另一間控制室的操控台上，儀器因此被撞壞，監控設備頓時失去所有畫面，整個控制室立刻陷入黑暗。

　　那隻幼體緩慢爬起，甩了甩頭，前爪撐著控制台雙腳立起仰頭嗅了嗅，像是聞到了什麼，低下頭在控制鈕上不斷吸吐，甚至開始舔拭。同伴接二連三越過玻璃跳了進來，牠們也聞到了什麼，爭相湊到控制鈕前抓撓⋯⋯

　　漏電的裝置不斷發出劈劈啪啪的聲響，抽真空程序已完成的文字也隨著螢幕陷入黑暗。

　　就算遭到強光照射，牠們也不會出現眩光反射，甚至可以說是對光毫無反應。艾曼達・凱利躲在一旁，藉由一張張實驗桌檯做掩護，一點一點的往剛倒下的屍體靠近。那具屍體上有解開制約器的微型感應器，就在腰部的位置，只要她把制約器往那附近靠就能解開。

　　但⋯⋯有隻像熊一樣大的纖瘦怪物正埋頭進屍腹中，吸允、啃咬裡面的內臟跟骨頭，發出喀滋噗滋的聲音。照明設備掉落在旁，強光照在那頭怪物的頭上，長得極其詭異，整顆頭跟身體瘦得跟個骷髏一樣，灰灰的皮膚，嘴邊還長著數不清的白色倒鉤，前腳長後腳短。

　　這是她看過長得最詭異的生物了！沒有眼睛、沒有耳朵，不管黑暗或光亮、不被環境物品影響，即便沒有視覺聽覺，也能精準快速咬斷裂物的脖子⋯⋯嗅覺！牠是靠嗅覺？可是牠的鼻子在哪？牠偶爾會抬起頭張望，艾曼達・凱利也沒有在嘴部上看到像鼻子或鼻孔的東西⋯⋯

　　這是外星怪物，她提醒自己。長得醜又長得怪很正常。

　　艾曼達・凱利趴在地上緩慢移動，她來到屍體腳邊，那雙腳因被啃咬而不斷左右晃動。她始終盯著那頭生物，牠的頭離她不到一尺，拉出、咀嚼著腸子。生物散發的惡臭、血腥味，以及糞便交雜的味道⋯⋯濃厚得令人想吐。她不怕死的繼續靠近，直到雙手離屍體腰部只有一個手掌的距離⋯⋯幾乎快要碰到那隻怪物的腳爪⋯⋯外型長得跟蜥蜴腳有夠像⋯⋯

　　等等⋯⋯這大小跟旁邊的腳印不一樣？難道牠還再變大？現在？

　　手臂痙攣的劇痛到達頂峰，她什麼也顧不得咬牙向前滑進。一陣酥麻感傳遍雙手⋯⋯咚！制約器掉落在地——

　　彷彿時間暫停，艾曼達・凱利全身僵硬地盯著面前慢慢抬頭的怪物，碎腸、糞便、血，跟著嘴裡吐出的氣噴灑在她臉上⋯⋯牠看不到！艾曼達・凱利無聲地收回雙手，怪物往前一踩，爪子剛好卡到制約器，差點就踩到她。牠低下頭用嘴撥弄制約器，注意力一下子就放到那東西上，開始啃咬卻似乎太硬了⋯⋯

　　艾曼達・凱利撐著地面慢慢向後滑開，躡手躡腳的躲回實驗桌檯後面。她靠著桌緣，不敢相信自己還活著！哈⋯⋯！愚蠢的科學家！做了這麼多實驗，最後還不是變成飼料！我可沒有！我還活著！

　　她看了看周圍，回到不久前才剛鑽進來的門前，那頭怪物沒有再理會制約器了，喀滋喀滋的聲音又細細傳來。她離開實驗室回到大廳，一樣烏漆墨黑到處亂七八糟，但至少空氣清新了不少。她摸了摸牆壁上的標誌⋯⋯研究中心被分成好幾個區域，其中只有一個地方跟各個大樓連通，只有那裡才有這麼大的十字型標誌。

　　她很確定自己之前來過，就是她殺了戈登偷跑出來的那天。

　　按照記憶，存放隕石樣本跟研究樣品的北區大樓在這個標誌的正後方，也就是說，這面牆正是北區入口。那個時候她有戈登的通行晶片，但現在手上什麼也沒有。她可以在這裡等，而且她很確定救難人員一定還會再進來，這些人最在乎的可不是還有多少人受困，而是還能撈回多少鈔票，還能找到多少研究數據。

　　那些生物是其一，其二是她自己，以及那些跟她一樣的人，那些還被關在其他收容間裡的實驗品。

　　她不自覺抓著後頸，皮膚上的代號被指甲刺破、撕毀，她痛，但她更記得施打藥劑的痛！原先不記得，可現在她記得一清二楚，即使在麻醉的狀態下，她依然記得大腦被撕裂開來的痛。

　　這項實驗一開始就讓她全身痙攣、大腦混亂，幾乎是奇蹟才活了下來。卻被迫抱著那些虛假的記憶跟旁人自我安慰，還在替差點就能完美的假人生哀弔？

　　完美的人生？

　　哪有無法主宰的人生稱得上完美？

　　如果不是那個花痴漢娜，她大概不會知道是誰在幕後搞這項研究。里昂・懷特⋯⋯看起來跟普通人沒兩樣，得知實驗品死亡的時候連眼睛都沒眨。竟然還有臉在她面前嚷著要救人？笑死！

　　你我沒什麼不同。 艾曼達・凱利心想，唯一的差別，就只有自我意識裡的分歧，我可以幫你重新檢視自身⋯⋯她開始計劃著，光是想像，她就能像是親眼見到一樣，里昂臉上的驚恐與絕望。

　　「懷特博士，你說過自己曾親眼見到過兩種型態的變異體，可以請你描述一遍那些生物的外貌特徵嗎？」桐恩・納吉才剛走進隔離所，還沒坐下就開始發問了。

　　「肉瘤覆蓋整個頭部、牙齒外露、舌頭與身體等長、靈長類四足、能抓握，一種缺少皮膚器官另一種則保留大量毛髮。」里昂躺在床上，手臂放在頭上遮擋光線，回應的時候甚至連動都沒動。猜想對方會追問自己是如何區分這些變異體的。

　　「有明確的數據資料作為劃分的依據嗎？」

　　哈！他輕笑卻並未發出聲音，「有，資料上有寫。根據原始基因而定，對寄生物來說，宿主的基因樣貌決定了它重組的材料。」

　　「有沒有可能其中的差異造成了不只一種結果？」她坐了下來。一名男子突然大步走了進來。

　　「問得好。它的生存形態、變化模式都透露出非常多條線索，我的工作就是要想辦法解讀出它背後的含義，就像報告中提到的，那需要非常大量的時間跟數據支持⋯⋯」

　　「打擾了。」那名男子岔開了話題，低聲說，「有幾名調查員醒來了，結果確實跟報告提到的生物不太一樣。」

　　里昂不是很理解這段話的含義，下意識不認為跟自己有關。但女人卻開口把他叫來，「博士，有樣東西我想讓你看一下，麻煩請你坐到這裡來。」

　　調查結果不一樣？

　　里昂這才開始認真思考兩人這幾天的對話。桐恩・納吉不斷詢問自己報告中的細節，很明顯，她是打算藉由這種方式來讓自己說出意外的起因，也就是基因實驗意外。她認為他在利用隕石事件模糊焦點⋯⋯調查結果不一樣嗎？是真的不一樣⋯⋯還是只是因為他被隔離在這裡，任何資訊都無法靠自己獲得，所以才這麼說？

　　不過他確實想起封鎖在第三支部的礦車。除了被吃掉、被吃了一半、被四處亂扔的肢體外⋯⋯人皮屍體真的是一團又一團的謎。

　　他在女人面前坐了下來，一言不發。站在女人身旁的男人名叫畢維斯，主要都是他負責匯報訊息，偶爾才會是克里斯汀。桐恩・納吉把手上的面板轉向里昂，上面正播放著其中一則訪問紀錄，環境跟這間隔離間一樣，一張床、一張椅子、一片隔離玻璃窗，只是空間更小——

　　「你還記得自己遭到什麼攻擊嗎？」一名禿髮男子隔著玻璃問。

　　「呃⋯⋯我想是的⋯⋯」這名受訪男子身材壯碩，穿著一身淺色隔離服，看上去頗鎮定，「嗯⋯⋯我的意思是，記得，但看得不是很清楚。」

　　「能描述一下生物的外貌或看到的、記得的特徵嗎？」

　　「我想想⋯⋯呃⋯⋯當時只有一瞬間，我的光源照到牠，高高瘦瘦的，真得很瘦，灰灰的，手很長，站在機械手臂前⋯⋯」

　　「你是說站在哪裡？」

　　「對！對，站在機械手臂前，你知道的，兩隻腳站在那，整顆頭搖搖晃晃，好像在看上面的什麼東西一樣。反正就是很令人毛骨悚然。」

　　「你說你看得不是很清楚？」

　　「呃⋯⋯對，只有那一眼，接下來諾里踩到玻璃或是撞到什麼，我不確定，我的眼睛移不開。那東西一下子衝了過來⋯⋯我不知道，太快了，只看到牙齒，還有血⋯⋯牠⋯⋯」那人乾咽了一口，「牠在我旁邊⋯⋯把諾里的頭給咬下來⋯⋯」他抱住一隻膝蓋摀住臉，接下來說的話全都糊在一起聽不清楚。

　　「好的，我能理解。你在這很安全。我接下來想跟你確認一些事，關於那頭生物，等你準備好了讓我知道。」

　　「好的⋯⋯好的⋯⋯我⋯⋯我不知道為什麼那東西沒有攻擊我。我的意思是，我還活著，只受了點傷⋯⋯但⋯⋯他卻⋯⋯像屠宰場裡的豬，內臟那些全都掉了出來⋯⋯在我腳邊⋯⋯」

　　畫面裡的受訪者幾乎縮成一團，他原先的鎮定全因大腦隔離掉事發經過。但現在卻隨著回憶在不知不覺中重新經歷一次，噢不，是不斷經歷⋯⋯這會是非常複雜與漫長的精神活動，他將永遠也忘不掉自己所見的景象，無論清醒或睡眠，這些記憶將會不斷的、反覆的侵蝕著他。

　　影像就到這裡了。

　　「我們派出去的救難隊員，幾乎全都在描述類似的生物。」桐恩・納吉說，「牠們身型纖瘦，擁有灰色皮膚、能雙腳站立行走，也能利用四肢快速移動，最大的差異在頭部沒有肉瘤、也沒有與身體等長的舌頭。目測身長大約140-280公尺⋯⋯博士，如果你有想起些什麼，請務必告訴我。」

　　里昂轉而看向面前的女子，臉上沒有明顯的情緒，眼神也相當沈穩，但他仍舊是感覺得到她的懷疑與不信任。

　　這是真的嗎？這些人的活動範圍都到哪裡了？前幾天才說找到艾曼達・凱利，就表示救難員基本已經走遍了整個研究中心跟實驗室，那他們途中看到些什麼了？有屍體嗎？變異體有遺留些什麼嗎？如果是真的⋯⋯就表示變異體在進化！

　　它們會為了環境而重新編寫宿主DNA？那又為什麼一定要是掠食者型態？

　　「你們描述的生物我從來沒見過。有拍攝到生物的影像或從現場帶回些什麼嗎？」他問。

　　女人皺了皺眉頭靠向玻璃，雙手交握，「你說宿主的基因樣貌決定了寄生物重組的材料。也就是說，變異體的成長方向與變異型態、外觀都受到宿主原生基因引響，我可以這麼理解吧？動物實驗大多都使用猿類及嚙齒類，還有其他的嗎？」

　　「我不知道妳為什麼會有這些誤會跟偏見。要讓我研究牠們並不難，我只缺時間⋯⋯還有數據。我給妳的樣本裡有大量寄生物的DNA，一旦成為它的宿主就會變異，這是不爭的事實。我之所以無法一一回答妳的問題，全因我根本不了解它，妳也是。」里昂的眼神具穿透力，桐恩・納吉一時間說不上話來，又或者是在等對方把話講完。他說，「最容易遭到感染的宿主都有個共通特點，就是缺損的DNA，DNA為什麼會出現缺陷？這跟我的研究有絕對的關係，記住，絕對不等於直接。」

　　「你的意思是，事情就是這麼巧合？」

　　「火星原本沒有生物，它如果要進化或存活就要靠其他方法⋯⋯或者⋯⋯等待時機再次被拋到太空。」

　　為什麼他要用進化一詞？桐恩・納吉充滿疑惑。她看著里昂的眼睛，看得出這人沒有說謊，但卻又似乎在隱瞞什麼⋯⋯或許是該換個方法才能知道他到底⋯⋯是不是這起事件的罪魁禍首。

　　但願如此。

　　「跟我說說你的看法。」她說。語氣似乎跟之前不太一樣，但又說不上來。「從隕石樣本開始。」

　　里昂深吸了口氣，以為又要無盡的重複鬼打牆了。他說，「就像我之前說的⋯⋯」

　　「是的，這幾天你耐心的解釋我都有認真聽。但我想知道，為什麼你會認為寄生物在等待時機進化，或是要再次進入太空中。它會附著在隕石上不是巧合也不是意外？類似浦公英？」

　　「浦公英？」他意外的笑了出來，「我已經好久沒有聽到這個名字了，記得以前還有不少有趣的植物⋯⋯不過，對，妳說的沒錯，為了繁殖。」

　　「你認為那東西散佈在太空中、分散在隕石或彗星上，不斷移動，直到它能完整降落在行星上⋯⋯」說著說著，桐恩・納吉瞪大了雙眼——

　　改變生物基因進而變異與進化⋯⋯進化論⋯⋯人類的起源⋯⋯這怎麼可能！？

　　「這都只是猜測，沒有依據。」里昂搖搖頭，「它有破壞跟重組DNA的機制，就不能排除它的進化機制，為了存活，或許它已經休眠了幾萬甚至幾千萬個標準年也說不定。現在，它找到了宿主，獲取了全新的DNA也成功在這種環境下存活下來，它要想辦法獲取更多能量、想辦法繁殖⋯⋯」

　　他忽然頓住了，或許這就是為什麼它會以掠食者的姿態突變的原因，它需要能量！

　　「我們有生物的影像。」這次桐恩・納吉沒有立刻把面板轉向對方，而是稍作停留才推向對方。

　　畫面一樣是在隔離間。玻璃外沒有半個人，一名穿著隔離服的女子躺在床上不斷翻滾，看上去非常難受，呻吟跟尖叫一直持續到她開始抽搐為止。她大字形躺著，全身僵硬，腹部不斷有東西起伏朝喉嚨蠕動，肚子越來越大、脖子越來越腫脹，她嘴唇發紫、臉色慘白，不斷對空氣乾嘔。

　　張大的嘴越來越大，有什麼東西硬生生把她的下巴跟臉撕扯開來⋯⋯一條鮮紅色的物體鑽了出來，一條又一條，直到女子的頭被撐破，大量鮮血與組織噴灑在牆上。她的身體還在抽蓄，一團長滿紅色觸手的東西慢慢變大，女人越來越扁⋯⋯扁到像是一層薄薄的紙片⋯⋯

　　里昂盯著那東西看，看不到本體，只看得到一團像觸手一樣的東西不斷在空中擺動、伸長、變短。牠滾下床，腥紅帶著黏液的觸手一點一點的黏在玻璃上，慢慢的覆蓋整片玻璃。

　　「這是一名返回被送入隔離區的調查員，她沒有明顯外傷，但脖子上有個針孔。帶她回來的人說他們被倖存者襲擊。」桐恩・納吉說。

　　「什⋯⋯什麼？倖存者？」里昂還在想那東西會不會就是造成人皮屍體的元兇，但女人的話卻硬是把他的思緒扯回來。他一頭霧水，「等等⋯⋯你們⋯⋯妳沒有給她什麼藥嗎？」

　　「什麼藥？」

　　「妳說她身上有針孔是什麼意思？被襲擊？」他騷著頭髮，突然感到背脊一陣發涼，「襲擊她的人是誰？妳⋯⋯有沒有把艾曼達・凱利帶回來？」

　　「艾曼達・凱利是誰？你剛剛提到的藥是什麼？」

　　「她就是前幾天妳找到的志願者，沒錯，就是那名志願者！R.C-02！」里昂感覺自己的聲音在顫抖，「妳有把她帶回來單獨隔離嗎？」

　　見女人沒有馬上回應，他轉而看向一旁的畢維斯，「有沒有！」

　　畢維斯愣了一下緩慢搖頭，張嘴卻又馬上閉上。

　　「轉移過程中發生了意外，我們的救難員失聯了。」她說。雖然她很想直接再問里昂一次關於剛剛提到的藥，但他實在是太焦躁了⋯⋯「懷特博士⋯⋯我必須很遺憾地告訴你，由於志願者的特殊身份，本來基於人道主義進行轉移，但為了阻止感染再度爆發，因此我已經下令格殺了。」

　　已經下令格殺。

　　里昂鬆了口氣，但還是好一陣子說不上話。

　　就是這個反應令桐恩・納吉不解。「你好像很擔心這個實驗對象，能告訴我為什麼嗎？如果你還不想說也沒關係，至少告訴我你剛剛提到的藥是什麼？」

　　「⋯⋯不是什麼特別的藥，就是讓感染者死得不那麼痛苦而已。」他說。

　　「是的，我有想過，但我認為你應該需要一個完整的樣本。」她回。

　　所以她知道？卻只是把人關起來看結果？這人是有多狠⋯⋯算了，他自己也不遑多讓。