七月初九
京郊 群芳閣
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「姑娘，妳可醒了？」一個約莫八九歲的小侍女端著水盆向著門內探問道。
「剛醒，進來吧。」屋內傳來一道有些慵懶的聲線，還帶著一絲沙啞。
小侍女進了屋，見姑娘還賴在床塌上，有些無奈，卻也習慣了，便只是擰了帕子替她擦拭著眉眼。
「什麼時辰？」那姑娘有些不耐煩地問道。
「辰時初。」小侍女無視了她的不耐煩，繼續服侍著洗漱。
「妳這麼早叫我起是為何？」那姑娘終於睜開眼來，一雙漂亮的杏眸暗含著些許不悅，清麗容顏帶著幾分與世隔絕的疏離。
「近來因著乞巧節，外頭可熱鬧了。」那小侍女頓時雀躍地道：「姑娘可一定要趁此時機多出去走動走動才是。」
「乞巧嗎⋯⋯」那姑娘神色有些迷茫，卻不過一瞬便又回復原先淡漠的模樣。「不去。」話音才落，便又倒回了床塌上，準備繼續補覺。
「哎，姑娘！」小侍女看著好不容易洗漱好的人兒又倒了回去，有些欲哭無淚。
「蓮兒還在睡嗎？」門外響起了一道嬌媚可人的聲音。
「灼華姑娘。」小侍女出門去迎，道：「清蓮姑娘她醒了又睡回去了。」
「小杏兒，叫姊姊。」灼華邊進門邊調笑地望向小侍女采杏。
膚若凝脂，眉如遠山，瓊鼻精巧，粉黛不施便已豔麗無比，如今略略上了妝後更是添了幾分明媚之感，一雙美麗的桃花眼眨呀眨得人心波蕩漾，紅唇微微噘起，白皙的雙頰鋪了粉，帶著微微的紅暈，更似一朵嬌豔欲滴的桃花，在樹梢悄然綻放，桃之夭夭，灼灼其華，靜觀百花爭奇鬥艷，卻是惹來一眾蜂蝶，前仆後繼，只為爭得一眼青睞。
「⋯⋯灼華姊姊。」采杏小臉紅了紅，細若蚊吟。
「哎，乖。」灼華眨了眨那雙桃花眼，邁步近了房間。
「怎麼？妳來當說客了？」清蓮再次坐起身，懶懶地看著她：「幾兩銀子？」
灼華看著她，不由頭疼地揉了揉眉心，想著：「確實是朵奇葩。」只比了一根手指。
「一十兩？不去。」清蓮擺擺手要趕人，身子又軟了下去。
「一文錢！」灼華翻了翻白眼，道：「讓妳陪我出去，還算錢的？」
「這是當然。昨兒忙到太晚，可累壞我了。」清蓮隨意地道了句，絲毫沒有任何顧忌可言。「一面二兩，一時辰一兩，昨兒攢了八兩，今日妳得翻倍加價，否則我寧可補覺去。」說完，挑了挑眉，就繼續賴在床塌上。
「蓮兒，咱們今日可不是出場的，是去湊熱鬧的！難得放人呢！」灼華心有期待，也希望清蓮作陪，噘了噘嘴想撒嬌過關。
「放人嗎？」清蓮平平淡淡地道：「也不過就今日吧，有什麼稀奇呢？」嘴裡的挑釁卻一點也不含糊。「別放了一半，又召去場子裡，那才累人呢！」語調不疾不徐，音量也沒降低。
「清蓮！」灼華低聲警告，忙讓采杏關上房門。
清蓮沒應話，只是望著她，杏眸如汪洋大海，投石入海，波瀾不驚，似是洞悉一切是是非非，不驚不躁，了然於心。
房中一靜一躁，氣氛有些緊張了起來。
「姑娘，只是乞巧，湊個熱鬧罷了。」許是感到不對勁，年紀尚小的采杏忙過來打個圓場。
「乞什麼巧？反正都過了不是？」清蓮再次回道：「難不成妳們要乞活兒巧？那我可不打算奉陪。」聲線極清極淡，彷彿方才說出驚世之言的人不是她似的。
清蓮總是這樣，除了剛起床時情緒比較不耐煩之外，一直都像是置身世外般，做什麼事都淡淡的，不喜不悲，一張臉沒有多餘的表情。每次都把灼華要說的話給堵了回去，卻讓灼華咬牙切齒之餘，又不忍再多說她。每次都是如此，循環往復，灼華總是敗了的。
「不就是湊熱鬧嘛⋯⋯你何必總是帶刺？」灼華看著她那無喜怒的一張臉，忍不住勸道：「既是都進來了，就沒有⋯⋯唉，有一天自在是一天，何必計較這些？」
清蓮沒應答，只是將視線移開，不看她，只是盯著窗外逐漸熟了的桃子，青中帶粉，若是能摘了加點鹽與糖，再放些酸梅醃了，清脆爽口，肯定好吃。
清蓮眨了眨眼，回過神來，又看向灼華，歪了歪頭。她是逃避，可也不完全是這個原因。
「媽媽第一次給乞巧的假吧？」良久，清蓮反問了一句。「還安排了遊舫？」
「妳怎麼知道？」灼華瞪大了眼，一臉不可置信。「妳不才剛起嗎？」
「猜的。」說完，清蓮又道：「若妳信我，這次就別去了。」
「為何？」灼華桃花眼眨呀眨。看似妖冶，卻實則存著單純的心境。
清蓮靜默了一會兒，把灼華跟采杏都等急了，望向她的目光炙熱不已。
「群魔亂舞，」清蓮嘴角噙著一抹淡笑，笑得灼華渾身涼意驟起。「妳還想去嗎？」
「不......不會吧？」灼華霎時間如當頭被潑了桶冷水，從心中的幻想中醒了神。
「遊湖不過是幌子，是為了出奇不意，讓貴人們享受一把突襲的樂趣罷了。」清蓮淡淡道。
灼華全身顫抖了起來。遊舫啊！對啊！她居然沒想到。她怎麼會沒想到貴人們喜歡到遊舫尋樂趣呢？縱使她清楚自己的身份，但真正出場與放了假卻被迫出場根本就是兩回事！
「還是......無法習慣啊......」灼華笑得有些苦澀。
「習慣什麼呢？」采杏在意旁聽著兩人的對話，一頭霧水。
「沒事，」灼華反應了過來，攬過采杏削瘦的肩膀，溫柔笑道：「小杏兒不懂沒關係，有蓮兒在呢！也不會受什麼苦。」
「嗯！」采杏用力點點頭，看著青蓮的眼中帶著依賴與眷戀，純然的信任穿過滾滾塵煙而來，擋不住耀眼的光芒。
采杏記得之前清蓮為她命名時，曾說了句：「就叫采杏好了，哪天也許妳就真成了那朵被摘採的紅杏呢？」
她聽不懂話中深意，到如今仍是懵懂。
只記得那時灼華姑娘也在，聽了隨即怒嗔道：「孩子還小呢！這名譽的事情可重要了，怎能胡說？」
「怎麼就還小？多少姐妹不是這麼過來的？」清蓮一點也不在意，撩了撩頭髮，轉而又道：「名聲又算得了什麼呢？左右出身已定，做錯了眾人覺得理所當然，做對了也不會有人為咱們立牌坊，何必？」
看著灼華姑娘又被氣得胸口上下起伏，卻也知曉這是個實情，只是她又道：「妳不是從媽媽那特意將小丫頭要來，就是免得媽媽教導她嗎？」
「我救得了她一時，救不了一世。」清蓮姑娘仍舊淡然，道：「她可以保持純粹，卻不代表不該知道，世道艱難，女子更多不易，若是我死死護她，只怕她尚未長成便要凋零了。」接著，收起淡然模樣，嚴肅地告訴她：「采杏，我是認真的，妳聽好，哪一日從這裡出去，便走得遠遠的，若是遇到中意的男子，定要為妻，若不幸被騙，成了妾室，他待妳也不甚理想，妳可以考慮逃出去。如果真要逃，得想好了怎麼逃、逃到哪去，絕對要事先想好了，也絕對不能讓他人發現了，然後一定找一個沒人認識自己的地方重新開始新的生活。」
言猶在耳，那些話為世俗所不融，卻是聽得采杏一陣暖意湧上心頭。自那之後，她遍將清蓮姑娘看成了自己唯一的親人了，至於她的過去⋯⋯反正她也不記得了，就這樣跟著清蓮姑娘也很好，總歸她不會虧待自己，更不會害了自己的。
「唉⋯⋯我得回去尋個理由，希望還來得及。」灼華向清蓮道了別。「小杏兒也乖乖待著，用過膳就別出門了，別亂跑，好好照顧蓮兒。」
「是，采杏曉得的。」采杏笑著送走了灼華，又去了趟廚房拿了早膳，便回了屋子。
她看著清蓮仍舊歪在床塌上，沒要起的樣子，就自己先吃了起來，偶爾看看清蓮慵懶模樣，又想到媽媽肯定不會來找姑娘的。
外頭人都以為媽媽做得了所有姑娘的主，可偏偏姑娘卻不知怎麼就拿捏了媽媽，讓她如何也不敢逼迫姑娘。
她知道對姑娘來說，名譽早已不重要，重要的是如何過得順從本心，便不枉此生，因此就算媽媽想抹黑、陷害，姑娘也都毫不在意，惹得最後媽媽只能偃旗息鼓，井水不犯河水。
她曾問過姑娘的打算，也發現了姑娘不是岀不去，而是尚且不知方向，所以暫且待著。那時姑娘眼中有迷惑、有苦惱、有無奈，甚至思到深處，還有一絲惱怒，可無論如何，她從未在姑娘臉上見過任何不甘與怨懟。
她容顏清麗，遂名為清蓮，可采杏卻知道，容顏清麗者並不少，這些姐妹裡，清蓮姑娘更稱不上拔尖，可若說那通透的性子，姑娘確實是名符其實，尤其這名在染了塵埃以前，絕對最為適合姑娘。
「小杏兒，想什麼呢？」清泠泠的聲音傳來，如山泉，如清風，如皎月，如皚雪，順時應節，萬化千變，始終初心不改，靜立於世俗之中、紛擾之間，萬變，不變。
「在想著姑娘如蓮，相當好看。」采杏由衷地道，眼底是真誠與崇拜。
「嗯，過幾日咱們去放蓮花燈。」清蓮微微勾了勾嘴角，語出驚人。
「……」不過乞巧偏去祭水幽，姑娘怎得如此清奇。
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作者的話：
這篇寫得應該蠻明顯的，但也算隱晦了。我其實不太想寫得太過白話，能夠猜出來就好，算是一種寫作挑戰跟樂趣吧？
有人的地方就有江湖，江湖就是：有合作、有互砍、有冷眼旁觀、有熱心相助，也有井水不犯河水，各種可能，所以即便描寫到這樣的章節，還是希望讀者能記得她們都只是討生活的人類。連宮鬥都有暫歇的時候，一般人民搶飯碗也不外如是。
在無望之中窺得希望，在希望之中發現失望，如此反覆，才是無常。
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