翌日，辰時，東方灑下一片天光。
秋芍衣著樸素，一身輕便的鵝黃色短醫袍、腳下踩著的是布履、隨身攜帶的布質小包，低調的風格，足顯她的決心。要說最張揚的配備，就屬她背上繫著的銀弓。純白的弓身、精細的雕花，無一不暗指著她高人一等的身分。
佇足於深秋沼的低矮入口，秋芍望著那錯綜複雜的樹枝藤蔓，大大的吁了一口氣。
踏進這樹林後，下次再呼吸到這種純淨的空氣，已經是出來的時候了呢。先祖明定，待得十日過後，受成年禮的少年、少女才可出林。
十天，說短也不算太短的時間，「依我所能為……應該能夠撐過吧？」儘管欣然接受磨練，但秋芍還是暗暗忖度著自己的能力所及。
步入林中，秋芍突感一陣茫然感。接著呢？還應該做些什麼呢？對於這些，秋芍是一無所知。
垂眸瞥見身側一株灌木上有些小野果，但她並未直接摘下。將眼睛湊近了些瞧，秋芍喃喃念道，那些她早在書上讀過數百回的文字。「枝葉稠密，光澤厚而香烈，紅花大小如杏，中心有紅蕊──這是莽草？書上說是有毒，誤食害人，那我看還是少靠近微妙。」
走了沒多遠，秋芍卻又突然折返。「有頭痛可作莽草煎湯洗頭一說，不如我還是採下一點以備不時之需吧。」小心翼翼的折下附有莽草果的枝條，秋芍耳濡目染許久的醫心自此開始悄然泛濫。
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隨手找著了幾個確定可以食用的果仁，秋芍開始盤算著如何度日。「總不好就這樣以果子充饑吧，可我又沒有那個殺生的膽……」不傷害這些動物的話，只怕自己還未遭遇真正的磨難，便會因飢餓難耐這等羞於啟齒的理由而致死了。
秋芍看向這布滿陰濕沼氣的樹林。飛禽走獸倒是不少，若以吃果子為生，恐怕哪天誤判藥性也會招致猝死。當下便在心底拿定了主意，秋芍按著箭囊的手不自覺的顫抖。
走了約莫一炷香的時間，不遠的樹叢邊終於讓她找著了一隻體型似乎並不大的棕色絨毛獸物。牠將頭探進樹叢中，擺動著身體，像是正在挖掘植物根部的土壤。
定了定神，秋芍纖纖五指悄悄按上搭了箭的弓弦，飄動的箭羽以及銀亮的弦相互牽動之下，棕毛獸物中箭之後一聲嘶嚎，癱倒在地上，看來弓箭的攻其不備確實傷牠不輕。
秋芍上前走了幾個步子，不料牠卻顫巍巍的又站挺了身子。秋芍一見，差點沒尖叫失聲——這可是一隻身長八尺的黑熊啊！由於適才距離尚遠，再加上黑熊幾乎將整個身子都填進了樹縫中，這才導致秋芍誤以為那是只嬌小的林間走獸。
搭著弓弦的手，抽箭的速度與拉弓的頻率逐漸加快。亂中有序的箭雨四面八方的向黑熊推進，試圖縮小牠的移動範圍。
怎料這黑熊似乎挺有靈性，笨重的身子卻有著一點也不遲怠的步法，偶爾還能以前掌揮去迎面而來的箭枝。眼見怒意正盛的巨熊一步步向自己逼近，秋芍除了拉弓放矢之外，腦中已無半點頭緒。
就在秋芍體力即將耗盡，囊裡的箭枝數量也寥剩無幾時，一個清高卻又帶點斯文的男子嗓音在耳畔響起。「姑娘退到我身後吧，這只巨熊不是尋常箭術所能制伏的對象。」
沒來得及望一眼這個男子的樣貌，秋芍一個側身就閃到了他的背後。深深呼了一口氣，感謝先祖還肯留下她一條小命後，秋芍這才抬眸望向他的背影。
一身紫衣帶著不可一世的傲氣、頎長的身子卻帶點儒雅的氣息，兩相衝突下彷彿激盪出一絲剛柔並濟。手上一把陰寒的長刃，刀身部分是熠燿成輝的雪白，緊握著的刀柄卻透出深不可測的黑。
只見他隨意地揮動了下手中長刃，適才還氣燄囂張的巨熊突地退縮起來。默默待在那個男子身後的秋芍也在他揮起刀圈時，隱隱察覺到一股寒氣。沒過多久，棕色巨熊畏畏縮縮的回身奔開，臨走前還不甘示弱的低嘶了幾聲。
紫杉男子收起那把令人莫名寒冷的武器，偏過身面對秋芍。「沒事吧？」
看進他那對溫柔卻不帶笑意的雙瞳後，秋芍斂下眼。「謝公子相助，若非公子及時出手，只怕秋芍這時已然葬身此處。」
「秋芍……妳是秋氏的長女吧？我還道怎會有女子來這荒夷之地，看來姑娘在不久前行過成年禮了吧。」男子語畢，無預警的伸手捊去秋芍髮絲間的碎葉，惹得秋芍頰上不禁泛起一陣酡紅。
「……不知公子該怎麼稱呼？」步向前拾起那些落在地上的箭，秋芍克制自己別去多想眼前的他那個太溫柔的觸碰。
「藺祈。」紫杉男子簡白地說了自己的名字。「不過就算妳今日沒碰見我，之後妳也遲早會與我打上交道的。」
停下拾箭的動作，秋芍怔了一怔。「咦？藺公子此話怎麼說？」
「我是當今臨桓藺氏的領主──藺宇宸的孿生胞弟，」藺祈輕描淡寫的說，像是現在描述得無關於他似的。「妳知道罌粟在藺氏是廣為栽植的吧？秋氏與藺氏近年以來保持有罌粟的交易。既妳已行過成年禮，想來一些氏族事務妳也必須插手。而我們之後，勢必便會再次相見。」
「原來每年供給罌粟予稦秋的『藺氏』，就是你們啊。」秋芍淺淺笑了一聲。「不過，藺公子又是為了何事入深秋沼呢？」
愣了愣，藺祈猶豫半晌才這麼回答。「……為尋一人。」
「我能知道是……」秋芍話未說完，卻見藺祈一個踉蹌，幸而扶著了樹幹才不至摔倒。不過他似乎疼痛難耐，後背緊緊貼靠著枝幹跌坐在地。
「藺公子！你沒事吧？」秋芍心頭一緊，趕忙屈身查看藺祈的情況。
藺祈苦笑一聲。「幾個時辰前，我被一條蛇給咬了。雖然無毒，但創口咬得倒是挺深的。只是我進來的時間太長，止血藥都給用光了，也因此才沒及時處理傷口。好在不知為何，那隻熊見了我就夾尾逃竄。否則方才它若向我們撲來，恐怕現在已是在劫難逃啊。」
「你怎麼也不早些說呢。」微帶點埋怨，秋芍從隨身藥包中翻出一個銀色盒子。「這是研磨成粉的白芨，藥性微寒，主要可以治療刀傷跌打。我看你脈象不虛，用寒性的草藥應該不會有大礙。」
「謝謝妳啊。不過我可算是藺氏善於用藥的能手，妳還這樣告訴我藥理，讓我可有點不知所措呢。」藺祈打趣的說，臉上卻沒有笑容，只是盈溢了沉默的柔和。
「善於用藥，怎麼身上藥還帶得不夠呢。」秋芍一邊細心的用絲帕沾取藥粉塗抹在藺祈的傷處，一邊聽到此話，噗哧的就笑了出來。「對了，既然都已經受傷了，那你為何逞強擋在我身前啊。」
「被蛇咬了之後，我就一直盲目的亂闖亂走，最後就來到這裡了啊。」藺祈滿不在意地翕目調息。「至於為什麼要擋在妳前面……那時候我可能是想，自己受傷總比妳受傷還來得好吧。」
或許藺祈是說者無意，但秋芍的涉世未深的芳心卻是一陣怦然。「你、說什麼呢……」
「妳在深秋沼的這幾日，不妨就跟在我身邊吧。」藺祈依舊闔著雙眼，以至沒發見秋芍頰邊泛起的淡淡紅潮。「我會陪妳到受禮結束。」
「謝謝你……」秋芍默默收拾藥包，心中複雜的閃過很多念頭。
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