1
砰！
小烈的額頭似被人敲了一悶棍，當他回過神後，發現原來自己並未挨誰的打，而是抵不住睡意，腦袋撞到了桌上。他揭下粘在眉心的紙頁，夾雜著奶音哼唧一會兒，努力回想自己打了多久瞌睡，思考無果，便站起來舒活一番筋骨，打個呵欠，眼窩滲出倦淚。看著桌上雜亂擺著的幾本厚書，小烈感到十分心煩，又扭頭望向床上的老父親，他的背靠在揉成一團的被褥上，腦袋枕在對折的敗絮枕頭上，也在昏昏沉沉地打盹兒。
各色的喧嘩從棚外傳來，他們和兩邊的鄰居只有一布之隔，聖塔底層的居住區皆如此，這樣的“房間”是藏匿不住聲音的。
再看向天花板上吊著的鏽跡斑斑的笨鐘，佈滿刮痕的玻璃面反射出整個房間的樣貌，透過紊亂的光影，小烈發現上班時間就要到了，再過一會兒他就要趕去集市，背上貨包去聖塔二層的公店進貨，一想到這裡，他竟滿懷期待。離上一次與鶯沫邂逅已經過去了四天，集市的雇主終於又給自己派發任務了，這次的進貨量明顯更少，可以留在那和她多聊會兒天，因此小烈的心情不知覺輕快許多，但父親的咳嗽馬上把他拉回現實。
“咳咳……咳……剛要睡著，又管不住喉嚨了……”
“你睡著了，我都聽見鼾聲了。”
小烈方才躍動的心又沉下來，坐到床邊，安撫父親的左臂。頑疾纏身，年入遲暮，意識常常在睡眠與清醒之間徘徊，這幾乎是底層大部分奴民的寫照。
“睡著了麼？嘿嘿，我都沒注意……”父親又乾咳兩聲，閉上眼重回夢鄉，這樣一副死氣沉沉的軀殼，假若沒見起伏的胸口，任誰都會以為是一具屍體。
小烈的父親瘦骨嶙峋，人們都喚他作老烈。老烈年輕時也是個不折不扣的壯漢，和所有“車輪”一樣，他擁有格外發達的腿肌，常年握著塔底的鐵把手行路，那時小烈的母親還健在，後來天有不測風雲，小烈十歲時，母親因為違反生殖法被抓去墮胎，結果醫師操作不當，一屍兩命。老烈遭受到巨大打擊，從那以後，他意識到一輩子待在塔底是行不通的，如果不嘗試改變什麼，世世代代都只能被壓在塔底，面對各種意外甚至沒有力氣掙扎，於是他更加拼命地工作，讓兒子上學，渴望找到命運的突破口。
在聖塔第一層，如果到了一定年齡還未找到工作就必須去當車輪，協會的規定稱這是“塔民義務”，但誰都知道只針對底層奴民，因此適齡的孩子們要麼為了避免當車輪而奮發圖強，努力念書考試，要麼自知沒有競爭優勢，乾脆將時間揮霍在閑玩上，等畢業後老老實實去抬塔，然而只要進入了車輪社會就要把所有精力花在工作上，再也抽不出時間去做其它事情了，換言之就是要幹一輩子，永遠翻不了身。在同齡人都爭先恐後進入集市當學徒，只為在未來的某一天躋身第二層的時候，小烈的父親為他安排了一條不尋常的路——向聖塔協會進發。
起初，這個旁人眼裡形同天方夜譚的計畫連老烈自己都不相信，奴民怎麼可能和聖協扯得上關係？要真這麼容易，豈不是人人都不用扛塔了？但經過一番研究，老烈發現有一個鮮為人知的門道——他打算讓兒子參加辯手考核。與協會內其他職務不同，成為辯手需要敏捷的才思和卓越的表達能力，宣傳部是聖塔政治體系的核心，如果天生嘴笨，即使貴族出身也無法被選上，因為辯手不是閒職，其發佈的言論面向所有塔民（包括底層奴民），故萬一說錯了話，後果不堪設想。既然少了階級篩選機制，競爭壓力便大大減小，機遇也更多。辯手職務向聖塔六個階層招賢納士，搜羅天資聰穎的孩子，凡應聘此職位，皆需要通過層層審核，其中不僅包括無犯罪記錄，連和有犯罪記錄的人來往都不行，一旦發現通通拒之門外，順利完成一系列繁冗的審核之後才可進入正題，即辯手考核。考核方式分面試和筆試，內容複雜，題面晦澀，大約每一百個人參加考核，最後只有五個人能被錄用，其困難程度可見一斑。
“你只管準備考試，其它一切包在我身上。”每逢兒子質疑自己的決策，老烈便如是說。
於是，在小烈十四歲那年，老烈把自己的積蓄為兒子買來和辯手有關的書籍，讓他潛心攻讀，等攢夠了錢再讓他去讀辯手培訓堂。事實上，身為地位卑賤的“車輪”，想單憑那一個收入來源攢錢幾乎不可能，光是維持生活就耗光了他們的工資，再者還要面臨層出不窮的罰款，老烈不得已著手尋找第二份工作，於是白天在塔底抬塔，晚上去集市當搬運工，只給自己留下六個小時的休息時間，苦不堪言。小烈心裡看著難受，屢次勸父親放棄兼職工作，結果換來的還是那句話：
“我說了多少次，你只管準備考試！”
三年前，老烈兼職搬運工時，扛著一個大鐵櫃走在大堂中心的樓梯上，因連夜少眠，過度勞累，於是兩眼一黑，從二樓直愣愣跌下來，鐵櫃砸向下半身，從此再也站不起來。
得知自己癱瘓後，老烈不但未傷心，還仿佛松了口氣，欣慰地對兒子說：“好在存夠了學費，你可以安心去念書了。”
那天開始，小烈以半工半讀的方式進了辯手培訓堂，堂主知曉他的家境，在他入學的第一天便冷漠地對他說：
“雖然你的上學時間更少，但錢可不能少交。”
培訓堂課程多，習量大，加之小烈本身無心鑽研，在學堂渾渾噩噩，虛度光陰，雖然每次父親問起學習進度都以假話蒙混過去，謊稱學有成效，但真正的情況只有小烈自己知道。
此外，小烈自己買的學習資料加上學堂派發的複習書堆積如山，不外乎是《辯手基礎》、《聖塔思想詳解》、《瓊宇家族史》、《聖塔協會概論》、《瓊宇經濟體系詳解》和《利伯泰德衰亡論》等等，眼花繚亂，艱澀難懂，光是入門都要費上一年時間，按照培訓堂的說法，入門以後，第二年是深度解析和研究，第三年是複習匯總，然後為最終考核做準備，而小烈即將參加的辯手考核就在今年冬天——迄今還剩六個月。
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“有沒有用心複習啊？”老烈忽而又睜開眼，虛弱地問道。
“當然有啊。”小烈走到桌前，選一本《辯手基礎》隨手翻到一頁，展示給父親看，“你看，我記了好多筆記，黑壓壓一片呢。”
其實那是他在上課時閑來無事的塗鴉，還曾經被老師發現，揪住耳朵痛斥一頓。但他知道父親眼睛不好，看不清遠處的東西，所以便直接攤給他看。
“好，好啊。”還沒等兒子把書拿穩，老烈便笑呵呵地說道，“像你這麼努力的孩子怎麼會考不上？”
“爸，培訓堂裡比我厲害的人多得是，就算沒我聰明，也比我有錢，我爭不過的。”
“你以為我不知道嗎？一次沒考上就考兩次，兩次考不上考三次，我們拿一輩子跟它耗，不信耗不過……咳咳！”老烈扶著床坐起來，“小烈，你聽我一番話，只要你有決心，我就會在你背後一直支持你考辯手。唉，可如今我爛命一條，大限將至……”
“爸，別說這些。”
“爛命一條，大限將至……爛命一條，大限將至……”老烈想不起後面要說什麼，洩憤似地敲敲自己健忘的腦袋，無奈地躺回去，嘴裡重複嘀咕著這句話。
“爸，我該去集市跑貨了。”
老烈歎道：“唉，去吧，去吧，順便幫我把信箱裡的笑話書拿來。”
小烈收拾好東西，走到門口，從地上立著的垃圾桶似的生銹鐵箱裡拿出兩本雜誌，一本是基礎訂閱本《聖塔週刊》，另一本是父親加訂的《流星笑話社》。《流星笑話社》的訂閱費也是每週1塔元，這是老烈唯一的娛樂消費，裡面的笑話總是讓他笑得合不攏嘴，從某種意義上來說，這也是他的續命藥。
這本幽默雜誌裡收納了許多通俗短笑話，也有連載的長篇詼諧故事，深受廣大塔民喜愛，無論前者還是後者，內容背景大多設置在塔外的新代國，尤其是聖協宣傳中的敵對勢力，如：
奧斯切國發生饑荒，民不聊生。一個男人在大街上覓食無果，失神落魄地打道回府，等走到家門口，卻發現屋內起了火災，而自己的妻兒還在裡面。鄰居們前來救人，可大火來勢洶洶，誰也進不去，那個男人急得坐在地上大哭。
鄰居們紛紛安慰道：“節哀順變，人死不能複生。”
男人氣憤地說：“你們懂個屁，烤焦了還能吃，燒成灰了我吃什麼！”
又如：
一個利伯泰德小男孩因為長期被媽媽打罵患上了抑鬱症，沉默寡言，茶飯不思。這一天，他坐在樓頂上準備結束自己短暫的生命。
我多麼希望有一個善良和藹的媽媽能在這時候安慰我啊！男孩感歎道。誰知就在即將縱身一躍的時，母親出現了。
“媽媽！”男孩喜出望外。
母親左手提著垃圾袋，惡狠狠地說：“下樓順便把垃圾帶一下，你這個廢物。”
結尾的反轉總是出其不意，風趣詼諧，也難怪這本雜誌的銷量在全塔雜誌中排名第二，僅次於《聖塔週刊》。
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小烈走出家門，拉上門簾拉鍊——布棚既然沒有實體牆，也就沒有實體門，站遠了看，只是一個個固定在牆上的大帳篷罷了。大帳篷之間緊密相連，它們的總和便是居住區，居住區過道上蚊蠅繚繞，臭氣熏天，這裡時時刻刻被吵鬧聲籠罩著，聲源是所有住在這裡的奴民，有大笑，有大哭，有憤慨，有悲慟，稀裡嘩啦，排山倒海，無情地摧人耳膜。這裡所有人的衣裳皆破舊，他們大多數是處於休息時間的“車輪”，站在過道上，蹲在過道上，躺在過道上，把過道當客廳群聚閑侃。許多布棚的大門敞開，經過門前可以看見裡面的酸澀景象，奴民們或男或女，翹著二郎腿躺在榻榻米上，要麼看雜誌，要麼呼呼大睡，即使睡覺，鼾聲也變成吵鬧的一部分。
聖塔底層沒有私人廁所，只有設立在過道交叉口的簡陋公廁，無數條橫豎的過道就有無數個交叉口，故而公廁也數不勝數。廁所亦只是布棚，掀開門簾，惡臭席捲而來，一條條水泥坑道整齊並排著，像被犁過的農田，奴民們如糖葫蘆串兒一樣蹲在糞坑上屙屎，眼對眼，屁股對屁股，有人進來了便抬頭張望，像望飛舞的蒼蠅那樣漫不經心，好在他們的腦子裡全是生計，對羞恥沒有過多理會，人人都不理會，羞恥也就不復存在。
“喂！”背後忽然有人叫小烈一聲，“怎麼回事，見到我都不吭聲了？”
原本快步走的小烈急忙刹住腳，轉身一看原來是素陽，原來在學堂認識的同學，因為住在自己家附近，所以畢業後也常常來往。
“我走神呢，沒看見你。”見到是熟人，小烈便也不裝客氣了。
素陽一隻手握著剝成綻開的百合花形狀的香蕉，嚼動著嘴說：“你現在是大忙人哩……還能去第二層，可謂羨煞旁人了。”
“你別拿我找樂子了，運氣好罷了。”小烈想到癱瘓在家的父親，心裡有些反感對方的話。
“我拿你找樂子？”素陽抬起手，一把摟住小烈，“我的話可句句由衷啊，我現在比你慘多了。”
“怎麼了？”
“你不知道吧，我他媽被老闆開除了，要不如今怎麼會到處閒逛？”素陽說完放開小烈，露出心灰意冷的表情，一口咬下最後一截香蕉，把皮扔到不遠處的垃圾堆裡。
小烈將眼前的好友至上而下打量一番，素陽比他略高一些，體格也較他更健壯，理應在送貨方面具有優勢，怎麼會落到被開除的境地？於是捏一捏他左臂的肱二頭肌，打趣著說道：“你這麼虎背熊腰的，那老闆是哪根筋搭錯了還解雇你？”
“店裡入不敷出，他要找藉口趕走一些人，就說我做事效率低……什麼嘛，我就不小心打了個盹兒，就那麼一次……”
“真是過分，你這麼強壯，開除你是他的損失。”
“強壯又有什麼用呢？還不是去底下。”素陽說罷指一指地板。
要是去下面當車輪，體格就沒有任何優勢了，無論強健與否，工作時間和報酬不會變動。雖然塔底有壓力感應，但這只顯示誰在偷懶，監工是不會關心誰出了更多力的。
“可以……”小烈轉動眼珠，“可以去當塔衛軍啊。”
“嘁！你在開什麼玩笑？”素陽叉著腰，苦笑著說道，“他們是保衛聖塔的勇士，我何德何能啊。”
成為塔衛軍的難度並不比成為辯手低多少，雖然說略去了教人頭痛的考試，但役前審查還是頗為嚴格的，更別提恐怖的服役訓練。即使加入塔衛軍，從最低軍銜開始，剩下仍有很長的路要走。
小烈也知其艱難，說道：“那就去集市再找家店問問吧。”
“現在這一層所有工作對求職者的要求都一天天變高，唯有車輪永遠不缺人……”素陽仔細思考未來的日子，發現沒有任何值得憧憬的東西，於是扶著小烈的雙肩，鄭重其事地說：“你要是在跑貨員這條路越走越高，當上了店長，或者運氣爆發通過了辯手考核，一定別忘了我啊。”
小烈立馬自嘲道：“你高看我了！當上跑貨員就用光了我所有運氣，我不敢再奢望什麼。你呀……我再和你聊下去就要遲到了。”
素陽的雙手耷拉下來，遲鈍地點點頭，和小烈道別後就依照反方向離開了。
小烈目送素陽消失在走廊拐角處，而後繼續前進，在過道裡七拐八繞，終於到了熙熙攘攘的集市，凡有人海的地方就汗味撲鼻，小烈雖然習以為常，但還是忍不住皺眉，這裡臭味之濃烈不是居住區可比的。
雇主注意到了小烈，不由分說塞過來一張長長的貨物清單，不耐煩地推搡他去做事，小烈背起貨包準備觸發，這時又想起父親，想起母親，想起希望渺茫的辯手考核，無盡的酸楚灌入腦海，貨包明明空無一物卻變得沉重起來，他感到自己再也走不動了。
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2
“你到底還是來了！”鶯沫笑顏逐開，招呼著小烈往店內走，“工作先放一邊吧，我說過給你帶甜肉粥。”
“你怎麼知道我今天會來？”
“笨蛋，我不會問店長嗎？他說今天會進貨咧。”鶯沫將打包好的甜肉粥遞給小烈，“我媽今早做的，還熱著呢。”
“你給我吃這吃那，我卻什麼也沒給你……”
“這本來就吃不完，倒掉又浪費，所以我也不虧什麼呀。再說你在下層沒怎麼吃過這東西，就給你嘗嘗嘍。”
“謝……謝謝。”小烈捧起餐盒狼吞虎嚥。恰如鶯沫所言，肉在聖塔底層被賦予了一定的奢侈性質，想品嘗其美味難免心疼錢。
“喂，你今天要拿什麼貨，我幫你找。”鶯沫在貨架旁蹲下，笑眯眯地看著他。
“我看看。”小烈放下餐盒，抽出貨物清單，“陶瓷杯子，毛巾，黃豆。先這三樣吧，後面多著呢。”
“沒問題，我這就去找。”鶯沫扶著貨架站起來，興致勃勃，貓著腰從最底層開始檢視。
小烈將粥一飲而盡，剛想用手擦嘴，顧及到鶯沫上次說這很髒，謹慎地看了她一眼，見她背對著自己便放心地把嘴擦了。下次一定要帶張手帕，他心想。
“話說我還不知道你多少歲呢？”鶯沫說道。
“十……十八。”
“欸？那麼小嗎？那麼小就出來打工了？我大你三歲喔，快叫姐姐。”
半晌後，見小烈沒有回應，鶯沫苦笑著補充道：“開玩笑的。”
“你的工作就是幫我找貨嗎？”小烈唐突地發問。
“啊？這個……可能是吧。”
“可能是？”
“我是來這裡當學徒的，反正無聊，幫你找貨權當解悶嘍。”
“無聊？”小烈目瞪口呆，“你的意思是，即使這麼無聊，每個月也照常領工資嗎？！”
“有什麼好驚訝的，在公店裡當學徒就是這樣啊。”
小烈茫然地注視穿著公店制服的鶯沫，仍然不敢相信她所言屬實，於是再三確認：“真的嗎？你這真不是說笑嗎？”
“嗯？”鶯沫察覺到小烈異常的口氣，轉過身面對他，“當然是真的啊。”
小烈竟心生嫉妒，自己和父親十多年為了謀生嘗盡艱苦，父親甚至失去了雙腿，而自己身前這個女孩生來便擁有自己奢望的一切，悠然自得地在公店裡閒逛就可以輕鬆拿錢。此時，小烈眼前世界仿佛瞬間黑了下來，他隱約感到這種情緒像野草般瘋長、擴張，很可能會蛻變為仇恨，故而急忙制止自己。
鶯沫疑惑地望著沉默不語的小烈，撓撓頭說：“你看起來心情不好。”
小烈走過去，把鶯沫撿出來的貨物一個個塞進背包：“你休息吧，我來做。”
“都說了我閑著沒事幹了，你別客氣。”
“你爸媽是幹什麼的？”
“哈哈哈，說來挺巧，我爸以前本來就在公店工作，不過後來調去外貿部了。我媽在家裡打理家務，沒有工作。”鶯沫瞅了小烈一眼，本來想反問他，但一想到上次他透露過自己的家境便沒作聲。
“外貿部？那他一定見過塔外人吧？”
“是啊，他見過利伯泰德人。”
“噢，我只在書上見過。”小烈想起自己在《利伯泰德衰亡論》上看到的插圖，上面畫的利伯泰德人尖嘴猴腮，寬臉齙牙，與其說醜陋，倒不如說可怕。
“你還有什麼想問我的嗎？都說出來吧。”
小烈搖搖腦袋：“得到答案又怎樣？我難道能搬到這一層住嗎？”
第二層居住區的套房普遍價位在九萬到十三萬塔元之間，以小烈每月兩百七十七塔元的工資想要買下簡直是白日做夢。
“我不知道怎麼安慰你了，我也不能幫你什麼。”
“你說什麼話？我不需要你的説明。”小烈意識到自己語氣過激，緩了口氣說道：“我自己能行的。我可以拼命工作，努力攢錢，然後在這一層買套最便宜的房間，然後……然後我要去動力中樞！我不想當車輪，我想當齒輪！”
“我說過那地方不好，一天踩踏板踩到晚……”
“可對我來說那裡可以坐著工作，幾乎是天堂！你知道嗎？我沒有家庭背景，求不來像你現在這麼輕鬆的職位，但我相信只要有恒心就能進動力中樞。”
小烈的話感染了鶯沫，她動了愁情，長歎一聲說道：“那你爸爸知道你想去動力中樞嗎？”
“他……他要是知道會發脾氣的。”
“是覺得你好高騖遠嗎？”
“不，他想讓我考辯手。”
“啊？”
“我知道你覺得不可思議，可他似乎對此著了魔，不惜代價讓我去考試。但這根本不可能，參加考試的有幾千人，我比不過他們的，而且我口才差勁，不擅長表達，除非宣傳部的面試官吃錯藥了，否則怎麼會錄用我。”
“我不想打擊你，但……你說得對。”鶯沫將頭髮往耳後撩了撩，“我父親有個朋友，也住在這一層，不過比我家稍富裕點兒，他的兒子以前也嘗試過參加辯手考核，但屢戰屢敗，這太難了。”
鶯沫說的那個人就是西清，據父親所言，他幾年前差點被辯手考核折磨到崩潰——不論多麼用功地學，自以為掌握了許多和聖塔政治有關的知識，卻在考試中再三失敗，連續堅持考了五年，甚至前四百名都進不去，無奈之下只得放棄這個念頭，投入公店工作之中。
“可我爸他不聽任何人的勸告，他覺得只要願意投入幾十年的精力去學，一定能順利被錄取，然後進入協會，成為高站在講臺上滿座風生的大辯手。”
“幾十年？花幾百年的精力都不可能。”
“小時候我不懂事，唯唯諾諾地認可了他的話，照他的說法去做，後來瞭解到實情，也不好直截了當地跟他說……倒不是不好意思，而是因為他多年來犧牲了太多太多，你敢相信麼，他花光了自己的積蓄，花光了母親在世時為我結婚而準備的生殖費，這一切只是為了一個考試。如果我現在突然否決他，無異於在精神上殺死他，既然精神死了，肉體的滅亡還會遠嗎？我不忍心。”
“真是兩難境地。”鶯沫聯想到了自己也處於同樣的困境，家裡人逼她嫁給一個自己不喜歡的男人，這種事該怎麼徹底推脫掉呢？她想對小烈傾訴這件事，但終究沒說出口。
小烈抿抿嘴，又道：“對他來說更殘酷的是……我根本沒有認真學，說掌握了知識都是騙他的，那些辯手書籍我根本看不懂，咬文嚼字，抽象拗口，我腦袋都要被它擠炸了。”
“好啦，別去想這些了，一個勁地想的話，煩惱只增不減，解決辦法也不能憑空出現。”
“鶯沫，我的未來……好像沒有希望。”
“你剛剛不是還說要去動力中樞嗎？加油吧。”鶯沫將右手搭在他的左肩上，“我帶你去這一層逛逛怎麼樣？”
“這怎麼行？我還要趕著把貨物運回去呢，上次回去晚了還被老闆責備了兩句。”
“真的擠不出一點兒時間嗎？我……我沒有其它意思，我只是替你感到不公，一天忙到晚的。”
“我不知道怎麼回答你，是的，是不公。”小烈抬起頭，強裝笑臉，“我聽我老闆說他幾天後會去朋友家做客，也許一天都不在集市，那天我應該可以假跑貨之名上來找你玩，我是說……運氣好的話……”
“真的嗎？一言為定。”
“一言為定。”
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3
從東側的樓梯走下來後，端良再次來到了大堂，幾個穿著工裝的男人站在花壇旁，其中一個扛著人字梯走進去，將梯子靠在壇中心的聖塔雕塑上，端良多瞧了一眼，原來是在補漆，懸著的心放了下來。自從商定造反之事，他總是對周圍的異常變化過於敏感，方才利用工作休息時間在商業區裡探索路線，趁沒人的時候拿出記帳本，假裝記帳，實際在擬繪平面圖，進入大堂，數隻黑鴉撲騰著翅膀飛過來，他趕忙收起本子。
端良回頭展望，公店林立的商業區人來人往，剛剛一路走出來，碰到幾個熟人點頭打招呼，除此之外沒有多餘交流，應該沒人注意到自己。歷經四天，這片區域已經全部被記下來了，今日的私人任務到此結束，接下來要趕去外貿部向經理報導。
端良一邊下樓，一邊在內心打著小算盤，要完全記下二層佈局大約得花整整一個月，此後要將目標轉向第一層，一般塔民被禁止跨層，他也許能憑藉職務之便下去幾次，但也僅限於幾次，過於頻繁會招致懷疑，這麼點時間遠遠不夠。
該怎麼應付這個問題呢？端良暗想。
不如直接放棄，把第二層的圖紙交給苦姬，就說自己無能為力？不行！這可不是糊弄工作任務，這關係到自己乃至聖塔的未來！端良思慮良久，差點撞上迎面走來的路人，猛然回過神，擠出職業假笑尷尬地道歉。
動力中樞的飯點到了，許多在那裡工作的員工從大門蜂擁而出，奔向對面的食堂，端良相對於他們處於逆行狀態，舉步維艱，幾次差點被撞倒，好不容易穿過擁擠的人潮，他略帶慍怒地瞪了他們一眼。這些人和底層奴民一樣，吃喝拉撒都受到限制，進食時間緊迫，超時了便要扣薪水，還時不時被上司刁難，說白了就是坐著的奴民。
端良握著鍍鉻的樓梯扶手上了西邊的二樓，左前方的長廊通往女兒工作的公店，送貨工接踵而來，他閃避一旁，耐心等待他們走過。
不知鶯沫是否適應那裡的環境……
想到這裡，端良忍不住向那裡挪動腳步，看見掛了鐫刻著“47”的大圓牌，他慢踱過去，彎著腰探頭探腦地張望，發現鶯沫正坐在店內深處的一張凳子上，嘴巴不停張合，似乎在和誰談話，由於距離太遠，端良無法聽清她在說什麼。
這丫頭，難道在偷懶嗎？端良又悄悄走近了一點，發現和女兒說話的是一個背著貨包的少年——是跑貨員啊，看來確實是在談工作，可為什麼如此開心呢？很久沒有見到女兒如此燦爛的笑容了。
“端良？”老闆從店對門走來。
“噢，好久不見。”端良驚訝地直起身子，驟然擠笑，顯得十分刻意，面對這個似熟非熟的老朋友，他一時間不知以什麼神態面對。
“好久？頂多三個星期吧？怎麼樣，鬼鬼祟祟的，有何貴幹？”
“沒什麼，我恰好路過，就順便看一看。”
“找你女兒啊？”
“不不不，別告訴她我來過。”
“哈哈哈，哪有你這麼寵女兒的，她都多大了，你還不放心讓她一個人出來工作？”
“不，你誤會了……”
“我不會跟她講的。哎，你也是，現在都忍不住來看望，到時候她嫁出去了，你難不成還三天兩頭去找她？”
端良一邊笑呵呵地應答，一邊瞟著店裡，鶯沫沒有察覺到自己，於是他和老闆寒暄一番，便匆匆離開了。
端良按原路返回，從公店街旁邊的小樓梯上去，到了三樓再走一段路就是外貿部的大廳了。他加快腳步，腦子裡卻想著剛才見到的那個跑貨員，如果自己也是跑貨員，跨層就是家常便飯，想要頻繁往返一、二層就輕鬆多了。也許可以想辦法向上級請求一個和跑貨員性質相似的職位，他暗咐道，即使會降職也無妨，畢竟革命才是大事。
設立在二樓的公共場所除了公店還有醫院和劇院，它們皆位於北側，劇院碩大的石質頂棚從上方延伸出來，直逼樓梯口，遮擋住大堂吊燈投射過來的光芒，支撐頂棚的是四根經過精心雕琢的圓柱，每根各固定著一塊海報牌，牌匾面向四方，上面貼著今明兩天的演出內容。安排在下午的劇名叫《勇猛戰將》，講述的是一百七十年前平息叛亂的著名將領的故事，故事本身家喻戶曉，其大致內容端良幾乎倒背如流，尤為精彩的一段是那位將領隻身夜襲敵人巢穴，徒手與反抗軍首領搏鬥，最終一拳打穿對方肚子的過程，單是這一段就被劇作家拎出來寫，取名為《神拳衛國者》，翻演了無數次。
因為劇院是聖塔協會直令蓋造的建築，因此裡面所有員工都是公職，售票員也不例外。端良的目光在售票廳短暫停留一會兒，裡邊的售票員正將雙腳翹在桌上呼呼大睡，如果有想要買票的人叫醒他，他必然耍脾氣，大聲嚷嚷，指責買票者擾人清夢。在聖塔里，但凡就職於公家領域，清閒是一定的，更令人傾慕的是能夠隨性給臉色，心情不好便冷瞪來客一眼，罵咧兩句，這樣的現象在經濟部尤為氾濫，最有代表性的就是計賬員，反正入了公職等於坐穩了人生，沒有誰會因為待客不妥而被開除——除非得罪領導。
劇院與醫院隔著一條寬敞的步行街。和劇院一樣，醫院也是公職聖地，在第二層塔民眼中，能進這類地方工作簡直是幾輩子修來的福分。醫院的入口是一個大型拱門，莊嚴對稱，拱頂是醫院標識：代表著聖塔的三角形裡裝載著一顆心臟。
這個地方常常和生殖法掛鉤，有段時間甚至淪為了純粹的墮胎機構，無數嬰幼兒在這裡被剝奪生命，雖然打著醫院的旗號，但他們究竟在救誰呢？端良默默哀歎。
拋開第二層不談，第一層的醫院更是孕婦的地獄。由於那裡過於簡陋，所以人們都不稱它作醫院，而是叫“救治室”，救治室向病人漫天要價，漠視生命，常以無用的雜草作藥誆騙大眾，奴民們叫苦不迭卻無可奈何。
大約三十年前，抑或是四十年，第二層有個塔民看到醫院標識後如此評論：“那顆心臟一動不動，分明是死人的心嘛。”
塔衛軍在第二天來到他的家裡，把他作為狂民逮捕起來，以滋禍罪論處，判了五十五年。那時候端良還是個乳臭未乾的孩童，嘴裡含著糖，在大堂裡目睹了整個抓捕過程，那狂民不願被抓，哭天喊地，緊緊抱著樓梯扶手不放，塔衛軍用重錘敲斷了他兩隻胳膊才把他拖走。
如今他還在牢裡吧？或者早就含冤而亡了？端良向天花板某個方向望去——聽說塔獄在那裡，只是隔著好幾層。和許多塔民一樣，他迄今不知道塔獄的具體位置，對於塔獄的模樣也鮮有耳聞，只知道個大概——據稱在第五層東南角有一塊特地為關押犯人騰出來的空間，與同層其它地方嚴密隔絕。
照這麼說的話，被捕入獄從某種意義上來講也等於入住第五層，成為高層居民了。想到這裡，端良不禁苦笑一聲。
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來到外貿部大廳，端良下意識從口袋裡拿出證件，準備等會兒進辦公區時出示給守衛，就在這時，一個坐在接待區的男孩叫住了他：
“端良叔，您總算來了。”
端良停下腳步，看清對方的相貌後，客氣地應道：“你好啊，西清，你來這裡是——”
端良拖長尾音，意在讓對方接話回答。
“端良叔，我等了您半小時呢。”
西清身著一襲暗紅色短袍，胸口戴著優雅的領結，但仍阻不住腹部的贅肉往外膨脹。他左手提著一個乾淨的黃色布袋，袋子慢悠悠地晃著，似乎不輕。端良猜出他此行必有提前準備，否則他通常只穿公店制服，可那袋子裡又是什麼呢？
他微微點頭：“真是讓你久等了，我不知道你會……”
“沒關係的，是我錯估了您上班的時間。”
“這袋子是？”
“哦，這個……可能會有些唐突，我長話短說吧。”西清雙手將袋子捧起，“我因為工作原因許久未拜訪府上，也抽不出空去找鶯沫，您知道，身為管理組組長，我的閒置時間並不多。所以，我找您的第一件事是為此道歉。”
“你不用道歉，我們一點兒也不在意。”
“第二件事就是……鶯沫對我態度冷淡，大概是我沒招待周到吧，所以……原本商定四萬三千塔元的生殖費，我願意加到四萬八千，當然，這全都是我自己的意思。”
聽完西清的話，端良心知肚明——這小子在催促婚事，同時也在暗示自己儘快說服女兒嫁給他，而他強調“全是自己的意思”，恰恰說明了是他父母在背後教他這麼做的。
“既然你願意加價，我也不方便拒絕，只是……”
沒等端良說完，西清立馬被觸發了什麼機關似的將袋子塞到他手裡：“我知道愛嫻嬸喜歡品茶，這是我托關係從第四層搞來的吉蒙國進口山茶葉，望您收下。”
“哎，這麼多啊。”
西清遞過來後便松了手，端良不得已捧住布袋，點頭道謝。
“事情已定，我也先告辭，祝您安樂。”西清鄭重地鞠一躬，轉身朝大廳入口走去。
“等一下。”
西清站住，愣了一下，旋即笑著往回走：“請問端良叔，方才我有什麼沒做妥當的地方嗎？”
“你真的愛我的女兒嗎？”
西清露出困惑的表情，眼球轉來轉去，仿佛在猜忌什麼，而後磕磕巴巴地說：“可我們……我們……不是商量好了嗎？”
“那你愛鶯沫嗎？愛她嗎？”
“可……可您……您的意思是？”他有些驚慌失措。
“你為什麼一直回避這個問題？你只需回答是或不是。”
“愛！我當然愛！”
“非常好。”端良訕笑，“你不必這麼緊張，我只是隨便問一下。”
“這麼說，您沒有……”
“對，沒有反悔。好了，快去忙吧。”
“謝謝！謝謝您！”
西清又生硬地鞠了一躬，轉身以怪模怪樣的姿勢走向外面，步伐愈來愈快，好似下一秒就要抱頭鼠竄。目送西清離去後，端良駐足良久，他聯想到幾十年前的自己，那時他也如西清一樣卑躬屈膝地討好愛嫻的父母，拱手奉上父親積攢了一輩子的生殖費，那一切換來的是今天的局面，然而這也並不壞，不是嗎？
可失落感究竟來自於哪裡呢？
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