La porte ne céderait pas avec un bélier, il fallait la forcer avec autre chose. L'homme s'adressa à ses soldats d'un ton bourru :
- Donnez-moi l'amulette !
Un jeune homme se détacha du groupe et lui remit une petite amulette en acier de forme arrondie pour la partie postérieure et se terminant par des crochets à l'autre bout. Elle était incrustée d'une petite pierre bleue entre les crochets et d'une autre pierre identique sur la surface arrondie. Le chef appuya alors sur cette dernière en pointant l'amulette vers la porte. Tandis que le petit groupe présent s'écartait, un faisceau bleu sortit de la seconde pierre et irradia entièrement la porte de sa lumière. Un bourdonnement se fit entendre puis la lumière disparut ainsi que le son qu'elle avait produit. Pendant un court instant, un silence s'ensuivit avant que la porte ne vole en éclats. Des projections violentes de roches atteignirent plusieurs soldats qui s'étaient réfugiés derrière un arbre, mais le passage avait été dégagé.
- Allons-y ! Ordonna le chef de la troupe. Le premier qui le trouve le tue et me la rapporte !
Le groupe s'engouffra alors vers le chemin qu'avaient utilisé Fenhara et Niyak quelques instants plus tôt, laissant derrière eux d'étranges moyens de locomotion qui s'écroulèrent après leur départ.
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- Pardon ?
Fenhara ouvrit les yeux ronds en se demandant si elle avait bien entendu. L'inconnue reprit :
- Je vous demande si vous sauriez où se trouve la sortie ? Répéta-t-elle.
Soudain, la femme recouverte de boue, restée silencieuse jusqu'alors, prit la parole :
- Ah, très bonne question ! Je serais très intéressée d'en connaître la réponse aussi, s'exclama-t-elle en regardant Fenhara.
Était-ce elle ou Fenhara avait-elle entrevu une lueur d'amusement dans les yeux de cette dernière ? Quel âge pouvait-elle bien avoir ? Sa voix lui indiquait qu'elle était jeune, mais sous son tas de détritus, elle n'aurait su le dire. Par contre, pour l'autre inconnue, il était facile de le deviner. Elle semblait avoir à peu près le même âge qu'elle, c’est-à-dire vingt-quatre printemps, bien que son visage parût déjà avoir été marqué par la vie. Elle pouvait lire dans les yeux de cette personne une certaine intelligence et une maîtrise de soi, d'ailleurs, elle était sur ses gardes car elle restait toujours prostrée à côté du chemin qui l'avait conduite ici. Ce qui n'était pas le cas de "madame boue" qui ne semblait pas très inquiète. Se rendant enfin compte qu'elle était observée, Fenhara bégaya :
- Je... Je... Euh... La sortie...
Tout à coup, la femme aux odeurs nauséabondes pencha la tête d'un côté, ses yeux gris ne reflétaient plus cette lueur malicieuse et elle semblait être attentive à quelque chose.
- Ah ? Je crois que nous ne sommes pas les seules à nous être égarées, d'autres personnes se rapprochent. Décidément, je n'aurais jamais cru que ce labyrinthe était si fréquenté que ça. Peut-être devrais-je venir installer mon étal de jeu ici...
Elle avait ajouté cette dernière phrase à sa propre intention, mais Fenhara se souvint immédiatement des assaillants.
- D'où viennent-ils ?! Lui demanda-t-elle inquiète.
- Je crois qu'ils viennent de la même direction que vous.
- Euh, pourriez-vous m'indiquer la sortie s'il vous plaît ? Insista l'autre jeune femme.
Mais au lieu de lui répondre, Fenhara s'exclama en regardant Niyak, paniquée :
- Oh mon Dieu ! Il faut que je m'en aille avant qu'ils ne le voie !
- Ce serait judicieux en effet, déclara l'inconnue aux yeux gris qui les avait tournés vers le corps.
Comprenant le sous-entendu, Fenhara se hâta d'expliquer avec de grands gestes :
- Non… Vous ne comprenez pas ! Ce n'est pas moi qui l'ai tué, ce sont ces gens qui l'ont fait, et... Et ils le poursuivaient et maintenant ils vont être à mes trousses aussi !
- Je suis vraiment désolée de ce qui vous arrive mademoiselle, mais ce que je veux, c'est la sortie, intervint encore la jeune femme munie d'une torche, totalement indifférente au désarroi de Fenhara.
- Je crois... Je crois qu'il existe plusieurs sorties...
- Ça, on le sait ! Répondirent ses interlocutrices simultanément en pensant chacune à leurs propres mésaventures.
- Je suis venue du chemin qui se trouve derrière moi, il y a bien une sortie, mais ces gens arrivent de ce côté-là !
- Eh bien, la sortie pour moi, c'est par là, déclara l'une tout en se dirigeant déjà avec son flambeau.
- Aidez-moi s'il vous plaît ! Supplia Fenhara en s'agrippant à sa tunique, les larmes aux yeux.
- Mais ce n'est pas mon problème, c'est après vous qu'ils en ont, pas après moi.
- Si ces gens semblent aussi versatiles que la demoiselle ne le pense, ils ne vous laisseront sûrement pas passer aisément, intervint la dame en boue.
- Et pourquoi cela ? Je n'ai rien à avoir avec cette affaire, je leur expliquerai...
- Oui, bien sûr, ricana l’autre. Surtout lorsqu'on sait que ces galeries sont fréquentées par des pillards et des bandits. Je vous souhaite bien le retour, ironisa-t-elle en reportant son attention sur la jeune femme rousse.
La femme munie d'une torche parut réfléchir un instant à cet argument qu'elle savait juste. Il valait mieux éviter d'avoir des problèmes dans cet endroit.
- Très bien, alors une autre sortie peut-être ? Demanda-t-elle à Fenhara.
- Et si je puis me permettre, très rapidement parce que je n'ai pas envie de rencontrer vos "amis", intervint l'autre.
- Avant de mourir, Niyak m'a désigné ce passage-là, répondit Fenhara en pointant du doigt un passage sombre à sa gauche.
- Vous en êtes sûre ? Je n'ai pas envie de terminer comme le squelette que j'ai rencontré un peu plus tôt ! Rétorqua la plus guindée.
Fenhara frissonna, et si Niyak s'était trompé ? Peut-être avait-il désigné l'autre passage jouxtant celui de gauche ? La voyant hésiter et désespérée, l'inconnue aux vêtements souillés intervint :
- Très bien allons-y, de toutes les façons, nous trouverons toujours quelqu'un.
- Ah oui ? Dites-le au squelette que j'ai vu...
- Votre squelette était un sombre idiot !
Tout en parlant, elles s'enfoncèrent dans le chemin, Fenhara en tête avec sa torche, et l'autre femme munie d'une torche en fin de marche. Elles progressèrent pendant ce qu'il leur parut une éternité, lorsque la femme au centre du trio prit la parole :
- Au fait, moi c'est Tulia.
- Moi... Moi c'est Fenhara.
N'entendant pas sa compagne de derrière se présenter, Tulia reprit :
- Et madame la grincheuse ?
- Vous m'excuserez si je ne me présente pas, mais je ne compte pas entretenir de longues relations avec vous.
- « Je ne compte pas entretenir de longues relations avec vous », répéta Tulia en imitant une voix de fausset.
Diable ! Elle n'avait jamais rencontré une femme aussi insensible et distante envers les autres.
Vexée, la jeune femme fermant la marche rétorqua :
- Je me rends compte que vous vous êtes réellement perdue parce que la porcherie ce n'est pas ici.
- Très spirituel, mais ce n'est pas de ma faute, il m'est arrivé une mésaventure pour votre gouverne, j'étais poursuivie !
- Aussi ?! Mais dites-moi, vous semblez toutes deux avoir une vie très agitée ! Ironisa l'autre.
- Moi ce n'est pas de ma faute ! Intervint Fenhara.
- Ben voyons...
Soudain, Tulia s'arrêta brusquement :
- Ils nous rattrapent ! Les pas s'intensifient, nous devons accélérer !
Et elles se mirent à courir lorsqu'elles entendirent derrière elles des voix :
- Là ! Je vois des torches ! Ils sont plusieurs !
- Oh mon Dieu ! S'exclama Fenhara, tout haletante.
- Avancez un peu plus vite !! S'agaça la dernière du trio en constatant que la première perdait son temps à se retourner pour tenter d'apercevoir les poursuivants au lieu de se concentrer sur sa course.
Elles redoublèrent alors d'effort et débouchèrent subitement sur une énième intersection où deux autres chemins leur firent face et Tulia s'exaspéra sincèrement :
- Ce n'est pas possible ! Cela ne s'arrête jamais ?! Je vais finir par croire son histoire de squelette !
- Par où allons-nous ? S'enquit justement l'intéressée.
- Je ne sais pas ! S'alarma Fenhara, il ne m'a rien dit de plus !
Dans sa voix perçait une réelle frayeur, ce qui inquiéta les deux autres jeunes femmes. Les poursuivants étaient-ils si dangereux ou l'émotivité de Fenhara exagérait la situation ?
Soudainement, un groupe d'hommes déboula du chemin de gauche les prenant tellement par surprise qu'elles eurent toutes un cri de frayeur. Ils tenaient des épées en main et portaient tous une longue tunique blanche s'arrêtant aux chevilles, brodée d'une étoile rouge sur leurs torses droits. Des masques fins et aux inscriptions étranges cachaient leurs visages et complétaient leurs accoutrements. Ils les dévisagèrent un moment, semblant tout autant surpris qu'elles de leurs présences, mais ils n'eurent pas le temps de les questionner car les assaillants qui poursuivaient les jeunes femmes les rejoignirent avec leurs torches. Les trois fugitives s'attendaient à devoir se défendre mais un autre spectacle les surpris encore. En effet, à peine les deux groupes d'hommes s'étaient-ils aperçus qu'ils se jetèrent les uns contre les autres, épées contre épées, tandis que des cris de rage et de lutte résonnaient dans la cavité en forme de cercle. Les jeunes femmes se plaquèrent contre les parois rocheuses afin d'éviter les coups d'épée furieux qui s'entrechoquaient. Elles assistaient médusées au combat qui se déroulait sous leurs yeux, mais l'espace étant trop petit pour les deux groupes, certains combattirent alors dans les couloirs, pourtant sombres. Soudain, un des hommes des poursuivants de Niyak ordonna :
- Attrapez ces femmes ! Trouvez-la, elles l'ont sûrement !
Entendant cet ordre, certains s'étaient déjà tournés vers les trois compagnes, mais les soldats à l'étoile rouge avaient eux aussi saisi l'information, aussi leur chef répliqua :
- Il ne faut pas qu'ils l’aient, récupérez-la !
Obéissant à l'injonction, certains s'étaient esquivés pour barrer la route à leurs adversaires, non sans se rapprocher néanmoins des trois intéressées. Ainsi, dans leur tentative de les attraper, les deux groupes s'affrontèrent encore de plus belle.
- C'est à ce moment-là que nous sommes censées leur fausser compagnie ! Fit remarquer Tulia d'une voix tremblante.
- Mais par quel chemin allons-nous ? Demanda Fenhara terrorisée.
- Le groupe à l'étoile est venu par le chemin de gauche, prenons celui de droite ! Ajouta la dernière.
Et, tout en esquivant les combats, les trois acolytes s'enfuirent dans le tunnel, entendant les pas des hommes qui s'étaient remis à leur poursuite. Elles avaient de la distance mais Fenhara chuta brusquement dans sa course, s'égratignant à la jambe.
- Il ne manquait plus que ça, nous n'avons plus aucune chance ! Lança l'autre inconnue.
- Aidez-moi à la soulever, nous allons la soutenir chacune d'un côté, intima Tulia.
S'appuyant à la paroi, Tulia voulut prendre l'épaule de Fenhara lorsque sa main s'enfonça dans le mur et le sol se déroba subitement sous leurs pieds. Elle avait actionné, sans le savoir, un mécanisme qui avait ouvert une trappe qui se referma tout de suite sur les trois femmes tandis que leurs poursuivants, eux, continuaient leur course, croyant les fugitives toujours devant eux.
Elles glissèrent dans un tunnel en acier très large et lisse qui plongeait dans les profondeurs de la montagne et, l'une après l'autre, tentèrent en vain de s'accrocher à la paroi sans aucune aspérité. Après ce qu'il leur parut être une éternité, elles virent enfin une vive lumière au bout de ce tunnel glissant qui s'agrandissait au fur et à mesure qu'elles s'en approchaient. C'était la sortie, bien qu'elles ne sussent pas où cela débouchait. Et c'est en hurlant à pleins poumons qu'elles découvrirent que l'issue se dissimulait sous une gigantesque chute d'eau. Elles furent propulsées dans les airs, passant auparavant sous le rideau d'eau, puis retombèrent dans l'immensité de la rivière en un plongeon fracassant. Elles purent se traîner jusqu'à la berge, épuisées, ankylosées et trempées, mais les rayons du soleil de la fin d'après-midi les séchèrent bientôt.
- Très bien, commença l'inconnue toujours allongée sur le dos pour récupérer sa respiration. Pourriez-vous me dire ce qui vient de se passer ?
- Et qui étaient tous ces hommes d'abord ? On a droit à une explication non ? Renchérit Tulia à l'adresse de Fenhara.
Cette dernière essora ses longs cheveux roux et se mit debout avec difficulté :
- Ecoutez, je ne sais rien de plus que vous...
- Mais pourquoi nous poursuivaient-ils ? Reprit l'inconnue. Qu'entendaient-ils par "elles l'ont" ? Ils ont sûrement une raison, n'avez-vous rien subtilisé au mort ? Un bijou ou... Je ne sais pas moi, quelque chose qui aurait de la valeur ?
- Vous savez... Commença Tulia compréhensive, si ça n'avait pas été vous qui l'aviez volé, ça aurait été quelqu'un d'autre. Vu tous les bijoux qu'il portait et vu l'endroit où il se trouvait... J'aurais été tentée pareillement. Il n'en avait plus l'utilité de toutes les façons, pourquoi laisser ces trésors à l'abandon ?
Scandalisée par ce que Tulia sous-entendait, Fenhara se révolta :
- Je vous l'ai déjà dit, ce n'est pas moi !
- Bon, bon, répondit Tulia en levant ses mains en signe d'apaisement, moi ce que j'en disais...
- Alors expliquez-nous ! Si vous voulez que l'on s'en sorte, vous ferez mieux de tout nous révéler ! Ordonna l'autre qui s'énervait de plus en plus.
Et la jeune femme rousse leur raconta sa rencontre jusqu'à ce que l'homme meure dans ses bras. Tulia souffla :
- Bigre, ce n'est pas banal comme histoire...
- Vous voulez dire que cet homme a jailli de l'eau ? Comme ça ? Il n'était pas en train de nager ?
- Non, non, je vous assure !
- Et qu'il y a-t-il dans ce tissu ? Peut-être qu'il y a caché quelque chose dedans ? Questionna Tulia.
Fenhara lui tendit le tissu et Tulia le déplia, révélant une main en or finement ouvragée avec de petits motifs originaux en arabesque sculptés sur toute la surface.
- Waouh ! S'écria Tulia, ça doit valoir une fortune ! Ça ne me surprend guère qu'ils en sont tous après cet objet !
- Non, je ne crois pas, renchérit l'inconnue du petit trio.
- Vous plaisantez ? On comprend mieux leurs intentions...
- Non, ce que je veux dire, c'est qu'ils ne s'intéressaient pas à cet objet de la manière dont vous le pensez. Les avez-vous seulement observés ? Ils étaient tous affublés d'apparats en or, question objets précieux, ils doivent en avoir leur content croyez-moi. Ce que je veux dire, c'est que cette main doit avoir beaucoup plus de valeur que nous le pensons pour qu'une dizaine d'hommes s'entretuent sous nos yeux.
- Et je pense qu’il s’agissait de soldats, avez-vous constaté leurs tenues ? Les deux camps semblaient porter des uniformes, expliqua Fenhara. Et nos poursuivants étaient pareillement vêtus que Niyak, je n'en ai jamais vu de pareil.
- C'était donc un des leurs si je comprends bien, renchérit Tulia. Je crois que c'est clair non ? L'homme à qui vous avez sauvé la vie a dû voler cette main à son armée pour la remettre à l'autre camp. Ce qui explique pourquoi les hommes de l'étoile rouge étaient présents, ils s'étaient sûrement donné rendez-vous, mais on a dû le démasquer, lança-t-elle toute satisfaite de son explication.
Ce genre de scénario était tellement commun dans les conflits armés, pensa Tulia, il n'y avait rien de surprenant dans cette histoire.
- Mais avant de mourir, il m'a lancé un regard si désespéré que j'ai du mal à croire cela. Pourquoi, sachant venir sa fin, m'aurait-il remis cette main alors ?
Tandis que ses deux compagnes échangeaient leurs points de vue, Atenis réfléchissait en son for intérieur. Elle ne se serait jamais douté qu'en voulant explorer la cité de Bourqua, elle aurait fini par atterrir au milieu d'une telle histoire en compagnie de ces deux femmes. Ces événements avaient-ils un lien avec cette rumeur d'une guerre imminente avec le pays de Vanon ? Les hostilités avaient-elles déjà commencé sans que personne ne s'en soit aperçu ? Mais à quelles armées appartenaient ces hommes ? Elle n'avait jamais vu de tels uniformes auparavant, s'agissait-il d’un cas isolé ? Son voyage tournait de plus en plus au cauchemar, se rendit-elle compte, il fallait qu'elle y mette un terme immédiatement.
- Je crois que nous ne le saurons jamais, finit-elle par conclure. Écoutez, le problème qui se pose maintenant est que ces hommes sont à notre poursuite à cause de cet objet, je vous propose d'oublier toute cette histoire et de repartir à la cité.
- Mais que faisons-nous de cela ? Demanda Fenhara en désignant l'objet en or.
- Cet objet nous a apporté de gros problèmes, abandonnons-le ici, proposa Tulia nonchalamment.
Elle ne souhaitait pas ajouter à sa liste de poursuivants les soldats du royaume. Elle était téméraire mais pas assez pour avoir des milices royales après elle.
De son côté, Atenis considéra l'objet. Pourquoi lui semblait-il luire autant ? C'était comme une sorte de message, un signal qui trouvait écho dans sa tête et elle savait parfaitement ce qu'il signifiait parce qu'il lui était devenu familier. Son intuition. Elle ne devait plus la négliger, mais c'était cela qui l'avait poussé à ces deux rencontres, devait-elle encore la suivre ? Elle prit alors sa décision.
- Gardons-le plutôt. J'ai l'intuition que nous en aurons peut-être besoin dans le futur et croyez-moi, je ne me trompe jamais.
- Parfait ! Et vous en avez d’autres nouvelles comme ça à nous apprendre ? Se moqua Tulia. Si votre intuition était si développée que cela, pourquoi n’avez-vous pas pu sentir le danger dans ce labyrinthe ?
- C'est que j'essaie de ne pas en tenir compte justement ! Et puis dites-nous, vous, comment avez-vous pu entendre d'aussi loin les pas des assaillants avant qu'on ne les perçoive réellement ? Répliqua-t-elle sincèrement intéressée.
Gênée par la tournure que prenait la conversation, Tulia répondit évasivement :
- C'est l'instinct de survie figurez-vous...
Atenis eut le sentiment qu'elle ne disait pas tout, mais en observant Fenhara qui restait étrangement silencieuse, elle soupçonna mentalement que cette dernière devait aussi cacher quelque chose. Plus elle y réfléchissait, plus elle se disait qu'elle était tombée sur de drôles d'oiseaux. Mais elle en resta là dans ses pensées, peut-être se faisait-elle des idées ? Puis, détaillant la végétation luxuriante de la forêt autour d'elle, elle s'exclama :
- Et alors ? C'est par où Bourqua ?
Soudain, revenant à la réalité, le trio détailla l'endroit où elles avaient atterri. La rivière était bordée d'une forêt dense et ombrophile, des arbres aux hauteurs étourdissantes élevaient leurs cimes vers le ciel et semblaient vouloir l'atteindre.
- C'est étrange, je ne connais pas cet endroit. En même temps, il faut dire que je ne suis pas de la région, confia Tulia qui contemplait le lieu.
Étonnée, Atenis lui répondit :
- Ah bon ? Moi non plus. Et vous Fenhara ?
- Eh bien, je ne suis là que depuis deux printemps... Mais je ne réside pas à Bourqua. Nous nous sommes installées, ma mère et moi, à quelques lieues de là, je ne suis jamais descendue à la cité.
Tulia émit un sifflement admiratif.
- Eh bien dites donc, nous n'en sommes pas encore sorties ! Nous sommes nulle part et nous ne savons pas comment sortir de nulle part !
- Non, attendez, intervint Atenis tout en observant la chute d'eau. Nous sommes arrivées de là-haut, or je suis sûre que nous avons toutes emprunté un chemin qui nous a entraîné dans les profondeurs, et si vous avez noté, il y a eu un changement de température.
- En effet, pas seulement à cause de la profondeur où nous étions, mais aussi parce que nous étions sous la rivière ! Reprit Fenhara qui avait suivi son raisonnement.
- Ce qui veut dire qu'il faudrait remonter le cours d'eau, mais nous ne pouvons pas escalader les roches, les pierres sont trop glissantes et une chute nous serait fatale cette fois-ci. Nous avons déjà eu beaucoup de chance de nous en tirer à si bon compte, ne forçons pas notre bonne fortune. Nous devrons trouver un autre passage ailleurs, ajouta Tulia.
Puis se retournant sur la forêt, elle conclut :
- C'est par là que ça démarre.
Et le petit groupe s'enfonça dans la verdure luxuriante sans se rendre compte que la rivière, qu'elles avaient quittée quelques instants plus tôt, commençait à bouillonner.65Please respect copyright.PENANAbidiOSg4EU