另一頭的雅各也沒閒著,回到倫敦後片刻也不敢耽誤,第一件事就是親自拜訪沙勒捷一家,拿著造假的病歷去通知噩耗,而夫婦的反應確實跟露西預料得差不多。
雅各寄出信件回報露西的同時,也託人捎信問候歐恩•鄧普希,提及將請他吃頓晚飯。
至於請客的理由,說是答謝過去的合作,對方大可拒絕;若說是有求於人,對方也不一定會理睬,雅各索性直接來個破罐子破摔,直接在信裡道明想詢問一些巴特里女士自殺一案的細節。
如果拒絕,那麼歐恩幾乎是變相承認自己寫過那封間接使學生自殺的信,於是不出意外,本次案件的頭號嫌疑人準時赴約了。
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歐恩好似是在一夕之間蒼老了十歲,從鬍子的修飾程度來看,不難推敲出他很少外出露面。
仔細一瞧他今晚的裝束,棉白襯衫外搭赭色馬甲,最外層罩著黑色大衣,不論哪一件都貌似是穿了起碼快五年的舊衣。
「給我們上瓶基安蒂,然後小菜我要一份龍蝦湯和鵪鶉蛋。歐恩,你前菜想點什麼?」
「烤蘆筍,謝謝。」
歐恩剛脫下大衣套在木製座椅的椅背上,雅各察覺自進到餐廳到入座後,他都在避免和第三者有眼神接觸。
「給他再上一道煙熏鯡魚。」
「好的,主菜的部分,今晚我們推薦的是烤牛肉配約克郡布丁。」
雅各以眼神探詢歐恩的意見,後者默聲地點了頭。
「那就給這位先生上貴餐廳今天的特別菜式,我要一份牛排,用煎的,七分熟。」
侍者很快地記下了他們的要求,最後甜點雅各點了蘋果派。
這頓飯加上小費足足花了雅各23先令,從現在起,他有三個小時可以從歐恩口中問出價值更高的情報。
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雅各沒有一開口就直接挑起「你跟費絲•克麗鷗•巴特里之間到底是怎麼一回事」這種敏感話題,而是依照禮數先詢問歐恩最近的生計如何、親朋好友的狀況,順帶聊一些時事,比如西班牙和美國的戰事、剛成立不久的女性選舉聯盟。
聲譽受損的歐恩幾乎無法在法律界生存下來,他現在是一名小報社的編輯,負責特稿特別報導、法律專題文章,收入不比已往,但勉強還過得去,至於親友幾乎都對他避之唯恐不及,可歐恩沒有向雅各老實供出這一點。
前菜端上來了,雅各轉而問起克麗鷗的一些基本個人資訊。
「那個女孩,她是什麼時候進入玫瑰姊妹那所寄宿女校就讀的?」
「十二歲她就住在那裡了,是她的義父義母梅伯特夫婦資助她的學費。」
「她在學校的表現如何?」
「她十四歲時就精通了德、法語,後來她開始學習俄文,她的詩詞作品和繪畫很不錯,但最傑出的當屬數學、物理學和馬術,她曾說過她五歲就上馬背了。不過,她的家政表現差強人意。」
「那她在學校有親近的朋友嗎?」
「她和同一班的學生關係都不錯,對低年級的學生也相當照顧,相對親近的有三個女孩,分別是目前在母校任職美術老師的萊拉•湯瑪斯、斯賓塞伯爵的小女兒奧黛麗和梅爾維爾子爵的獨生女朱蒂斯,她們就讀同一班。」
雅各嚥下最後一顆橙汁鵪鶉蛋,用湯勺舀起湯裡鮮白的龍蝦肉。
「巴特里小姐的個性如何?或者玫瑰姊妹的師生給了她什麼樣的風評?」
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這個問題,歐恩不再像前幾個一樣順暢快速地回答了,他拿起玻璃杯淺啜了一口紅酒,略加思考後才答道:「十五歲以前,雖然她和校內大多數的女學生作風迥然不同,但大家都挺喜歡甚至崇拜她,沒有樹敵或得罪誰結下樑子。
學校曾發生過集體食物中毒,大半夜許多學生高燒不退,校長外出且無法找到能立即趕來的醫生,她在第一時間衝去圖書館翻找所有醫學資料,和三位摯友組織校內的僕傭治療照護幾十位命在旦夕的女學生,熬了整整一夜沒睡,事後卻沒主動要求任何獎賞。
後來學校聘請了一位喜歡上課時間大嚼學生家庭八卦,甚至羞辱拿清寒獎學金學生的教師,巴特里小姐多次在課堂上和他不計形象地起了激烈爭執,最後直接到校長室曝光他的惡行,隔天那個人就被解雇了。
她聰明且驃悍,更可貴的是,她保有善良的本性。幾乎每個人都相當看好她的未來,直到畢業前半年一樁慘事降臨到她身上……」
「什麼慘事?」
雅各追問的同時,主菜端上來了。
「她不打算一畢業就物色適婚對象結婚,而是懇請梅伯特夫婦資助她創設一家汽車企業,她想要發明讓汽車量產進而平價的技術,但很不幸的是,她失敗了,讓義父母虧當初資助的幾百萬英磅付之一炬。巨大的打擊桑她無法重新振作,精神變得異常,無法繼續學業,最後遭到退學。」
鋒利的刀叉切下深褐色的牛排,紅酒的汁液順著刀緣流到瓷盤上,雅各叉了一塊煎牛肉,送進口前問了一句:「那麼,她後來又是怎麼成為締造亮眼佳績的賽馬騎士的?」
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