泰晤士河畔那家鼎鼎大名的酒店,華麗至極的宴會廳仿佛一幅走出十八世紀巴黎沙龍的畫作,還保有愛德華時期那份奢侈的裝潢,古典與華美在此交融,天藍色絨毯泛著柔和光澤,水晶吊燈燦若繁星,再加上一群穿著華衣美服的賓客,營造出一個既迷離又奢華的世界。
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路爾斯身處這一片璀璨之中,眼神卻是空洞疏離。在他眼裡,這一切都不過是精心製作的虛假戲碼,每一個細節都是父親丹尼爾一手操控的布景。
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或許是領結勒得太緊,路爾斯覺得自己幾乎要窒息,下意識地去拽了拽襯衫的領口。但束縛路爾斯的,不僅僅是那緊繃的領結,還有那厚重到可以把他自然卷髮壓得服服帖帖的髮油,那剪裁極為合身的黑色禮服,以及那雙嶄新而僵硬的皮鞋。今夜雖名義上是為他慶生,但對路爾斯而言,這不過是父親展現自己權勢的場合。
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所以路爾斯並沒有邀請自己的朋友,只有那些和他同樣肩負著特殊使命的同伴出席。
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即便心中萬分不願,路爾斯還是跟在父親丹尼爾身後,臉上勉強維持著應酬的微笑,任由父親將自己介紹給那些索然無味的賓客。賓客們之間的笑容和談話,看似風平浪靜,實則暗流湧動,每一個眼神的交會,每一句低語,無不透露著深層算計。他們彼此寒暄,同時又小心翼翼地保持距離,彷彿在這光鮮亮麗的面具下,每一個人都可能是潛藏的敵手。
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而路爾斯,只不過是父親手上的一枚棋子,被裝扮、被操縱、被展示在這場華麗的遊戲之中。
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路爾斯沒有片刻喘息的機會,甚至連跟同伴們打個招呼的空間也沒有,只能從遠處注視著。凱特琳盛裝赴宴,但那華麗的禮服裙亦隱藏不住她的緊張與不安。連平常在社交場合中如魚得水的西奧,今晚也不自覺地變得拘束謹慎。至於JM,則獨自倚靠在宴會廳的一隅,冷眼觀察著整場宴會的局勢。喬治則在場中另一端努力交際,從神態可以看出他已經盡力融入這個環境。
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路爾斯環視整個宴會廳,卻始終找不到麥斯和另一位的身影,這才是讓路爾斯心急如焚的原因,麥斯明明答應過會跟他一同前來。
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路爾斯強忍著內心的焦躁,因為他深知今晚自己負有一項重大使命。
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就在這時,宴會廳的門打開,路爾斯一瞥即見今晚的主要目標人物——理查德・勞踏入場內。這是路爾斯與這位代理首相的初次直接對面,便感受到前所未有的壓迫感,那是從電視新聞片段中無法捕捉到的氣息,與他一貫所塑造的溫和派政治家兼慈善家的形象截然不同。
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理查德與他的兩名助手莊嚴地步入宴會廳,他們一現身便成為了全場焦點。隨著他們的腳步,賓客的目光紛紛轉向他們,有的微笑揮手,有的點頭示意,空氣中彷彿充斥著一種對權勢的敬畏。理查德面帶威嚴的笑容,優雅地回應著四周賓客的問候。
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當他們來到宴會廳正中央時,丹尼爾已經迎面上前,臉上帶著滿意的笑容,展現出極佳的主人風範。站在他身後的路爾斯感受到了肩上沉重的壓力,掌心不禁冒出冷汗,深知自己所承擔的任務即將在這裏正式展開。
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「勞首相,歡迎您的蒞臨。」丹尼爾與理查德熱情握手:「能在我兒子的生日派對上見到您,實在非常榮幸。這是我的兒子路爾斯,今晚的主角。」
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「勞首相您好。」路爾斯敬畏地致意,一絲不苟。
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「你好,小夥子,生日快樂。」理查德嘴角微翹,刀鋒般的眼神牢牢地鎖定在路爾斯身上,令他心中一陣發寒。
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「謝謝您。」路爾斯機械般應答,但腦海裡卻是一團糾結。這短暫的交流是千載難逢的機會,如果不把握住,今晚可能再也無法近距離接觸理查德了。
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「首相閣下,您是我最敬仰的人物,我時常夢想能向您請教。」路爾斯壓抑著內心的躁動,努力讓自己看起來鎮定而誠摯,儘管他亦知道這個請求有些冒昧。
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丹尼爾對兒子突如其來的請求感到吃驚,他知道勞首相的時間非常寶貴,但也不好在眾人面前訓斥兒子,只好輕輕皺了皺眉,希望路爾斯能察覺到自己的不悅。
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倒是理查德卻顯得意外地愉快,他揮了揮手,示意眾人不必介懷。「沒關係,和年輕人交談對我來說總是一種享受。何況今天還是你的特別日子。」他對路爾斯揚起一抹寓意深遠的微笑,「來,路爾斯,你有甚麼想問的?儘管說出來,就當作我送給你的生日禮物。」
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當提到「禮物」二字時,理查德還特意加重了語氣。
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路爾斯確實有無數疑問要向理查德證實。他原先打算利用那句莫名其妙的咒語,給理查德下達強制性命令,然後直截了當地問他是否涉及前首相尚德的死亡。但考慮到耳目眾多,加上他父親丹尼爾就站在一旁,如果這咒語像上次在下水道中一樣未能奏效,理查德一旦否認,路爾斯勢必陷入巨大的困境。想到這裡,路爾斯的思緒更加糾結,該問嘉年華的地陷案嗎?還是詢問他與馬修・戴維斯的金融往來?這些問題都顯得過於直接,可能會立即引發對方的戒心。
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突然,路爾斯腦海中閃過亞佛烈德的弟弟亞倫的身影,他記得亞倫熱衷於天文學,而在他遭遇不幸的那一年,正好發現幾顆星體有異常運動軌跡,這與當下的天象頗為相似。
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「啊,談談天文學吧。」在種種選擇中,路爾斯發現這或許是個相對安全且巧妙的話題切入點。
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正是關鍵時刻,他毫不猶豫,就在心中默念起那串神秘而陌生的咒語。
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「kneel ng listen l' ya ulnah」
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自從上次在下水道遭受意料之外的反噬之後,路爾斯就再也沒有嘗試過使用這種特殊能力。但現在,他面對的可能是一連串事件背後的主謀,這可能是他唯一的機會,他已經無暇顧及那些不可預知的後果。正當他在內心深處再度默念那不可名狀的詞句時,一波劇烈的痛楚如預期般襲來,鑽入他的前額。
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「勞首相,最近天上似乎有一些星體異動,您知道背後的原因嗎?」路爾斯強忍著頭痛折磨,每個字都發音清晰,目光堅定直視理查德的雙眼,誓要連最細微的表情變化,也好好捕捉下來。
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理查德眉毛輕挑,僅以深邃的目光凝視著路爾斯,卻並未立即回答這個突如其來的問題。
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「聽說這類星體異動有時候會預示自然災害,不知道您對此有何見解?」路爾斯不得不繼續提問,試圖從理查德那難以捉摸的態度中尋找線索。
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「我對此了解不多,」理查德終於開口,似是而非的笑容讓路爾斯始終無法猜測出他的真正想法:「但要是有可能引發天災,當然是值得關注。我會指示相關部門加強監測和防範。」
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理查德的語氣看似滴水不漏,路爾斯卻敏銳地察覺到「值得關注」四個字被刻意強調,彷彿隱藏著秘密。路爾斯陷入模糊的猜測中,但很快,他就再也無法集中思考。因為那些無法解釋的幻象再次湧入他的腦海——
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暗夜降臨,神秘的會晤,星辰的軌跡,沉沒的古老文明,還有那本令人恐懼的古籍。
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就像是當日的心靈反噬再次發作,路爾斯只感受到一股難以言喻的不安,整個人如被巨浪吞噬,頭部猛地一暈,他的腳步搖搖欲墜,身體幾乎支撐不住,差點一頭栽倒在這個熱鬧的宴會現場,還是得理查德及時伸出手來穩住了他。
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「你可要非常小心。」理查德在路爾斯耳邊低語,嘴角狡黠的笑容,令路爾斯不寒而慄。
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「可能是人太多,空氣不流通,你先找個地方休息一會兒吧。」 理查德迅速收起那絲詭異的笑意,恢復平日溫和的形象,彷彿剛才只是幻覺。
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「勞首相,請到旁邊享用些餐點。」 丹尼爾為路爾斯解圍後,低聲叮囑:「你找個地方休息,首相的事宜我來處理。今晚你是主角,振作點。」
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丹尼爾領著理查德一行人重新融入宴會。路爾斯的暈眩仍未減退,勉強找了把椅子坐下,試圖讓世界停止旋轉。深吸一口氣後,心中秩序漸漸恢復,現在他必須儘快將剛才與理查德直接對峙的經歷告訴同伴們。
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路爾斯立刻想到JM,本能地望向他原先所在的角落,卻發現空無一人。JM消失了,路爾斯頓時慌亂起來,腦海湧現出各種可能的情景,視線四處游移,試圖找回那個關鍵身影。
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就在這時,宴會廳的歡樂突然被一陣尖銳的爭吵聲穿透,路爾斯全身一震,注意力瞬間集中於那刺耳的喧嘩之上。
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「該死!你到底在玩甚麼把戲?」憤怒的呼喊突如其來,將路爾斯的思緒拉回現實。聲音自宴會廳入口處傳來,宛如閃電劃破夜空。
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