當維克結束長達十分鐘左右的閒談，只說了句「先去旅館」便招呼著師兄弟二人跟上，依然沒說這是什麼地方。

      土黃道路襯著紅磚步道，兩側步道都栽種著一排壯觀的大樹，大街兩邊各式各樣的商店，櫥窗中陳設著琳瑯滿目的商品。熱鬧的街景、來往的行人，這個地方看起來和愛普莉城沒什麼分別，但細看後又有哪裡說不上的不同之處……至少愛普莉城的空氣中沒有飄散著屬於海洋獨有的清香。

      凱爾漫不經心地左右張望，打量著四周的街景風貌。

     自小生活在遠離人群之外的地方，他對於城鎮與人群的認識與所有印象，僅止於在愛普莉城將近一年的生活時光，因此也只能拿那座四月之城與這個地方做個比較，現在看來似乎也沒什麼特別之處。他並不急著詢問維克他們此行任務的詳細內容。

     既然此趟遠行是為了他們倆的試煉，凱爾認為老師遲早會說明──包括這裡到底是哪裡──所以眼下，反倒是周遭陌生中又帶點熟悉感的環境更加吸引他。

      與他並肩而行的埃德大抵也是抱持著類似的想法，只見他神色雖幾番微妙變化，很是掙扎一番後，仍選擇閉上嘴安靜地跟在老師身後走著，唯有當眼角餘光瞥見凱爾張望的舉動時，不屑的輕哼從他緊閉的雙唇中鑽出，鑽進後者的耳裡。

      下榻的旅館並不遠，與車行不過相隔幾條路的距離，放下行李簡單用過早飯後，他們三人便鑽進旅館隔壁的小巷，開始在陰暗狹窄的巷弄間穿梭。

      繞過幾個轉角，走了不知多久，凱爾忽然聽見身旁傳來一聲細若蚊蚋的痛苦呻吟，視線稍稍一轉，就見埃德正捏著鼻子緊皺眉頭，一副有苦難言的模樣，看上去像是隨時會將胃裡的早飯貢獻出來，他這才後知後覺地注意到：空氣中的潮濕腥味重得令人難以忽視，原本瀰漫在空氣間的清冽水香，幾乎被它覆蓋過去。

      他微微皺起眉，這股怪味重歸重，但尚在忍受範圍……然而他心頭仍有種不舒服的感覺，為著那股再難察覺的海水香氣。

      「老師，我們現在是在哪裡？您該不會、咳咳、唔呃，您應該可以告訴我們了吧？」

      早就被這股味兒熏到快吐的埃德終於忍不住開口發問，中間還奇怪的嗆咳了一聲。

      維克沒有停下腳步，但凱爾可以確信老師絕對有聽到師兄的問題，因為埃德很快就得到了答案。深棕色的鋼琴彈出了幾個音，簡潔而低沈。

      「寇斯托城。」

      與其他大小國家林立的大陸相比，中央大陸上的「王國」並不多，除了薩芙特王國之外還有精靈統治的菲雅利王國……喔，還有一個以商業起家，建國不過數年的傑斯提斯王國，真的少得不能再少，一隻手也數不滿的程度。

      剩下的那些，除了那些較為偏僻的小村小鎮之外，則是所謂的「獨立城鎮」。她們不依靠附近的王國，而是與聖教會往來；城內既沒有世襲的王族，也沒有專制的獨裁者，有的是城主和底下人民組成的議會，以及聖教會在該城的分部。

      能被稱作獨立城鎮的，通常是能夠自給自足以及各項制度十分完善的大城鎮；而其中，城的規模又比鎮大上許多，例如：西南部的交通樞紐．海德城、位於聖教會北邊的邊境大城．費茵城。

      位於中央大陸西南沿海地帶的寇斯托城，亦是赫赫有名的其中之一；她是沿海地帶的諸多城鎮中最早發跡的老前輩，遠在大浩劫發生前就存在，放在現今這個時代，說她是皇靈曆時期的遺產、如今沿海的霸主也絕不為過。

      和每座大城一樣，寇斯托城外圍有城牆保護，內有四條主要幹道，將城鎮劃分成行政、商業、住宅以及沿海地段的漁業四大區；這四個區域中還有數條次要道路，他們剛剛所在的車行與旅館地處於商業區，緊鄰漁業區。

      腦中一邊閃過從書上獲得的相關知識，凱爾一邊揚起頭顱──他聽到了遠處船笛拉得老長的嗚嗚聲──目光微微一抬便輕鬆越過前方幾排高矮不一的房屋，依稀能看到不遠處矗立著幾根長長的桅杆，粗壯漆黑的船桅襯著飽和的藍天白雲，宛如厚重的油畫中光禿禿的樹幹。

     「我們的任務在這裡？」

     眉心微攏，埃德繼續問，語氣聽上去有些不可置信。凱爾想了想，他記得寇斯托城好像也有大型的冒險團長期駐紮來著，就像愛普莉城有他們蒼玄門的冒險團一樣。

      「冒險者公會的任務，不侷限個人或冒險團。」維克頭也不回地答道，回答聽上去有些牛不對馬嘴，但凱爾憑藉著這一年來所累積的經驗，模糊地抓住老師話中之意。

      意思就是說，這次的任務是經由冒險者公會發佈，而不是直接發給冒險團，屬於每位冒險者都可以接的委託……

      ──言下之意：他們不算是搶人家飯碗，是走正規渠道。

      凱爾看見自家師兄露出一個奇怪的表情，看起來更加納悶不解……其實他也有點困惑。

      冒險者可接受的任務五花八門，除了比較血腥黑暗的類型是傭兵負責的範疇之外什麼都有，護衛、找人、尋寶、消災解惑……呃，好吧，消災解惑這個要找擁有第二專業的冒險者，或是直接去找專人比較快；總而言之，冒險者的服務範圍相當廣闊，可以說橫跨整個中央大陸也不為過。

      儘管如此，一個大城裡的居民若有委託，基本上為了省時省錢，會選擇發給駐紮在該城的冒險團，而傳至公會的任務通常來自於聖教會沒有指定對象的調查任務，再不然就是委託人所在的地方太過偏僻或是沒有冒險團，最後則是第一次發委託不知道該怎麼發，只能按流程遞交給公會處理。

      「駐紮在寇斯托城的，我記得是希塞冒險團……那不是很有名的冒險團嗎？」

     怎麼還會有來自寇斯托城的委託大老遠發送到公會？埃德斟酌了一會兒，還是把這最後一個問題丟了出來。

      只不過這回，走在前頭的那個男人卻是沉默以對，腳下穩健的步伐不曾停滯片刻，看上去也不像他提出了什麼難以回答的問題。

     幾分鐘前還響徹大街小巷，足以刺穿耳膜的船笛聲早已停止，此刻耳邊只迴盪著他們三人不一致的腳步聲。

      如此鮮明的前後對比讓巷弄間的氣氛顯得過於寂靜、古怪，摻雜在空氣中愈發濃郁的腥味宛若某種催化劑，這種新鮮卻詭異的感覺更是讓人覺得渾身不對勁，彷彿有人朝他兜頭倒下滿滿一大盆的剛捕撈上來的新鮮魚貨，粘膩、濕滑。

      下意識地轉過頭，正巧和側眼看過來的埃德對上視線。素來不合的師兄弟二人默默地看了彼此一眼，又迅速移開目光。

      凱爾大概能理解老師的默不做聲多半是不打算回答的意思，他的師兄當然也能，於是他聽到後者改口道：「所以……我們的任務是什麼？」

      總不會「這個」也是不能說的秘密吧？

      猶如迷宮般永無止盡的九彎十八拐巷弄，此時終於看到了盡頭，明亮天藍與粼粼湛藍交織閃爍，濃郁而鮮明的色彩，兩側深灰色牆壁下是堆積著大小雜物的地面，還有悠悠而過的大朵白雲，晴空落下的陰影與昏暗的窄巷形成某種框架，切割出長方形的海天一色。

      那樣的景色如一道耀眼的曙光躍入凱爾的眼底，刺得他下意識眯起雙目的同時，男人低沈的聲音跟著響起：「是一件失蹤案。」