「這些符文，」曉竹的金屬絲掃過牆面，「和一般的北歐盧恩文字不太一樣。」
我也注意到了這個差異。雖然形狀相似，但這些符文更加古老，筆畫更加原始。而且排列方式完全不同，不是直來直往的線條，而是呈現出某種螺旋狀的結構。
「因為這不是維京人的符文，」獵手靠著石壁說道，「是更早的文字。冰島最初的居民，他們有自己的書寫系統。」
我盯著那些符文：「組織的資料提到過，早期的冰島祭司使用一種特殊的文字記錄預言。這些符文...」我指著某個特別的組合，「你看這個形態，像不像某種生物的描述？」
曉竹湊近觀察：「確實，這些線條組合起來，像是在描繪一個龐大的...等等，」她突然停住，「這個符號我見過，在東方的古籍裡。」
「和饕餮有關？」
「不完全是，」曉竹說，「但特徵很相似。古籍中描述饕餮時說牠『食萬物而不知足』，這些符文也暗示著類似的特質，但...」她的金屬絲在空中追繪著符文的形狀，「這裡還加入了冰與火的元素。」
獵手支撐著身體坐直了些：「在最古老的冰島傳說中，確實提到過一個類似的存在。不是維京神話中的耶夢加得或芬里爾，而是更加原始的生物。當地人稱它為『永夜吞噬者』。」
「Náttfari，」我突然想起了什麼，「在冰島最早的文獻中提到過這個名字。但有趣的是，這個詞在後來的維京文獻中完全消失了。」
「像是被刻意抹去一樣？」曉竹問道。
「或者說，被改寫了。」我繼續觀察那些符文，「維京人來到冰島後，把很多本地的傳說都改編成了他們熟悉的形式。但這個存在...似乎特別讓他們忌憚。」
「娜塔莉，」曉竹突然轉向獵手，語氣變得輕鬆了些，「你在北歐分部待過，應該更了解這些傳說吧？」
聽到這個名字，我略微驚訝。獵手的本名，這還是第一次聽說。
獵手——娜塔莉苦笑了下：「確實研究過一些。說實話，沒想到這次任務會這麼棘手。」她看了我一眼，「不過跟重明的那些任務比起來，可能還算小case？」
「什麼意思？」曉竹問。
「組織裡都在傳，」娜塔莉的語氣有些微妙，「重明參與的任務，最後總是只有他一個人回來。青城山、里昂...每一次都是。」
我沒有反駁。確實如此，每次任務結束，活著回來的只有我一個。太多的面孔在記憶中漸漸模糊，但死亡的場景卻始終清晰。有時候我會想，也許這就是那位長官所說的，看見真相的代價。
「Náttfari，」我轉移了話題，指著牆上的一組符文，「這裡描述牠有三個特徵：『永夜中醒來的飢餓』、『冰與火的君王』、還有...『時間的吞噬者』。」
「跟饕餮真的很像，」曉竹若有所思，「但更強調冰島本土的特質。你們不覺得奇怪嗎？為什麼會在不同的文明中出現如此相似的描述？」
「也許這些遠古生物本來就存在於世界各地，」娜塔莉說，「只是每個文明用自己的方式記錄下來。」她停頓了一下，「但話說回來，重明，你為什麼會選擇加入組織？以你的能力，完全可以...」
「因為必須有人去做，」我打斷了她的話，目光依然停留在那些古老的符文上，「即使知道可能會死，即使...」
即使人類可能不值得拯救。這句話我沒有說出口。想起里昂時那些驚慌逃命的人群，想起青城山下無動於衷的路人。有時候我真的很想就這樣轉身離開，讓一切順其自然地發展。
「必須有人去做？」娜塔莉輕笑一聲，「聽起來真像標準答案。」
我搖搖頭：「不，我不是為了拯救人類。」這句話說出來的時候，連我自己都有些意外，「在里昂的地鐵站，在青城山下，甚至是在世界各地的任務中...我看得夠多了。」
「什麼意思？」曉竹停下了探測的動作。
「人類，」我盯著地面那個乾涸的水池，「在危機時刻展現出的自私與殘酷，有時候比那些遠古生物更可怕。在里昂，人們寧可踩著他人的身體逃命；在青城山，路人對垂死者的求救視若無睹。」
空氣突然變得沉重。娜塔莉和曉竹都沒有說話，也許她們在各自的任務中也看過類似的場景。
「那你為什麼還在這裡？」最終還是娜塔莉打破了沉默。
我抬頭看著穹頂的符文：「因為我想知道真相。這些遠古生物，這些超出人類理解的存在...它們為什麼會在這裡？為什麼現在才甦醒？還有，為什麼只有某些人能看見能量？」
「所以每次任務你都是唯一的生還者，」曉竹突然說，「是因為你一直在追尋這些答案？」
「也許吧，」我苦笑，「但更多時候，我只是...無法放手。一旦看見了某些東西，就再也無法視而不見。即使知道人類可能不值得，即使知道真相可能比想像中更加可怕。」29Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡqLSRkVKJ1S
「你們聽過柏拉圖的洞穴寓言嗎？」我望著牆上不斷流動的符文，「一群人從出生就被鎖在洞穴裡，只能看見火光投射在牆上的影子。對他們來說，那些影子就是全部的真實。」
看著他們認真思考的表情，我突然感到一陣疲憊。就在幾小時前，我還在巴黎的街頭吐著血，看著夕陽西下。每一次任務，都像是在一遍遍死去。不知從什麼時候開始，我已經記不清自己到底失去了多少。不只是隊友，還有自己的某些部分。
「直到有一個人掙脫枷鎖，」曉竹接過話，「看見了洞穴外的世界。」
是啊，看見了世界的真相。但沒人告訴我們，這過程要付出多大的代價。青城山的夜晚，里昂的地鐵站，還有無數個我獨自面對的時刻。每一次「看見」，都意味著失去一點人性，換來一些更接近真相的碎片。
「但重點不在這裡，」我平靜地說，「當他回到洞穴，試圖告訴其他人外面的真相時，其他人會怎麼做？」
我沒有說完，但或許這題的答案存在於那種會回去洞穴的人身上，他們才會知道洞穴的人會怎麼做。
我不想當那種人。
就像我看著曉竹手臂上的符文，其實只是想從中找到一些線索。這種近乎冷酷的理性，是我在一次次任務中磨練出來的。隊友們的生死，早已不能在我心中激起太多漣漪。也許這就是代價，看得越多，人性就流失得越多。
「你是說，我們現在的處境，就像那個看見真相的人？」娜塔莉問道。
我沒有回答。他們還不明白，真正可怕的不是看見真相，而是在這個過程中，慢慢變成一個自己都認不出的人。每次從任務中生還，某種意義上，也是一種詛咒。
從自己的思緒中回過神來，我重新審視這個圓形空間。「回到正題，」我指著中央的水池，「如果這裡真的在黑色建築正下方，那麼這個布局就很有意思了。」
「什麼意思？」曉竹問。
「你們看這些符文的排列，」我繞著水池緩步行走，「不是單純的同心圓。如果從上往下看，這些紋路其實形成了『Náttfari』的名字。」
娜塔莉撐著受傷的肩膀站起來：「等等，你是說這整個地方...」
「是個遠古祭壇，」我點頭，「而那個黑色建築，很可能是被刻意建在這個祭壇的正上方。永恆之環不是隨機選址，他們是根據某種古老的指引。」
曉竹的金屬絲在空中編織出一個立體的圖案：「這個水池的位置...」
「是祭壇的中心點，」我蹲下仔細觀察著石縫中的痕跡，「你們看這些磨損的痕跡，還有殘留的焦黑，這裡曾經進行過某種儀式。但後來...」我抬頭望向穹頂，「整個祭壇被廢棄了，甚至被刻意掩埋。」
「為什麼要廢棄？」娜塔莉問。
「也許，」我盯著那些古老的符文，「當時的人發現了什麼可怕的事情。」
「既然確認這裡就在建築物下方，」獵手說，「我們是不是該想辦法上去？」她指了指穹頂，「那些永恆之環的人已經在上面了。」
曉竹的金屬絲開始探測穹頂的結構：「這些石塊的接縫處有弱點，如果能找到正確的能量節點...」
但我的注意力卻被水池邊緣的某些細節吸引住了。那些看似隨機的磨損痕跡，似乎隱含著某種規律。我用手指輕撫過石面，感受著那些凹凸不平的紋路。
抬頭再次看向那些符文，有些地方的筆畫特意加重，像是在暗示什麼。這種手法...我在青城山也見過類似的設計。表面的符文是幌子，真正的訊息藏在更深的地方。
「重明？」曉竹喊道，「你怎麼看？」
我沒有立即回答。一個想法在腦海中漸漸成形——如果這真的是個遠古祭壇，為什麼要建在地底？而且這些符文的走向...
「我覺得，」我終於開口，「我們該往下找。」
「往下？」獵手皺眉，「但永恆之環明顯是在上面...」
「太明顯了，」我打斷娜塔莉的話，我想我還是用本名稱呼她吧，「他們在上面這麼大張旗鼓，反而讓我覺得不對勁。」
「什麼意思？」曉竹走到水池邊。
「你看這些符文的走向，」我指著地面，「表面上看是往上延伸，但仔細觀察...每個符文的筆畫都微微向下傾斜。就像是...在指引一個方向。」
「但這只是你的推測，」娜塔莉說，「我們沒有時間在這裡賭運氣。上面的情況很明確，永恆之環已經開始行動了。」
曉竹猶豫了一下：「她說得對，重明。而且我們的任務目標就是阻止他們。」
我沒有爭辯，只是繼續研究著水池邊緣的紋路。青城山的經驗告訴我，有些真相總是藏在最不起眼的地方。那些表面的威脅，往往只是障眼法。
「你們往上去吧，」我最終說道，「我要確認一件事。」
「你要分頭行動？」娜塔莉的語氣中帶著警惕，「在這種情況下？」
確實，每次我這麼說的時候，通常都意味著其他人不會有好結果。但這一次...我看著水池底部若隱若現的紋路，那種熟悉的感覺越來越強。
「相信我，」我說，雖然連我自己都覺得這話有些諷刺，「有些事情必須確認。而且...」我指了指穹頂，「那些符文確實可以突破，你們看那個節點的位置。」
曉竹和娜塔莉交換了一個眼神。她們大概在考慮要不要信任一個以獨自生還聞名的隊長。但現在的情況，似乎也沒有更好的選擇。
「給我半小時，」我說，「如果找不到什麼，我就上去和你們會合。」
正當三人對峙時，漆黑的通道深處傳來了低沉的嘶吼聲。那些遠古的奴蝗追上來了，沉重的腳步聲讓整個空間都在震動。
娜塔莉下意識地握緊了手中的武器，但她受傷的肩膀顯然無法支撐太久的戰鬥。她看向曉竹，似乎在等待什麼決定。
曉竹低頭看著自己手臂上最新的那道符文，那是去年家族刻上的封印符文。主事的長老說過，這道符文能讓她看清事物的本質。現在，這個符文正在微微發熱。
「我相信他，」她突然說，「那些符文確實有問題。」
嘶吼聲越來越近，甚至能聽到奴蝗的爪子刮過石壁的聲音。三人立即行動起來，快速檢查著水池底部的每一處細節。
「這裡！」我找到了一處特殊的紋路，「你們看這個圖案，不是向下延伸，而是...」
「在轉圈，」曉竹的金屬絲追著紋路游動，「像是某種鎖。」
娜塔莉聽著通道中越來越近的腳步聲：「但我們要怎麼...」
我已經從口袋裡掏出了最後兩顆銀色佛珠：「找到能量節點了。」這是在賭，但比起上面那個明顯的陷阱，我更相信自己的直覺。
「重明，等等！」娜塔莉還想說什麼，但我已經彈出了佛珠。
兩顆銀色佛珠精準地擊中了水池底部的兩個節點。一開始什麼都沒發生，就在娜塔莉要開口的瞬間，地面突然傳來一聲低沉的轟響。
「小心！」我大喊，但已經來不及了。水池底部突然裂開，一股巨大的水流從下方湧出。我們三人瞬間被捲入漩渦之中，向著未知的深淵墜落。
在意識模糊前的最後一刻，我似乎看見那些追來的奴蝗站在水池邊，一動不動，就像是在目送我們墜入某個它們不敢踏足的領域。
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