逸養院之內，老夫人早已端坐在上首，姜陶與姜媛媛亦雙雙坐於右手之側的雕花木椅上，靜候著即將到來的賓客。
“夫人與二小姐到了。”隨著紫檀輕輕拉開門簾，姜清妍挽著湯氏緩緩步入屋內，一時間，上首的三人皆被其驚豔之姿所呆住。
只見她身著一襲雁灰色的彈墨蜀錦牡丹紋大袖衣，配以同色的襦裙，系著月白色繡花的腰帶，更顯腰肢纖細。髮髻挽成流雲髻，斜插一枝極品殘虹蜻蜓金簪，隨著身形微微晃動，更添幾分柔美。
如此裝扮之下，她已不復先前的寒酸局促，又輕抹香粉，掩蓋了暗黃的肌膚，整個人更添三分美麗。而最攝人心魄的，莫過於那雙眼眸。眸光流轉間，閃爍著無盡的光彩，但那黑曜石一般的眼底，又似乎蘊含著難以探尋的深意。
這真的是剛剛門口那個土裡土氣的鄉下丫頭嗎？眾人心中皆生此疑問，卻又不禁為她的蛻變而感到驚歎。
姜媛媛不自覺地攥緊了手中的帕子，但旋即調整好情緒，第一個站起身，笑容溫婉地迎接：“妹妹這般打扮，真是讓姐姐一時認不出了呢。”
姜清妍羞澀一笑，未置一詞，而是越過她，先行向老夫人行禮，規規矩矩地磕了三個響頭。
憶起上一世，姜媛媛在門口便做足了世家嫡姐的風範與關懷，直接拉著姜清妍來到逸養院。老夫人一見衣著簡樸、滿面拘謹的姜清妍，心生厭惡，此後處處奚落她。
而今，見到這般落落大方、有禮有節的姜清妍，老夫人微微松了口氣，對這個剛從鄉下接回來的孫女，倒是高看了一分。到底是國公府的血脈，即便養在鄉下，氣質也是與眾不同的。
“這便是清妍了吧，好孩子，過來讓祖母好好看看你……”老夫人開口道，“真是受苦了，跟祖母說說，這十幾年都是怎麼過來的？”
姜清妍輕盈上前，佯裝拭去並不存在的淚水，聲音柔和而真摯：“祖母，今日得見您，方覺您比那畫中菩薩更為慈悲。自幼我便需操持家務，天未亮便要起身剁菜喂豬。記得五歲那年上灶台，搬不動那沉重的大鍋，不慎燙傷雙腿，換來的卻是責駡與饑餓三日的懲罰。昔日我對此滿腹疑惑，今日方覺，這便是親情的真諦……”
往昔，姜清妍因自卑而將這些辛酸深藏心底，而今終悟，會哭的孩子方得慰藉。
隨著她軟糯的話語緩緩流淌，老夫人不由自主地淚濕衣襟，湯氏更是泣不成聲，一把摟住姜清妍，心疼地喚著她的名字，連姜陶也忍不住紅了眼眶。
屋內的丫鬟婆子們，無不對這位二小姐心生無限憐惜。
儘管姜清妍與姜媛媛同年而生，卻顯得瘦弱不堪，比姜媛媛矮了半截。
姜媛媛今日接連兩次被忽視，又遭眾人異樣目光打量，終於忍不住哽咽著開口：“未曾想妹妹竟承受了如此多的苦難，姐姐聽著都心痛不已。都怪我，我實不該繼續留在這裡。祖母、父親母親，請讓我離開吧，我願意將大小姐之位讓給妹妹。”
姜清妍聞言冷笑，這大小姐的位置本就屬於她，何須“讓”字之說。
然而，老夫人卻心疼地連忙安慰：“媛媛，切莫如此自責，你亦是清白無辜。況且，你乃我國公府正兒八經養育了十二載的大小姐，今後你們姐妹需相互扶持，共渡風雨。”
姜清妍眨巴著大眼睛，故作懵懂地開口：“姐姐欲往何處去？莫非是欲尋親生父母？”
此言一出，猶如天雷滾滾，連老夫人都為之噎住。
姜媛媛一時語塞，找與不找皆非良策。她深知祖母不會讓她離開，才故意裝可憐，也未曾打算離去。
姜清妍心中暗笑，她主打的就是一個真誠發問。
這時，姜陶輕咳一聲，緩和氣氛道：“好了，清妍，日後媛媛便是你的姐姐，你要敬重姐姐。你初到京都，若有不解之處，盡可向她詢問。”
姜媛媛也急忙接話：“是啊，妹妹莫要難過。如今歸來，有何需求儘管告知姐姐，姐姐定會為你安排妥當，定會好好照顧你的。”
姜清妍卻也不客氣，直接應道：“好啊，姐姐。來時路上，林嬤嬤已告知我，大家小姐身邊需有一位嬤嬤，兩位大丫鬟，四位二等丫鬟，還有月例銀錢。真是辛苦姐姐為我操勞了。”
姜媛媛聞言，面露尷尬之色，頓時有些下不了臺，氣得臉色鐵青。
人員配置，這些向來是當家主母所管轄的範疇。姜清妍此言一出，倒是顯得她有些越俎代庖，僭越了身份界限。然而，她自知無法做到，這番話聽起來便如同在誇誇其談。
湯氏只是淡淡地瞟了她一眼，並未有絲毫責備之意，但這一瞥仍舊讓姜媛媛羞愧得臉頰緋紅。
“母親，是女兒一時激動，言語間失了分寸，女兒並無他意，只是想盡力照顧好妹妹……”她一邊說著，一邊眼眶泛紅，楚楚可憐。
姜清妍一臉茫然地添油加醋：“姐姐，可是妹妹我提的要求太過分了嗎？”
湯氏笑著點了點姜清妍的額頭：“自然不過分，娘明日便帶著你挑選丫鬟婆子，以後這些事情，娘親會慢慢教你的。”
姜媛媛又羞又氣，心中恨不得沖上去抓花姜清妍那張嬌俏的臉蛋。
“罷了，媛媛並無歹意，只是一時失言罷了。”姜陶又出來打圓場，“清妍既然回來了，便不要拘泥於小節，這些瑣事自有母親為你安排，無需擔憂短缺。時間也不早了，去用膳吧，今日便吃頓團圓飯。”
說罷，便起身離去。
老夫人也笑著點頭：“是啊，今日清妍回來，可是大喜事，早就讓大廚房準備妥當，清妍可要多吃些，瞧瞧這瘦的。”
湯氏心中雖有不快，卻也沒將場面鬧僵。又聽老夫人提及清妍瘦弱，心疼不已，吩咐又添了兩道菜。
席間更是將姜清妍的碗中夾得滿滿當當，讓姜清妍哭笑不得。
姜媛媛努力維持著笑臉，實則輕易不敢開口說話，生怕又被這小蹄子懟得她啞口無言。
如此晚間倒也平靜地度過了。
等一番收拾洗漱後，姜清妍躺在雕花木床上，望著那熟悉的淺粉色帷幔，輕呼出一口氣。她要好好休息，明日可還有好戲上演呢。
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