蕭家大宅正廳，雍容富麗。
廳上沒有其他人，只有大娘由章家帶來的一個老侍僕章平在。
「三少回來了？」章平滿是皺紋的臉上面無表情：「這是去了哪兒一身的塵土？」
「今天師父帶我們到山上採果子，」蕭北辰舉了舉手上提籃：「這些是師父送我的，讓我拿回家和爹、大娘、哥哥們一起吃。」
章平還是面無表情：「老爺今天不會回來用飯，三少爺把籃子且擱著吧，先去換身衣服，一會兒就該吃飯了。」
爹爹又不回來麼……蕭北辰的失落一閃即逝，他留了個心眼。
「那我且先帶個梨子回屋裡，其他的平叔你讓人削了等會和晚飯一起上，大娘和哥哥們也能吃些。」
「知道了。」
蕭北辰挑了籃子裡最大最好的梨，珍重捧在手上回他自己的住屋，又換了身衣服，飯點一到就往廳裡來，一看大娘、大哥、二哥已經都坐在廳上等他。章玉婉年近四十，舉手投足都是養尊處優的貴婦人姿態，蕭北倫年方十六、蕭北衡只十五歲，都是俊眼修眉，儀表堂堂。
蕭北辰恭敬一禮：「問大娘、大哥、二哥安。」
章玉婉冷淡抬眼看他一下沒說話，蕭北倫倒是笑了。
「唔，阿辰來了？快坐下吃飯吧。」蕭北倫招呼他：「聽平叔說，你今天全身髒得像泥地裡滾了一圈回來似的，去了哪啦？」
「師父帶我們去山上採梨，還讓我拿了一籃回家和大夥一起吃，」蕭北辰桌上巡了一圈，詫異道：「梨呢？我明明請平叔和晚飯一起上的……」
「梨這個東西太過寒涼，我自己是不吃的，也叫你大哥二哥少吃為妙。」章玉婉冷淡的話聲響起：「所以平叔一說你帶了梨回來，我就要幾個下人們把那些梨切分吃了，總之不浪費就行。」
又是……
蕭北辰眼中閃現一絲慍怒：「我自己也沒有吃到。」
「那是寒涼的東西，對身體不好。我既然不讓你兩個哥哥吃，當然也不讓你吃，」章玉婉揚起一邊柳眉：「這也是為你好。」
看著章玉婉冷漠的神情，再看向兩位哥哥眼中的嘲諷不屑，蕭北辰當然明白所謂「為你好」只是託辭。
事實是只要能讓他覺得快意舒心的事，章玉婉就會儘可能介入阻止，上次不讓他留在謝家喝雞湯是，這次把梨子散給下人也是。
算了，多年來不都是這麼過的？大娘和哥哥們對他使絆子也不是一次兩次，一開始或許他還會有憤恨不平之心，到後來他早已學會把自己心緒深埋——只要裝出若無其事、沒受到傷害的樣子，他就可以自我欺哄，好像自己真的沒受傷害一樣。
「多謝大娘關心，」蕭北辰攢緊拳頭，維持著表情平靜：「大娘說的對，總之不浪費就行。」
蕭北衡笑了笑：「說起來還是阿辰你自在啊，去謝家吃吃喝喝玩玩鬧鬧，一天就過去了，哪像我和大哥，爹這近來拘得我們好緊，又是學算帳，又是拜會各處掌櫃、管事們，忙得不可開交呢。」
「我到師父家去讀書原是請示過爹爹的。」蕭北辰咬牙分辯：「這是爹的意思。」
「就因為是你爹的意思我不好說什麼，」章玉婉冷冷道：「否則放著自家塾師不用，巴巴的跑到人家裡去，不知道的人還不知怎麼說咱們呢！難道是我們家作踐了孩子，讓你連個讀書的地兒都沒有麼？」
明明塾師不久後就要回鄉，想繼續讀書原本就要另找地方，不過蕭北辰放棄爭辯，他知道說什麼都沒有用。
蕭北倫故作關心貌：「阿辰怎麼了，是不是有話想說？」
「……我沒有什麼想說的，大娘和哥哥們不吃梨子就罷了，用飯吧。」
蕭北倫又故意嘆息：「其實你在謝家讀書也沒什麼好，謝苗又不是正經塾師出身，學問能大到哪兒去？你整天跟著他上山又有什麼進益，鋤草種樹也能算是學問麼？」
蕭北衡素來和大哥不睦，這時卻立刻接上話頭，唱雙簧似的幫著點火：「大哥說得有理啊，鋤草種樹如果也能算學問，這青柏村裡早都富貴了，也不至於有那窮得賣兒賣女的人家。」
蕭北倫也說得興起：「更別提那買來的丫頭還妄想攀高枝，以為肚裡懷個主家的種就能平步青雲，哪知連個姨娘都掙不上，豈不是讓人看著可笑麼……」
蕭北辰眼中燃起怒火，忍無可忍就要發作，章玉婉卻比他還早出聲。
「倫兒還不住口！」章玉婉只冷冷看著蕭北辰：「這樣下賤心思也就是那些低三下四的蠢人想得出，哪是你一個大少爺好掛在嘴上的？」
又來了，她明面上罵的是蕭北倫，實則只是跟著作踐自己而已。
這母子三人逮到個什麼由頭就巴不得把他踩低到泥裡萬劫不復，且因為人多勢眾，他愈是反抗、愈是駁嘴，他們就愈有理由群起而攻，甚至當著下人面前也對他冷嘲熱諷。
素日面對這些惡意，蕭北辰只有裝蒜隱忍，人微言輕，明明理直卻不能氣壯，在這個家裡，受欺負的人反倒像是做錯事的人。
但今天他不想忍。
「買來的丫頭未必想攀高枝，出身低微的人也未必心思下賤，」蕭北辰冷冷環視眼前三人：「那些以己度人，指桑罵槐的，在我看來才是真正居心險惡。」
然後他就看到三個人同時變了臉色。
「阿辰你這話什麼意思，」蕭北倫坐不住了：「什麼叫做居心險惡！」
「我說的是那些心思骯髒以己度人之輩，」蕭北辰冷冷道：「大哥若心懷坦蕩，大可不必緊張。」
蕭北倫氣得瞠目結舌說不出話來。
蕭北衡揚眉，藉題發揮：「有你這樣和兄長說話的，豈非悖禮犯義？」
「二哥教訓得是，兄友自然弟恭，我身為弟弟當然是學哥哥們的典範說話，這也無甚可議。」蕭北辰面無表情冷道：「倒是兩位哥哥方才口口聲聲嘲諷鋤草種樹不是學問，只怕是井蛙之見了；農為國本，自古皆然。且不提經世濟民的大計，單說若無農人辛苦耕耘，哥哥們糧行的生意拿什麼去賤買貴賣？做人還是飲水思源，莫忘根本才是。」
蕭北辰一抬出這以農為本的大旗作文章，蕭北衡也被堵得無言以對。
「三少爺好伶俐的口齒，」章玉婉語氣森然不怒自威：「謝家就是教你這些麼？」
「師父並不教我這些，大娘若覺得我口齒伶俐那只能是家學淵源。畢竟我一直是聽著大娘的教誨和哥哥們的訓示長大，像不像，三分樣，雖不至青出於藍，倒也能揣摩出些精髓。」
蕭北倫一拍桌子大聲喝罵：「你敢這樣同我們說話，這是反了不成？」
蕭北辰道：「今日我出言無狀，自當給大娘和哥哥們陪禮認錯，不過我也想告訴大娘和哥哥們，許多時候物極則反，器滿則傾，我不願和人口舌爭競只是藏愚守拙，可不是因為我爭不過人，大哥二哥如果還像從前那樣動不動就影射我出身，那我也少不得要為我自己多說兩句。」
說著就向章玉婉三人恭恭敬敬一禮：「阿辰給大娘和兩位哥哥陪禮，我原是不懂事的半大小子，不比大娘和兩位哥哥懂得人情世故，一時出言無狀，也只有請大娘和哥哥們多擔待。等爹爹回來我也會去向爹爹說明原由，再請爹爹責罰便是。」
章玉婉看著眼前行禮如儀站得筆直的庶子，這才驚覺自己似乎一直以來是小覷了他，她細細看著眼前的庶子：身量還不高，卻是形容俊俏，像極了他那個可恨的親娘！
而他方才那番舌戰三人也不落下風的口齒，和眼前自己所見的，他眉宇之間呼之欲出的少年銳氣……
「不用去跟你爹說，」她沉思著：「我想你今天也累了，吃了飯早點洗浴就寢吧。」
「明白了，大娘自會替我和爹爹說清楚，」蕭北辰淡淡笑道：「那就辛苦大娘，我先回屋去了。」
蕭北辰又是一禮，一個轉身便離開正廳。
蕭北倫看著他的背影恨得直咬牙。
「娘，為什麼不動家法教訓他？」蕭北倫簡直想衝上前直接動手來個痛快：「他這樣無禮，就算一棍子打死也不冤枉！」
章玉婉睨了大兒子一眼：「倫兒你都多大年歲了，一點小事怎麼還是這麼沉不住氣？真要動上家法打出什麼好歹來，難道很給我們家裡長臉面麼？」
章玉婉畢竟是蕭家主母，她這一發話蕭北倫立刻不敢再作聲。
蕭北衡相比蕭北倫乖覺收斂，只不鹹不淡遞過一句：「咱倆是哥哥，原不該和他一個小孩子計較，不過大哥說的也有理，他對長輩無狀，很該教一教規矩才是。」
看著二兒子這般迂迴曲折地搬弄，章玉婉倒笑了：「他對長輩無狀，我們這些長輩難道就對他懷了什麼好心麼？禮尚往來而已。你們一個行事衝動，一個拐彎抹角，還不如他來得乾脆俐落呢。」
兩人聽了章玉婉這話一口氣憋在肚裡，蕭北衡連忙低頭遮掩，蕭北倫臉上卻是帶出顏色。
章玉婉冷眼旁觀，心知自己兩個兒子打小錦衣玉食地養著，沒吃過苦沒看過人臉色，以至於旁人的話一點不順自己心意就聽不入耳，不過她也不以為意——蕭家的大少二少，須要看誰臉色來？
倒是那位三少爺，羽翼未豐就敢和她叫板，此前明明一直都是忍氣吞聲的，今天為何會敢……章玉婉暗暗冷笑，她雖然欣賞他的口舌和鋒芒，卻也不可能就此讓他全身而退，非得敲打他一番才好。
想起蕭北辰那雙年少氣盛鋒芒外露的眼睛——這少年最害怕失去什麼？
章玉婉美麗的嘴角勾起一個似有若無的微笑。
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