客婉清與鄭恆舟擁抱片刻，便即分開。他兩當年相處，雖然交心，始終相待以禮。後來情素暗生，卻是誰也沒有機會說出口。客婉清取得降龍神掌圖譜後，女兒家心思，總覺得一旦將圖譜交與義父，自己與鄭恆舟便再無相見之日。況且她去丐幫做奸細便已有違本願，是以才會終日與酒為伍。她原先帶著圖譜回歸北京，不過臨到河間府卻又裹足不前，最後易容改裝，折返應天府，默默跟著鄭恆舟。
其後鄭恆舟趕往武昌府捉拿蒲察泰，參加武林大會，她都一直尾隨在後。本來孤帆莊一役，東廠若是其他人帶隊，她早就跳出來解圍。然則魏忠賢親自出馬，她便不知該如何是好。鄭恆舟雖是她的心上人，畢竟情話也不曾說過一句，義父卻是自小便待她極好。這兩人與她之間的親疏不言自明，她實在不該為了鄭恆舟去忤逆義父。只是當魏忠賢欲殺鄭恆舟時，她畢竟還是跳了下去。她心知這麼做會傷透義父的心，但是為了鄭恆舟，她什麼也不顧了。
她不知道自己是出於一時激動還是當真對鄭恆舟刻骨銘心。或許內心深處，她也和客天傲一樣，早就想反魏忠賢。然而之後隨同義父回歸北京，住在富麗堂皇的深閨之中，出入都有東廠衛士跟隨，她對鄭恆舟的思念只有與日俱增，酒癮也越養越大了。每當微醺之際，她便幻想著鄭恆舟會突然出現，私定終身後花園，然後帶她遠走高飛。
而今，鄭恆舟真的出現了。
兩人心中歡喜，互訴別來之情。鄭恆舟鬱悶許久，直到今日才感到世上尚有開心之事。他真想一把抱住客婉清，說什麼也不再讓她離開。不過他至今不曾近過女色，此等真情流露的親密舉止，在他做來頗不自然。他輕輕握起客婉清的小手，客婉清也就讓他握著。適才相擁，出於激動，如今只是牽牽小手，客婉清都羞得低下頭去。
「清……貞妹……」鄭恆舟想叫點親密的，這才覺得自己實在不習慣客婉貞這個名字。
「鄭大哥，你愛叫我婉清，便叫我婉清吧。」客婉清道。「我這輩子，還是當客婉清那兩年逍遙快活點。」
「清妹，清妹。」鄭恆舟輕喚兩聲，覺得這個稱呼自在多了。其實他在想起客婉清時，心裡也是這般叫她。不過這話倒是不忙讓她知道。他問：「妳說有東廠衛士跟著妳？」
客婉清點頭：「我讓他們在樓下吃喝。這些日子，我常常一個人出來喝酒。他們習以為常，不會上來找我的。」
「妳在京裡，過得還好嗎？」
「義父待我很好，只是這些年沒時間多陪著我。」客婉清低頭偷看鄭恆舟握著自己的大手，輕聲道：「我本來一直覺得苦悶。今日見到你，一切都好了。鄭大哥，日後我還能時刻見到你嗎？」
鄭恆舟凝望著她一雙大眼，一時答不出來。他當然想說：「可以，我時時刻刻都跟妳在一起。」然而此事顯然不是說得那麼簡單。光是如何擺脫東廠眼線，不讓魏忠賢發現就已經困難重重。況且此刻他身陷北京官場的一場政治風暴中，只要一步踏錯，誰也說不準會發生什麼事情。他嘆了口氣，說道：「清妹，妳我相處，聚少離多，接下來的考驗，只怕也不會少了。但是我心裡只有妳一個人，這一點是不會變的。」
客婉清笑中帶淚，輕輕將頭靠上他的肩膀。「大哥……」她說。「我好歡喜。」
兩人在蓮花廳裡說了一下午情話，直到再待下去東廠衛士必將起疑這才依依不捨地作別，相約明日再來相會。鄭恆舟待客婉清走後，打開窗戶瞧著她的背影夾在兩名東廠衛士之間遠去。客婉清走了一會兒，突然回頭，與他遠遠相望，露出甜蜜的笑容。一時之間，鄭恆舟只想拋下一切，帶她私奔。
***
第二天一早，鄭恆舟收到關外緊急公文，努爾哈赤身染惡疾，已於八月十一日暴斃身亡。鄭恆舟見報大喜，連忙趕往白府，要將這天大的喜訊告訴白草之。
來到白府，他不等下人通報，直接入內，走到白草之臥房外，揚聲道：「白兄！大喜！努爾哈赤死了！」
片刻過後，白草之終於推開房門，讓鄭恆舟進去。鄭恆舟一見到他，心情當場沉了下來。只見白草之渾身消瘦，臉色慘白，眼眶坍陷，神情頹靡，端得是人不像人，鬼不像鬼，與他印象中那個頂天立地的男兒判若兩人。
「白……白兄……」鄭恆舟難過說道。「你何苦如此呢。」
白草之瞧他片刻，一言不發，走回房內。鄭恆舟連忙跟了進去。房內酒氣沖天，要是不喝酒的人只怕一進去便要醉倒。地上堆了許多酒罈，桌上擺著幾盤小菜，一大罈酒，還有一個大酒碗。白草之以其獨臂在地上的空罈間翻找片刻，撿出了另外一個酒碗來，擺到桌上，倒了兩大碗酒，揮手讓鄭恆舟在他對面坐下。
鄭恆舟愣愣坐在他面前。就看白草之也不敬酒，也不說話，端起酒碗便喝，彷彿鄭恆舟根本不存在般。鄭恆舟看了一會兒，心裡難過，說道：「白兄，振作啊。」
白草之重重放下酒碗，狠狠瞪他，似乎滿心怨氣都要發在他身上。鄭恆舟見他如此，反而高興，心想有點反應至少也是好事。白草之瞪他片刻，搖了搖頭，又拿酒罈倒酒。倒完之後，他沒有拿起來喝，只是兩眼無神地望著酒碗，聲音沙啞地說道：「篤信昨日來向我辭別。」
鄭恆舟道：「是。那日之後，咱們師兄弟倆一直在錦衣衛幫忙救災。他看了太多慘狀，終於難以承受。我讓他回點蒼山去了。就像我們之前講好的那樣。」
白草之不置可否，端起酒碗又喝起來。
鄭恆舟實在看不下去，只想一把搶過他的酒碗，把房中酒罈通通砸爛。不過他沒這麼做，只因不管願不願意承認，眼前這個酒鬼依然是他最敬重的白草之。近三個月來，白草之避不見面，自是不想讓他看見自己這副德性。或許他真的不應該來，看到白草之這樣，對誰都沒有好處。
「白兄，」鄭恆舟語重心長。「外面的人不會因為你萎靡不振而放過你。北京官場是個人吃人的世界，你再不振作，他們會將你生吞活剝。洪都指揮史要我更改報告，讓你一肩扛下王恭廠爆炸案的責任；信王爺要我取代你的地位，繼續幫他辦事。」說著將昨天的事情一五一十地說了出來。白草之默默聽著，始終面無表情。鄭恆舟說完，見他毫無反應，只是喝酒，說道：「白兄，你倒是說句話啊。」
白草之冷冷地道：「隨便他們怎麼搞，我不在乎。」
「怎麼可以不在乎？」鄭恆舟大聲道。「我絕不能眼睜睜看著他們如此對你！也不能眼睜睜看著你自暴自棄！今天就是因為你變成這個樣子，他們才都會想來欺負你。如果你肯振作，如果你還是從前的白草之，洪朝春根本不敢動你，朱由檢也會再度重用你。人生在世，不管多麼消沉，起碼的尊嚴還是要有。我們不能讓人欺到頭上，打不還手，罵不還口！」
白草之看他一眼，說道：「一場功名擺在眼前，你不拿就笨了。」
「你說什麼？」鄭恆舟大怒，站起身來一把抓起他的衣襟。白草之毫不反抗，任由他抓起自己。鄭恆舟瞪視著他，卻在他的眼角看見淚光。鄭恆舟心裡一酸，輕輕將他放回椅子上，跟著坐回原位，終於拿起面前的酒碗來，張嘴喝了一大口。
白草之理理衣襟，斜眼看著他喝酒，等他放下酒碗之後，說道：「沒什麼事，你回去吧。」
「我昨日遇到客姑娘了。」鄭恆舟突然說道。
白草之一愣。
「見到她，我覺得人生的輕重緩急都變得大不相同。」鄭恆舟說。「前一刻我還在煩惱該怎麼應付洪朝春，要如何說服朱由檢。見到她之後，那些事情彷彿都不太重要了，就連魏忠賢似乎都不再是我的仇人。」他拿起酒罈，幫白草之倒了一碗酒，自己那碗卻不再添滿。「信王給我兩天時間考慮。白兄不必擔心，我會想辦法解決此事。我只是希望你不要繼續這樣下去。寧遠衛的弟兄，不會喜歡看到你這個樣子。」
白草之將一碗酒潑到他的臉上，跟著把酒碗摔在地下。「滾！」他道。「你給我滾！」他臉頰流下兩道淚痕。「弟兄們喜歡不歡看我什麼樣子，輪不你來多嘴……」
鄭恆舟退出房外，關上房門，隨即轉身離去。他不願意再聽到白草之的哭聲。
***
來到百花樓，見到客婉清，鄭恆舟心裡煩悶，把白草之的事情說了。客婉清勸道：「大哥，白僉事打擊太大，需要時間平復傷口。這種事情急不得的。」
鄭恆舟道：「我也知道急不得。但是身為朋友，看在眼裡，實在難受。怎生想個法子，幫他振作起來。」
客婉清想了想：「他受到這麼大打擊，都是因為失去眾多朋友的關係。難道他沒有其他朋友嗎？」
「我啊，篤信啊。」
「我是說錦衣衛以外的朋友。」
鄭恆舟道：「武當山的師兄弟吧。我曾聽他說過，等到天下太平之後，他便會拋下功名，回歸武當。」
「武當山裡有什麼人在等他呢？」客婉清問。「好比說小師妹什麼的？」
鄭恆舟搖頭：「武當派不收女弟子。」
客婉清微笑：「大哥，我如今覺得，人啊，總要有個伴侶才完整。不管遇上了多大的困難，我知道，只要有你在，我都可以勇敢面對。」
鄭恆舟握握她的手，兩人相視一笑。「總不成叫我現在去找個媒婆幫他說媒？」
客婉清搖了搖頭，話鋒一轉：「信王要你明日答覆，大哥打算怎麼做？」
「不幹。」鄭恆舟道。「沒什麼好說，我不會賣友求榮，就算為了天下蒼生也不賣。」
「我當然知道大哥不會賣友求榮。問題在該如何應付信王及洪都指揮史。」客婉清說。她此刻雖然沉迷愛情，有了情郎，什麼都可以不顧，畢竟素有機智，而且自小便在北京官場外冷眼相看，對於權謀之術，還是有點心得。「就怕你拒絕了他們，他們另外還有對策。到時候會不會對你不利，就很難說了。」
鄭恆舟問：「我不過是個錦衣衛小小百戶，從來不曾對他們造成威脅。他們何必對我不利？」
「大哥，在官場上，知就是權。你知道的事情越多，談判的籌碼就越多，人家對付你的理由也越多。信王還只是個少年，照說不會是厲害角色，但是他能隱身幕後，操弄朝政，若非聽你說起，我真不敢相信。今天他能夠擁有這麼大的影響力，關鍵就在於其他勢力都不知道是他在幕後搞鬼。」客婉清語氣嚴肅。「對信王而言，不是朋友就是敵人。大哥若是拒絕了他，立刻就會變成一個知道太多內情的人。他不會輕易放過你的。」
鄭恆舟只聽得一股涼意上心頭，問道：「那洪朝春呢？」
「皇上要他找人揹黑鍋，白草之自然是最適當的人選，但沒人說一定得是白草之。要知道，當日寧遠錦衣衛趕來京城的人馬，除了白草之外，還有兩名活口。大哥若不願意陷害白草之，洪朝春大可以把罪名安在你的頭上。錦衣衛的公文都是密件，他愛怎麼捏造隨他高興。就算他說你是後金奸細，你也百口莫辯。他要你答允更改報告，只是為了封你的口而已。 」
鄭恆舟冷汗直流。「錦衣衛當真如此無法無天嗎？」
客婉清嘆氣：「大哥，錦衣衛就是如此無法無天。難道你今日方知嗎？」
鄭恆舟癱坐在椅子上，無奈道：「從前我在巡撫衙門當差，整天聽劉大人批評時事，自以為已經看透官場嘴臉。想不到當真置身其中，也不過是隻井底之蛙。」
客婉清道：「北京官場是天底下最骯髒的地方。正直之人絕不可能在此生存。白僉事能在這裡打滾這麼多年，自然有其為官之道。但憑大哥的能耐……」客婉清搖了搖頭：「不太樂觀。」
鄭恆舟道：「清妹，依妳說，我能怎麼做？」
客婉清道：「大哥勢孤力單，便只能接受安排。如果執意不肯出賣白僉事，大哥就得要找個靠山。」
「靠山？」
「本來嘛，最恰當的靠山便是信王，但信王偏偏又要逼你去做你不願做的事情。既然你註定要跟信王作對，不如就把他給賣了。朝廷中各方勢力都想找出這個幕後人物，大哥知道他的身份，那便奇貨可居。錦衣衛、禁衛軍、或者是我義父，隨便出賣給一方勢力，大哥都可以就此脫身。」
鄭恆舟搖頭：「找他們當靠山只會讓我越陷越深。再說信王雖然不仁不義，卻也是在為國家社稷著想。我抖了他出來，白兄不會高興。」
客婉清點頭：「這麼說也是。但是大哥如果不找靠山，那便只剩下一條路可走。」
鄭恆舟原也只想得到一條路可走。他問：「逃？」
客婉清道：「大哥便算過了這一關，日後還是麻煩不斷。所謂朝中無人莫做官，想要闖蕩官場，你遲早得要集黨結社。不想找靠山，還是趁早走吧。」
鄭恆舟嘆口氣，說道：「我根本不想闖蕩官場。我只想看著白兄振作起來。王恭廠一場爆炸，弄得我滿腔熱血都冷卻下來。救災的時候，我看過好多……理應讓人永生難忘的畫面，但是到後來都麻木了。人永遠不該對某些事情麻木，因為那不叫麻木，那叫心死。心一旦死了，就會對一切失去感覺。我師弟就是因為這樣，才決定退隱江湖。清妹，妳不知道在這種時候遇上妳，對我而言有多大的意義。因為妳，我的心又活過來了。」
客婉清輕輕靠著他。
「我總說為國為民，要擊退後金，扳倒奸邪。事實上，我一路走來，心裡總不踏實。東林黨人我一個不識，東廠的人除了妳義父之外跟我也無怨無仇，那一切都是高調，都是口號，都是俠義道該做的事情，於是我就去做了。我沒有一個珍貴的東西需要守護。就算失敗，充其量不過賠上我一條性命，那也沒什麼。即便天下蒼生都因為我的失敗而慘遭危難，似乎也不怎麼關我的事。但如今有了妳，一切大不相同。」
他伸手輕撫客婉清的髮絲，繼續說道：「白兄這些年來，一直以救國為己任，但是對他而言，真正重要的卻是那班弟兄的性命。珍貴的事物一旦消失，原先追求的目標就失去意義。白兄心死了，我不知該如何讓他的心活過來，但我絕不能讓他就此倒下。我要救他，並不是因為那是俠義道該做的事情。我要救他，是因為他也是我必須不惜一切守護的人。」
客婉清問：「你要帶他一起離開？」
鄭恆舟點頭。「就算我必須點了他的穴道，揹他出城，我也一定要帶他一起走。」
客婉清道：「他終究會了解你一番苦心的。」
鄭恆舟輕輕將她推開一點，正色說道：「清妹，跟我一起走吧。」
客婉清愣愣瞧著他。
鄭恆舟道：「我知道，我無權要求妳在義父和我之間做選擇。但我實在不想繼續和妳相隔兩地。妳跟著我不能富貴榮華，但我答應妳，我會全心全意照顧妳一輩子，盡我所能不讓妳吃苦。」
客婉清淚中帶笑：「傻哥哥，我早就打定主意跟著你了。只怕你不想要我呢。」
兩人相擁片刻，甜蜜溫馨。接著分別離開百花樓，回家收拾行囊，相約傍晚在永定門見。
***
鄭恆舟回到錦衣衛指揮衙門，正要回房收拾，又有親兵來報。「百戶大人，白草之僉事有請。」鄭恆舟大喜，東西也不收了，連忙趕往白府。
到了白府，白家下人歡天喜地地迎他進去，之前愁雲慘霧的氣息一掃而空。來到內堂，只見白草之穿戴整齊，臉色比早上紅潤許多，儘管整個人依舊消瘦，總算恢復了些許往日風采。他將斷臂綁在袖中，揚起右手迎了上來，說道：「鄭兄，早上兄弟多喝了幾杯，出言不遜，頂撞鄭兄，好生過意不去。這就給你賠罪來了。」
鄭恆舟見他如此，心裡開心，連忙說道：「白兄哪兒的話？自己兄弟，賠什麼罪？看到你……現在這樣，我心裡不知道有多開心呢。」
白草之拉著他的手，來到堂前椅子上坐下，吩咐下人上茶，說道：「這幾個月來，承蒙鄭兄不棄，日日前來探望。兄弟心裡想不開，始終回絕鄭兄好意，實在是……唉……」
鄭恆舟道：「人總有心裡想不開的時候，白兄不需要放在心上。我日日夜夜盼望著白兄能夠重新振作，終於讓我等到了。」
下人送上上好香片。白草之親自倒茶，隨即舉起茶杯，說道：「兄弟暫時是不敢再碰酒了。此刻以茶代酒，敬鄭兄一杯。」
鄭恆舟當即和他乾了一杯茶。熱茶燙口，兩人也不在意。白草之放下茶杯，繼續說道：「多虧鄭兄今早跑來點醒我，不然我還不知道要醉生夢死到什麼時候。在北京這個地方，真是一刻都不能放鬆，一刻都不能示弱，一旦讓人逮到機會，真是怎麼死的都不知道。」
鄭恆舟晃晃腦袋，看著茶杯，眨眨雙眼，困惑問道：「白兄，這茶……？」
白草之道：「茶中參了咱們錦衣衛獨門迷藥醉千罈，鄭兄沒嘗過嗎？」
鄭恆舟四肢無力，頭重腳輕，只說：「什麼？」
白草之解釋道：「洪朝春要誣陷我，信王又打定主意要放棄我。我白草之一輩子行得正、坐得直，沒有理由落得這等下場，鄭兄說是吧？別人欺到我頭上來，我絕對不能坐以待斃。」
鄭恆舟道：「我……我絕對不會讓他們這樣對你。我不會出賣你的。」
「鄭兄剛正不婀，我當然知道你不會出賣我。」白草之道。「但我同時也知道你不是官場鬥爭的料子，讓你去跟信王和洪朝春周旋，我一樣是死定了的。想要保住我這條命，只好犧牲你了。」
「你待怎地？」
「把你賣給洪朝春，然後重新取得信王重用。」
鄭恆舟撐不開眼皮，閉著眼睛道：「我……沒有出賣你……」
「你背棄我！」白草之吼道。「你們全部背棄我！我為了你們，做了多少犧牲，結果你們一個一個離我而去！」他深吸一口氣，放穩語氣道：「我做這麼多到底是為了什麼，嗯？還不是為了有朝一日，能夠讓我們幾十個兄弟好好享受享受辛苦換來的太平盛世？他們走，我不怪他們；我怪我自己。因為我的無能……害他們枉送性命。那是我的錯。但是在我傷心欲絕的時候，篤信居然說走就走？好吧，他走也就算了，這麼多年的交情，幾次出生入死，他不放在心上，沒有關係，就當他沒血沒淚。」他看著鄭恆舟，心寒地道：「但是你……你怎麼可以棄我不顧？」
「我沒有棄你不顧。」
「你要跟那個女人走！」白草之大吼，神色淒厲，眼泛血絲。
鄭恆舟難以回答。他確實打算跟客婉清遠走高飛，但是他沒有要棄白草之不顧。
「難道我不曾捨身救你嗎？難道我沒有處處看照著你嗎？難道我對你不夠好嗎？」白草之傷心地道。「你怎麼可以為了一個女人離開我？」
鄭恆舟從來不曾如此難以回答任何問題過。他擠出全身的力氣，試圖起身，結果雙膝一軟，癱倒在地。
「不重要了。」白草之哽咽道。「你們都不重要了。從今而後，我就只為我自己。富貴於我，不再如浮雲。我要貪圖。我要貪圖一切。即使要踏著你們的屍體往上爬，我也甘之如飴。」
鄭恆舟伸手抓住他的腳踝。「白……兄……」
白草之將他一腳踢開。「我永遠不想再見到你。」
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