深秋的風潑剌的掃過田野，將地面上的枯草捲成些大大小小的圓環，在暮色中狂奔著，夾雜著乾枯而透明的蛇蛻，發出咻咻的響聲。忽然風似乎累了，靜止了幾秒鐘，它又重新振奮起精神，粗暴的扯下枯葉，朝四面八方胡亂扔著，看來是決心要儘快的為大地換上秋妝。
琴姐的爹從鎮上的茶館裡出來，他拉了拉夾襖的衣襟，把銅質的旱煙管插進腰間，走在回家的路上時，不時伸手按住快被風掀掉的氈布帽子，不由自主的聳起肩膀縮著脖子，加快了腳步，嘴裡嘟噥著：「這會兒風可真大！」心裡卻一直有些喜孜孜的，盤算著妻子聽到這個消息該是跟自己一樣歡喜的。跨進堂屋裡，沒見著人影，踱到廚房見她正在把一小把稻草塞進灶裡，她偏頭望著灶裡瞬間旺燒起的火花，看也不看他的埋怨道：「今日怎麼回來這麼晚？菜都熱了兩回了，兩條小黃魚本來燒得蠻好的，這會兒都不成樣兒了！」說著她掀開鍋蓋，端出煨在鍋裡的四碗菜餚，他問道：「阿琴呢？」妻子說：「原先在窗前納鞋底哩，後來我叫她到院子去幫我收桂花。」她把菜碗往桌上放，瞟見他眼裡盈著笑意，問說：「瞧你樂的！啥事讓你這麼樂呀？」他說：「是有樁喜事，妳猜怎麼著？有人想給阿琴提親哩！」她慢慢坐了下來注意聽著。他清了清喉嚨說：「是鎮上聚恩堂藥舖岳家的老二。」她果然面露喜色的問道：「真的？誰跟你提這話的？」「今日在茶館遇見葉三爺，實在說也不是遇見，是他來找我，他說找了我好幾天了，就是想跟我提這事。」她滿臉堆著笑說道：「他倒真熱心哩！」「他是該熱心的，他是岳家的舅舅啦！他跟我講，岳家太太見過咱阿琴，一見就喜歡，覺得配她家老二仲寰再合適沒有的了。」琴姐的娘高興的說：「能結上這門親是樁美事，論家世、論人品都好，就不曉得阿琴會不會答應。」忽然聽見琴姐大聲的說道：「誰希罕！我才不要哩！」原來她剛好進來聽到了爹娘的對話。老夫妻倆互相對望了一眼，他不顧妻子阻止的眼色，忿然說道：「妳不要？妳倒該說說人家有哪點不好！」女兒一反平日的乖順，大聲的嚷道：「他家好是他家的事！干我甚麼事？我就是不要！」說完一跺腳，跑回自己房間去了。被她這麼一攪和，他倆看著桌上的飯菜一點胃口都沒了。胡亂吃過了飯，見女兒一直不出房門，作爹的真的有點氣惱了，嘴裡罵道：「不曉事！能攀上這門親事多不容易呀！」妻子阻止他繼續嘮叨，她說：「等幾天她會想明白的。急甚麼！」
事情僵持了兩三天，琴姐的爹娘見女兒不吃不喝的睡在房裡，也有些慌了，她娘去摸摸她的額頭，並沒有發燒。問她什麼，也不答理，只是默默的垂淚。她娘對她爹說：「看這個情狀，阿琴是真的不肯哩，她是沒說，我猜她的心裡放不下書孟。」她爹神情一懍，說道：「喔！她會有這個想頭？不妥當吧！」她娘說：「是有些不妥，唐家雖是至親，人家可從來沒表示過這個意思呀！我們女方怎好先提呢？」她爹想了想才說：「你去想法子探探他家的口氣！這事不能拖太久，葉三爺在等著我們的回音哩，我是對他說要回來跟妳商量一下，咱們就這麼一個閨女嘛！」
第二天琴姐的娘就厚著臉皮去問自家姐姐，她大約是這麼說的：「前幾天我家當家的碰見葉三爺，妳猜怎麼著？他好意替我家阿琴說媒，妳道是哪家嗎？聚恩堂岳家的老二。」唐書孟的娘聽到這話很是替她高興，她說：「這是門好親事，阿琴是有福氣的，合過八字了嗎？」琴姐的娘一直注意盯著她姐姐的臉，看不出有半點捨不得的神情，不由得嘆了一口氣說：「還沒，也沒問過阿琴的意思，是我心裡有個想頭，我倒不圖人家的富貴，只要小倆口感情好才是長遠的，比方說書孟跟阿琴從小就玩在一處，脾氣都是曉得的，唉！我真擔心阿琴到婆家受氣呀！」為了顧全女兒的面子，她扯了幾句謊。唐書孟的娘會意過來了，她說：「妳這是說到我心坎兒裡了，原本我的想法跟你的一模一樣。打前幾年他們還小我就有這個念頭，親上加親多好！可是書孟他爹勸我說，血緣太近不好，將來子孫不發，我說哪有這種事，他就說起那個豆腐店老闆，不就是娶了自己的表妹嘛，生了四個孩子，個個都是不到三歲就夭折了。唉！經他這麼一說，我就再也不敢做這個好夢了。」琴姐的娘聽了這番話，只得擠出一絲乾笑說：「姐夫是個讀書人，他想得周到！前思後想還不都是為了兒女！唉！天下父母心呀！」
琴姐的娘回到家裡把唐家的態度說與丈夫聽了。他說：「這樣也好！對唐家就別再存什麼指望了，明天就把阿琴的八字送去吧！」事情既然決定了，老夫妻倆心中盤算著如何說服女兒。妻子調好一盅藕粉，端到琴姐房裡，琴姐見母親進來了，翻身朝裡面閉上眼睛假睡。她娘自顧自的坐在床沿上說：「也不知道哪來的那麼大的氣！你也不小了！總該懂事了，早上我拿岳家求親的事去跟你姨媽商量，她聽了比我還歡喜，直說是你的福份。後來她又說要不是血緣太親了，她就要討妳當她家的兒媳哩！現在讀過書的人說什麼表兄妹結婚不好，生的孩子容易得軟骨病、水腫病。已經不作興親上加親了。」她娘知道她一直在靜靜聽著，說完後站起來扔下一句：「趁熱把藕粉吃了。」就走出去了。
琴姐沒吃那盅藕粉，她閉著眼靜靜的躺著，任由淚水不停的滴到枕頭上，心想等哭夠了就會舒坦些。轉念一想：那只不過是姨父、姨媽的意思，書孟自己是怎麼想的呢？書孟到省城唸書要到放寒假才回來，這事卻很急迫，一定得想法子快快探知他的心意，她自己是不可能到省城去找他的，又沒有郵局能寄信，這可怎麼好？靈光一閃，她想起好朋友順順的哥哥耀庭，他來往省城作生意，曾替姨媽帶衣服給書孟，倒可以託他帶個口訊給書孟，不必說得太清楚，只說家有急事，叫他儘速回來一趟。主意打定了，她一咕碌爬起來，先把桌上那盅冷藕粉吃了，換上新做的夾襖，攏了攏頭髮，往順順家去了。
順順的哥哥耀庭正打算第二天回省城去，他答應一定把口訊帶到。順順放下手中的活計，過來拉著琴姐的手說：「好些日子沒見到妳，噫！妳怎麼瘦了這麼多？」說著在琴姐的肩上搥了一下，笑道：「該不是得了相思病了吧？」琴姐只是苦笑的搖搖頭。在回家的路上，天開始下著小雨，一陣風吹來，她猛然打了一個噴嚏，心想剛才實在應該多穿一件衣服。她不再像來時那麼急著趕路，她邊走邊想，書孟接到口信後會不會立刻趕回，萬一他沒有趕回哩？她心神恍惚的走在那坑坑洞洞的小徑上，哎唷！她踢到一塊石頭，雙膝一軟，一陣暈眩，竟向前跪倒在濕地上。她坐在地上好一會兒才有力氣站起來走回家去。
唐書孟接到口信後並沒有馬上回家，他問耀庭是不是他的父母病了，耀庭說大概不是，那麼會有什麼緊要的事得趕回去呢？而他正要考月考，於是他決定等一個星期考完後再說。這一邊的琴姐卻真病了，那天她娘看見她滿身泥濘、頭髮濕黏黏的自外回來，驚疑的問說：「上哪兒去過了？怎麼弄成這個樣兒？」琴姐懶懶的擦乾了頭髮，換掉衣服，斜臥在床上，晚飯時仍是沒胃口，隨便扒了兩口就放下碗，說：「頭好疼！」第二天她就高燒不退，她娘想她必是受了風寒，煮了一壺紅糖生薑湯逼她喝了，不見好轉。拖了兩天，她爹看她眼框深陷、臉色發黃，一付無精打采的模樣兒，心中暗暗吃驚。又過了一天，她開始說囈語，爹娘握著她的手問她覺得怎麼樣，她不回答，忽然睜開眼睛說：「書孟！你剛回嗎？」她爹也著了慌，連忙跑到鎮上找來一名郎中，郎中把過脈，拿出銀針扎她的穴道，她一直緊閉著眼昏睡，郎中面色凝重的搖頭說：「這病很凶險，要趕緊送省城救治。」她娘一聽就忍不住哭起來了。事不宜遲，立時召來鄰居幾個壯丁，卸下一張門板當擔架，先把人抬到鎮上，再僱了一艘船向省城航去，陪同前去的除了琴姐的爹娘外，就是唐書孟的母親，一到省城，先去把書孟找來，主要是因為這幾個鄉下人，進到這繁華而陌生的都市，不知該怎麼辦。書孟向校方告了假，急忙趕到醫院，看到琴姐病得人事不知，一名老醫生吩咐護士替她注射後，他環顧這幾張焦急的面孔說：「我們只能盡人事，你們要有心理準備。」書孟強自鎮定的問：「很危險，是不是？有多少希望？」醫生憐憫的看著他默不作聲。琴姐的娘放聲大哭起來，書孟的娘也不停的拭淚。那天半夜裡，琴姐嚥下了最後一口氣，她的娘哭得暈死在床邊，書孟悔恨的哭道：「妳為什麼不肯等一等？我考完就會回家的呀！耀庭是帶過口信來的，他沒講到底有什麼事，我怎麼曉得妳病了呢？」琴姐的爹頓足嘆道：「本當是一樁好姻緣！竟然成了催命符！」
琴姐下葬後半年，唐書孟從高中畢了業，他告訴父親他要隨幾個朋友到後方上大學去，他娘哭著不肯答應，他爹嘆氣說：「讓他去吧！時代不同了！別想把兒子栓在家裡。」他們一行七、八個人走走停停、輾轉到了後方，進到西南聯大只讀了一學期，就在蔣委員長「十萬青年十萬軍」的號召下投筆從戎了，艱苦的軍旅生活僅僅幾個月，抗戰勝利的消息忽然來到。在所屬的部隊調駐江南時，他曾回家見過父母一面，當時他們並沒料到這是最後的一面，老兩口看見兒子穿著軍服，顯得英挺而神氣，引來左右鄰居欽羨的目光，真覺得光宗耀祖，豈料這正是日後遭受清算鬥爭的理由。唐書孟跟著部隊撤退到台灣，不久，就染上了黃膽病，全身發黃，甚至連汗液、淚水都呈現黃色，心想自己竟然就要死在這裡了。長官把他送進醫院，起先他終日奄奄一息的躺在病床上，眾人看他是必死無疑，不料情況有了轉機，他漸漸恢復了食欲，黃腫的症狀慢慢減輕，在野戰醫院住了一段不短日子。住院後期，他重新拾起書本，一心為重回大學唸書作準備。所以當他拿到那張退伍令後，很順利的插班入學了。
春香閣的那群妓女背後叫唐書孟「阿綢的阿山」，「阿山」是台灣人對外省人輕蔑的稱呼。每回他走後，她們會聚在一處嗤嗤笑個不停。那個暴牙的罔市說：「嘿！阿綢真高段！兩三下就把他擺平了！」阿綢也不明白他為何對自己這麼有興趣，在她心裡他跟別的嫖客沒啥不同，辦完了事後，她立刻把他忘記。有一天，大概是在他們結識一年多後，唐書孟照例到春香閣報到，老鴇諂媚的笑道：「先生，阿綢辭工不做了哩！換別個小姐好嗎？」唐書孟吃了一驚，他從來沒想過阿綢會從這裡消失掉，他怔怔的發了一陣呆，問道：「她是不是到別家去做了？」老鴇搖搖頭，很篤定的說：「不會啦！她是有跟我講要回鄉下去休息，以後不一定會再來做。」聽了這話，唐書孟低著頭走了。老鴇失望的看著他遠去的背影道：「這外省人還真癡情哩！」隔了幾天，唐書孟又出現在春香閣，他是來打聽阿綢家的地址的。那暴牙的女人說：「我們不知道！」老鴇走到後面找筆和紙，歪歪倒倒的寫了地址，嘴裡說：「要是這個阿山真的願意娶阿綢，那是阿綢修來的福氣！」
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