蕾拉．溫妮莎．布萊特，已故布萊特男爵的二千金。

      「有著一頭奶茶色的柔順長髮，明亮有神的絳紫色眼瞳，肌膚像雪一樣白皙滑嫩，嘴唇像血一樣鮮紅欲滴，還有在那張令人驚豔的皮囊之下，剛強如烈火的性子，據說騎術與箭術相當了得。」

      在這位小姐出嫁之前，國民們對其的認識僅止於此。

      可自打她十六歲代替孿生姐姐嫁入薩芙特王室後，僅只五年的婚姻時間，那嬌縱的大小姐脾氣在下人們之間已是出了名的難伺候，侍候的人稍有不慎就會得到一頓臭罵──故而愛瑪王后嫁進來後的短短三個月，溫柔如水的她會廣受僕人們的歡迎與愛戴。

      相反的，愛瑪王后在王公貴族間的評價，就遠遜於前王后。

      畢竟，性子再怎麼驕縱惡劣，前王后的家族仍然是王國內的貴族家系，雖然只是敬陪末座的男爵，可實打實的流著貴族血統。

      可愛瑪王后卻不同。

      一來無父無母，二來非土生土長的本國民，說到底也不過是在宮內擔任藥劑師的一介平民，讓一群養尊處優的公主貴婦們相當難以接受。

      查爾斯認識愛瑪麗麗絲的時候，正好是他與蕾拉結婚第三年，繼任為國王前一年的九月，那是一個打獵的好季節。

      儘管薩芙特王族的習俗是向來是於春季進行狩獵活動，但是在秋季時，偶爾也有幾個貴族子弟藉著各種理由，相約去王國領地附近的鄉野山林間打獵。

      那一天，被個性潑辣的妻子、頑劣不堪的弟弟、飛揚跋扈的妹妹和冥頑不靈的老頭煩到不行的查爾斯，終於決定請旨後帶上自己的直屬騎士和執事，前往東北方的邊境堡壘巡視，順道代替國王拜訪駐守在那裡的公爵，即先王的幼子、王儲的親叔叔約翰王子。

      約翰是亞歷山大國王的第三個孩子，甫出生母親便過世，打小頑劣不堪，與當今國王關係不虞，十五歲時便去了邊境堡壘駐守，除非大事否則甚少回來。

      於是這幾年下來，公爵閣下回到王都的次數，都數不滿兩隻手。

      「嗯……」將手中的大紙不停地轉了轉，身材高壯的男子搔著腦袋──若非坐在馬背上，估計他還會在原地轉個幾圈──最後男子放下地圖，朝自己的主人哈哈一笑：「殿下，看來咱們三個人是迷路了。」

      後頭一個巴掌呼在他的腦門上，戴眼鏡的白髮青年怒氣沖沖地看著他：「如果你沒拿反地圖，我們也不會迷路，況且我原本就不同意到不歸山附近打獵，這裡離聖教會的領域太近。」

      「克雷爾，這話不對吧，剛才你明明也同意說往右走比較好。」

      「但追根究柢，道格，一開始就是你把地圖拿反，所以之後我們走的所有路全都是錯的。」

      見自己的總角之交露出一臉「你也要負責」的神情，若非家教好，克拉倫斯險些就要一腳把人從馬背上踹下去。

      對方低下頭不死心的盯著地圖，好像那上面會突然跑出什麼地圖仙子幫忙指引正確的道路似的。年輕的侍官敢說這個少根筋的武癡，腦袋裡肯定在想這些有的沒的東西。

      偏偏瑞文伯爵的爵位是世襲制度，一想到這樣的人居然是堂堂伯爵家族的繼承人，還是王儲的直屬騎士，將來王國的騎士團副團長……

      啊啊，守護者大人，請您千萬保佑殿下能平平安安，至少也不要因為迷路而慘死在荒郊野外這種死法啊。

      騎著雪白愛駒的查爾斯，手摩娑著腰間佩劍的劍柄，漫不經心的左右張望，對於兩個隨從的吵鬧聲充耳不聞。

      這次出來，名義上是王儲至邊境的巡視，但最根本的原因，只是心情不好的王儲殿下想散散心罷了。

      而造成他心情不佳的主要源頭，正是他那位結婚三年的妻子，以及他同父異母的眾多姊妹們。

      貴為王儲妃的蕾拉，出身貴族家系，身分血脈的尊貴自然不用質疑，但是家族的榮景早在其身為子爵的祖父過世後便逐漸走下坡不說，父親的爵位也僅是五等爵的最末位，還是終身貴族，爵位本身無繼承一說。

      這也代表未來哪天男爵大人離開人世，布萊特家族這一支就會真的沒落，成為沒有爵位的落魄貴族。

      雖說薩芙特王國的階級制度並不嚴厲，平民可以靠著加入騎士團，或是成為護衛王室的軍人，掙得一定的軍功擠身成貴族階級，相對的，失去爵位的前貴族子弟也可以以此方式振興家族。

      由於開國時訂立的法律規定中有提過，女性同樣擁有繼承權，不過男性保有絕對繼承的順序，故女性只有在家中沒有男嗣時才能夠繼承家主之位，是以國內男女平等的觀念並不高漲。

      直到前年才發布新令，女性也能夠參與騎士護衛的選拔，足見女性地位有所提升，因此現今有不少貴族是因為女兒的努力而重新崛起。

      無奈的是，現時的布萊特男爵不僅沒有男性繼承人，膝下一對孿生女兒，一個多年前探訪外祖家時失蹤，另一個成為王儲妃，且無意外的話將會是一國的王后，可也失去家主的繼承權。

      幸運的是，未來會有旁支的男孩來繼承這支家族，不至於絕嗣，卻也與蕾拉並無任何實質上的關係。

      據說南大陸有不少上百年歷史的君王國家，大浩劫之前曾是大權在握的大帝國，其婚姻的制度向來是講求門當戶對，因此王室的習慣中，一位女孩若成為王室宗親的媳婦，她們的娘家地位似乎也會水漲船高。

      薩芙特王國雖然沒有這種傳統，但假以時日，國內的女性應也能擁有絕對平等的地位，不用再因新兄弟的誕生而與繼承失之交臂，也不用透過南大陸的那種方式提升家族地位。

      唉……總之，就是因為蕾拉的家庭背景如此，查爾斯的異母姊妹們才會看不起她，成天鬧得王侯院雞飛狗跳的不得安寧，總是流連花叢的國王又不管這事。

      這些爭執鬧到最後，往往都得由跟大臣們打完交道、身心俱疲的查爾斯來處理。