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（插圖繪師：Dia）
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『死亡』，這個帕爾無意識地迴避著的字眼，被妮妮直接說出口了。
陽光是生命之源，以太陽為象徵的女神派西絲自然也同時是生命與慈愛的女神；這位有著地侏族外表的生命天使正嚴肅地望著帕爾，等待他的答案。
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沉默了半晌的帕爾，終於帶著一絲迷惘地答道：「我自己直到現在還是對當上冒險者沒有甚麼實感，明明這是自己長大後第一次離城遠行，卻彷彿還在過平常日子......」
接著他蹲下來對天使說道：「不過請放心，我有謹記女神派西絲的教晦。儘管有著想達成的夢想、亦已做好遇上危險的準備，但信徒帕爾斯．麥傑臣無論如何都一定會好好珍惜生命的。」
在『生命』這個重要話題面前，此刻天使像個關懷著年輕後輩的年長者般，露出了她身為成熟女性的一面：「你是個女神派西絲所喜愛的、願意為他人付出之善人。不過我的肉身被消滅了的話能回歸神界，但你死亡了就只會消失於虛無；你一定要比我更重視自己的生命才可以。」
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帕爾都差點忘記妮妮平時在嬉皮笑臉的樣子了。
「至於夜夜你不用提也會很重視自己吧～」
如果她不是轉頭就打回原型的話。
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「嘖！」
夜則以故意大聲砸嘴回應表示不滿。
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帕爾站起身來，生怕兩人又開始鬥嘴，便接回剛才的話題道：「雖然很多人都是聽聞過桑塔馬船長這類成功事跡而嚮往冒險生涯，可是實際當上冒險者後好像沒多少人真的喜歡過這種生活。」
「看得出來啊。」夜轉身背靠欄杆面對帕爾說道：「帝國的冒險者不是為生活所迫，就是像你這樣有想追求的目標而不畏艱辛的人。」
「欸嘿嘿...」帕爾尷尬地笑著：「像我以前酒館裡的冒險者常客整天都在說一賺夠錢就要退役，就算當不了縱橫帝國的大商人都要學老闆那樣在城市經營小生意。」
可以的話，不管去探險還是貿易，誰不想作為能夠僱用冒險者的一方呢？
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妮妮好像已經對這個話題失去興趣，催促帕爾道：「剛剛不是說冒險者們正準備派對嗎？帕爾是來叫妮妮和夜夜過去吧，那我們快下去看看！」
但夜依舊懶洋洋地背靠著欄杆，還拿出一個蘋果在咬著，一副完全不打算移動的樣子。他對帕爾問道：「說起來，我們又是為了甚麼而會在船上？」
妮妮聞言，叉著腰一副老氣橫秋的樣子地說：「夜夜剛才不是還記得是為了去追那個神秘的紅衣人嗎？怎麼這麼快就忘記了？難道是老人痴呆？」
「我．是．說，我們原先打聽到的情報不是說那人駕著馬車走上那條甚麼朝勝之路嗎？那為甚麼我們現在走水路而不是陸路？」夜沒好氣地道：「而且就說了不要這樣叫我。」
「害羞的夜夜也很帥呢，嘻。」
反著白眼的夜，轉身把一不小心掐碎了的蘋果丟到水中，引起一群魚兒游上水面搶食。
帕爾連忙打圓場道：「好了好了，既然你們好像都不太熟悉帝國的地理，樓下船長室外牆有一幅帝國地圖，要不現在讓我給你們簡單介紹一下？」
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跟精靈國度的帆船設計不同，帝國大型帆船的最後方會有座比主甲板高至少兩三層、裝飾和防禦性堪比城樓的建築，作為船長室和其他重要房間之用，稱之為艉樓。
三人現在所身處的艉樓甲板既是這船最高的甲板，亦即是船長室的屋頂。這裡是用來懸掛旗幟和吊燈的地方，被襲擊時亦能防範敵人輕易從船尾接舷跳上來，所以平常沒甚麼人在，而且還堆滿了各種雜物。
走落下一層，三人來到船長室所在的指揮甲板，那裡有個把厚實大衣披在肩上飄揚的壯年男人站在操舵輪後方。他深褐色的堅挺頭髮與鬍子帶著不屈的意志，在風中仍能如閃電狀般豎立不倒；傳奇船長桑塔馬只瞄了他們一眼，就繼續對下面的水手們發號施令。
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怕打擾到他的帕爾只向他點頭示意，便帶妮妮和夜去到船長室門外的地圖前面。
「帝國很廣闊，分成五個行省、有十個大城市、還有無數城堡莊園座落在這片大陸的各個地方，當中海皇城就是『朝勝之路』的起點。」
帕爾慢慢介紹道：「朝勝之路象徵著帝國從建國朝向戰爭勝利的歷史軌跡，同時帝國六大神明的大神殿全都座落於朝勝之路上的城市裡，是非常重要的聖地巡禮路線。」
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帕爾指著地圖左邊海岸處的中央：
「海皇城 —— 海洋女神『艾莉雅』的大神殿所在地，過去人族和半精靈橫步大海後登陸之處，現在是繁盛的港口貿易城市。」
妮妮就搶著說：「就是妮妮剛剛離開、也是跟帕爾和夜夜相識的城市對吧！」
「對！」帕爾答道。
接著移到海皇城東北方的沙漠綠洲：
「漠中城 —— 太陽女神『派西絲』的大神殿所在地，從前在神諭下五族相遇之處，最近總藏書量已過千萬的學術都市。」
夜沉吟著說：「所以只要是循朝勝之路離開海皇的話，目的地肯定就是前往漠中城了吧...」
帕爾點點頭，然後又再介紹了幾個城市，包括朝勝之路的終點、也是帕爾他們想去的那個正在發起革命的赤雪行省『血炎城』。
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「嗚嘩嘩......聽起來這條路對帝國人民來說真的意義非凡！」
一邊聽著帕爾的說明、一邊想像著這片土地上的過去，雙眼發光的妮妮感嘆著道。
「對呀，這可是每個帝國人 —— 上至皇帝，下至平民 —— 一生中都會想至少走上一次的旅程呢。」帕爾語氣中同樣帶著對帝國的憧憬和自豪。
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夜沒有像帕爾和妮妮兩人那樣真情流露，他聚精會神地看著這個地圖，看似對帝國地理很感興趣的樣子。
接著他提出一條關鍵的問題：「我記得那些半獸人闖入帝國境內之後，大多都變成了山賊強盜，導致很多村莊小鎮被催毀。那麼這條朝勝之路就沒問題嗎？」
「沒錯，正因為這條路對帝國的重要性，六帝會議決定投放大量的人員和物資去確保路線安全。」
帕爾回想著之前在酒館工作時，從冒險者和行商處聽說過的事情：「一路上設立多個守備萬全的驛站，還派駐了很多神聖騎士團的騎士和冒險者。」
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維持著托腮的姿勢，夜自言自語地道：「所以朝勝之路可說是目前唯一安全的陸上路線嗎？難怪一聽到走陸路你們通通判斷是走朝勝之路了。」
「而代價就是帝國會收取所攜財物總值一半的鉅額稅金。」
妮妮聞言露出了疑惑的神情，她低聲地猜測著說：「所以...我們是因為沒錢所以走水路嗎？」
然後又自己否決了這個可能性：「不對。妮妮又不是運送貨物的商人，身上本來就沒有甚麼財物，零的一半還是零呀。」
「啊，」夜聽到這裡立即想通了，答道：「那答案就只有一個了。」
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（未完待續）
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