第二十六章 惡寇 太鼓
東瀛秘術，相傳始於七國戰國時代，起沿自戰事祭祀的儀式之上，按天地之五原：金、木、火、土、水而施術，由祭司按天時、地令、語咒，配以神器及功法，暗合本王的命格下祭天拜地，以調風順水，祈求戰事旗開得勝，或戰後超渡亡靈，故歷來祭司在軍中被尊為極崇高的地位。權力越大，野心自萌，祭司為在軍中培養自己的勢力，把五原祭術融合了各種殺技，發展出一套暗殺武術，經過千年的承傳，中原由陝西的茅山派獨領風騷，而另一枝在東瀛則被稱為秘術。
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牧野一郎在火圈內以秘火術困著應復匡，暗忖：「戰龍戟威力奇大，必須慎防，只要不出十息，這小子便會窒息暈厥，用火鏢使他不敢逼近便成。」探手懷內以兩指挾出十字鏢，在腰間皮革磨擦出了火焰後，揚手擲向忙於跳避地上火線的應復匡。
牧野一郎手腳並用，上下路皆能發動秘術，應復匡剛避過一條火蛇的追噬，空中颼勁火光又至，一時間閃避不及，肩頭被十字鏢劃破，一小片皮肉更被燒焦了。
應復匡舞起戰龍戟護著面門，「噹噹」，剛擋去了兩道十字鏢，腳下火線又自燒到，真正的手忙腳亂，加上濃煙嗆喉，大氣也不敢唞一口，戰力大大的下降。
「再這樣下去，必被困死在這裡。」此刻身上浸濕了的衣衫早已被火焰烘乾，衣領反被汗水沾濕了大片。
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十四妹在火光雄雄的圈外大叫了兩聲「小鬼，小鬼！」，叫聲引起了兩名男賊的注意，兩名男賊笑淫淫的走近：「小姑娘，束手就擒可受少些苦頭，本大爺可溫柔一點對待妳。」
十四妹笑道：「本姑娘可沒興趣，一大群女水鬼正等著你們呢！」曲起身子，如貓子般作勢準備撲擊二人。兩男賊不再調戲，兇光大盛，提起鋼刀大喝一聲，一左一右的挾攻過來。
十四妹「哇」的一聲，調頭便走，竟是虎頭蛇尾，不敢與兩賊交手，直奔往石灘內壁暗處。兩男賊怎料到她如此窩囊避戰逃走，雙視一笑，大笑道：「啊啊，原來丫頭外強中乾，快快來跟大爺快活快活！」均想：「大姊她們怎會被這丫頭算倒的，真的太沒用了。」二人不但對同伴沒有半點關護之心，還起輕蔑之意。
兩男賊加緊追趕，追了百多步後，及至洞內的暗處，突然腳下一空，身子一緊，猛然叫道：「不好！」卻聽見十四妹拍手叫道：「非常好才對！」男賊已被魚網纏得動彈不得。這時暗處走出了二人，正是何七及張石，原來他們早佈下了陷阱，等待十四妹引賊人過來。
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實情是十四妹也不曉得他們佈下了陷阱，但漁幫一眾行動早有默契，她看見二人一直沒有出現，便猜想他們是藏在暗處支援，故引誘兩名男賊來追自己，果然一舉成功。
十四妹隔著魚網，叉著小蠻腰，用食指戳了兩男賊的額頭數下，道：「想整治本姑娘，你們的本事還沒到家，海盜無惡不作，相信你倆臭賊也幹了不少傷天害理之事，何七張石，本姑娘要他們以後再不能姦淫擄掠。」回頭急步走向火圈，背後已傳來痛毆之聲。
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但見火圈中的應復匡，以戰龍戟在身前不停轉動，像一個大風車般護著自己，幾道火花濺起，牧野一郎發出的火鏢已威脅不到他，一一被擋飛，而火圈也被戰龍戟帶起的旋風吹得如風中勁草，晃動不定，濃煙也吹散了不少。而應復匡面上汗如雨下，看來也舞得非常吃力。
十四妹在這危急之際，竟乘人之危道：「小鬼，要不要我來救你？本姑娘還是問清楚一點才動手，免得事後人家不認帳。」
應復匡正在咬牙苦苦支撐，手臂早已酸麻乏力，後勁不繼，聽見十四妹的聲音本是一喜，聞言後大叫倒霉，小霸王竟在這當口來討自己便宜，大嘆天降尅星。應復匡提聲道：「好大姐，以後一切都聽妳吩咐便是。」
十四妹心中得意，口中喃喃道：「一個是這樣，另一個也是這樣，來救人反要人家救，天下的男子都沒鬼用的。」肖笙的面孔在腦中如天上的雲兒幻變了出來，不禁心中一暖，繼而又升起了一點點掛念。斜眼看了看三哥的戰況，兩條大漢脫去了上衣，繼續拳拳到肉的狠打，表面看仍是勢均力敵之勢。
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實情十四妹也不懂得如何能破火陣，誤打誤撞正是她的拿手好戲，她左右顧盼，隨手拾起地上若手掌大小的石塊，沒頭沒腦的擲向火圈中的牧野一郎，擲完一塊又是一塊，準頭是不錯了，皆是瞄準了他的大頭，可惜沒什麼勁道，一一被他躲開了。
火圈中的牧野一郎被她亂擲了一會，擾亂了他拖術的節奏，怒火大盛，眼見快能擒下應復匡之際，卻被她來破壞好事。剛剛別過頭閃避了一塊石子，突然「噗」的一聲，左腿脾上一痛，竟插上了一把刃首，低頭一看，十四妹早已食髓知味，逃得遠遠了。
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原來十四妹一直以石子打頭陣，擲得了一會，施展魚躍游功夫，強忍著火焰的烘灸，在近處擲出數塊石後，在煙火掩護下掏出刃首混水摸魚擲出，竟被她一舉得手，只是頭髪與臂上衣衫被燒去了不少。
牧野一郎吃痛單膝一跪，還沒抽出刃首，頭上颳起了一股猛風籠罩了上方，惶然一看，青光如電，鏻影閃動，正是戰龍戟從上方迎頭擊下。
「呔⋯！」應復匡找緊了牧野一郎受傷的一剎那，鼓起剩勁，全力使出戰龍十戟的一式絕招‘瀚海無量’，猶如平地翻起颶風，重重向敵人身上砸下。
牧野一郎被強勁的戟勁壓得站也站不起來，危急間長鞭亂捲，欲作垂死掙扎，怎知碰巧鞭梢一緊，也不知捲著了什麼，用力一拉，身子剛好在戰戟擊下時借力橫移，避過了破腦之災，隨之是一陣撕心劇痛，視線中血肉橫飛，雙腳已失去了知覺。
「要死也要拉你一起上黃泉！」兩敗俱傷之惡念徒生，手中揚出身上剩下的鐵火蛋，勢要和應復匡同歸於盡。
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原來鞭梢剛好捲著了十四妹的足踝，使牧野一郎避開了致命一擊，但一雙腿仍是被雷霆一擊打得稀巴爛，他忍著痛楚打出鐵火蛋，正是敗中垂死一擊，應復匡也勢難逃過粉身碎骨之下場。
應復匡力盡至此，已經無從閃避，只能張目就義：「爹，再見了！」父親應懷安，一直都是他心目中的英雄，生命中的牽掛，臨死前的影像出現了嚴父的影子。
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生死一線間，倏地一張魚網從旁撒向牧野一郎，時機巧得不能再巧，數夥鐵火蛋被捕回網中，紛紛落回牧野一郎身上，平地「轟隆」一聲，牧野一郎被自己的鐵火蛋炸得血肉模糊，落得身首異處。
撒出漁網的正是何七。
應復匡及時張開戰戟上鏻片成為護罩，擋開了爆炸的火陷，卻仍被剩力波及彈飛。天公總愛作弄，彈飛的位置剛好跌落被鞭梢扯跌的十四妹身上，「砰嘭」，十四妹嬌巧的軀體成為了他的軟墊，兩人壓成一塊兒。
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「哎喲，哎⋯死小鬼，快起來，想壓死老娘嗎？」十四妹被壓在下方，面朝碎石，聲線含糊地嚷著。
應復匡死裡逃生，心裡大叫僥倖，慌忙滾開爬了起來，歉意道：「大姐，我也不想的！」唞了兩下大氣，連忙伸手扶起十四妹。
十四妹撫著腰肢，依依呀呀的坐起來，罵道：「早知不救你這小鬼！」
應復匡早已脫力坐倒，沒好氣地笑道：「嗄⋯大姐又救了匡弟一次了。」
十四妹這次真的被壓得腫痛不而，單手搭著他的肩頭，忍著痛楚狠狠道：「事情過後，必須被本姑娘好好的壓回數次，這叫感恩圖報，雙倍奉還，懂得嗎？」
應復匡心道：「剛才小子快支持不住，妳還來趁火打劫，嘻，這才叫做現眼報呢！」心中一樂，卻怎敢笑出來，強忍笑意道：「沒關係，大姐怎說便怎樣吧，還有正主兒要對付，快助三哥去吧！」
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兩人放眼戰況，炎老三滿身爪痕，但出拳仍是勁挾風雷，八爪屠龍則口腫面青，守多攻少。原來八爪屠龍眼見手下一個一個的倒下，心也開始慌了，即使和炎老三打個旗鼓相當，但戰意大不如前。
高手過招那容分心，炎老三瞧出對手眼神掠過焦慮，出手漸緩下來，正合心意，提勁大喝：「今天就要你長埋海底！」一記‘雷震擊’絕招‘天崩地裂’，十指交合為一，重拳向敵人天靈蓋上搥下去。
八爪屠龍頭上頓感猶如一座大石山從上方壓下，周遭空氣向外急泄，呼吸不暢，方圓石礫像長了腿子般紛紛滾開，曉知炎老三把壓箱底的絕招拿了出來，勝負就在一招間。‘天崩地裂’不容他有環迴之剩地，聚勁於雙腿坐馬，如拓塔天王般向上一頂，牢牢找著了炎老三交合的拳頭。
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八爪屠龍只覺全身如遭電殛，血管賁張沸騰，脈搏加速，曉知正承受著‘雷震擊’頂級的功力，性命就在一線之間。重壓下他雙腿踏著步法，使身子急轉起來，欲卸去當頭千斤之力，轉了十圈後足踝竟埋在了灘石之下，再使勁時已使不出來，炎老三的拳頭迫得近在咫尺。
炎老三得勢不饒，喝道：「天崩地裂之力，憑你怎卸得走，去見閻羅王吧！」谷起剩勁，曲起雙膝，把整個人跪到八爪屠龍的肩上，加上自身的重量，再使出千斤墜之法一壓，「啪啪」，八爪屠龍的肩頭怎承受得了，鎖骨被更生生的坐斷了。
但見八爪屠龍噴出一口大血，兵敗如出倒，雙腿一軟，老大的身軀活生生被炎老三的一招天崩地裂壓成了肉醬，剩下一顆七孔流血的人頭在石坑中啐啐地滾動。
炎老三向他的頭顱吐了一口濃痰：「呸，死有餘辜！」
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這一仗漁幫大獲全勝，炎老三總算出了一口烏氣，石灘上只剩下膝蓋重創的啞聲女子，另外被捕的兩名男賊，被何七及張石痛毆後拋入海中浸死了，這是漁民對待海賊的一貫做法，下手絕不留情。
「快說，誰指示妳們來跟漁幫過不去，快說！」十四妹向被點了穴的啞聲女子喝問。
啞聲女賊乾脆閉起雙眼，睬也不睬她。十四妹正要出手刮她耳光，炎老三拉著她道：「妹頭別過頭去不要看，老子正要解手。」何七及張石大聲附和，道：「對，幫主英名，我們也憋得久了。」原來他們打算每人撒泡尿給啞聲女賊嚐嚐。
可殺不可辱，啞聲女聞言後可硬不下來，道：「好⋯好⋯等一等，我說。」炎老三心中大罵：「天生一副賤骨頭。」
「重金聘我們偷鼎子的，是麒麟幫精甲營的營長，萬長江。」
即使早知猜到是麒麟幫所為，眾人聞言後仍是錯愕聳動，咬牙切齒的痛罵。
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應復匡休息了一會，道：「三哥，小弟去通知兄弟們備長繩，把鼎子拉出去。」何七及張石應聲同去。
炎三哥算一算時辰，心想午時前必須趕往烏石灘，道：「何七，吩咐兄弟們留下三艘船運送鼎子，其他的先開去烏石灘佈置，派五名兄弟去模嶕。
兩個時辰後，合三十人之力，終於把碧鍊玉鼎浮出了水面。漁幫的人為鼎子加做了一個木籠子，使它能浮在海上拖行，因為大海中沒有吊具，根本不可能把千斤的鼎子搬到船上。
安頓好後，十四妹興高采烈地拉著肖笙大吹大擂，把探洞殺敵的情況加鹽加醋，說得眉飛色舞，比起說書先生更稱職。肖笙那有插嘴之剩地，除了歡喜之外，也暗自擔心烏石灘之行。
炎老三包紥好外傷後，向應復匡道：「應兄弟，這次多得你的相助才能奪回鼎子，此後的事由三哥來應付吧，三哥日後定必向貴幫謝禮，經過了這一戰，只要有應兄弟一天，漁幫決不與長河幫過不去。」
應復匡想想也明白十八寨的人絕不好惹，炎老三不想自己被牽連，惟心中雄心正旺，道：「十八寨的人做事不擇手段，復匡願助三哥一臂之力。」態度真誠無偽。
炎老三搭著他的肩頭，眼神流露出既感激，既欣賞的眼神道：「應兄弟，三哥交了你這位朋友，其實三哥有一事所託⋯」回頭向仍在七嘴八舌的十四妹瞟過去。
應復匡七竅玲瓏，一點即明，道：「三哥想我帶十四妹大姐回去是嗎？」
炎老三長嘆：「作為兄長不能再要她去冒險了，唉，我不能失去這令人頭疼的妹子。」鐵漢柔情，做兄長的怎會不疼錫弟妹，經此一役，炎老三絕對不容再行差踏錯，若然由自己下令十四妹回去，結果可想而知。
應復匡揚眉苦面，拉長了臉兒，一時間也不知是否答應炎老三，沉吟了一會道：「好吧，我想想辦法。」心中打定另有計算。
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炎老三分了一條船出來給十四妹回虞城，起始十四妹還大發雷霆，當曉知和應復匡同行，並暗中向她擠眉弄眼後，便順應了三哥的吩咐，不依也得離開漁幫的船隊回頭，最不捨的當然是肖笙。惟肖笙有公務在身，追隨著玉鼎是他在義盟的職責，加上于南天暗中一直跟蹤著十八寨，他怎都要往烏石灘一行。
道別時十四妹並沒有不捨，還淘氣地拋下一句：「臭書生，不要給十八寨的惡人整治了，本姑娘這次可救不了你。」身影隨嬌笑聲在海風中離去，與應復匡一起回鹽場去。
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東方天邊晨光初現，漁幫眾人忙了一夜，肖笙獨立漁幫主船的船首，不欲去打擾必須爭取休息的炎老三。十四妹的風姿一直在腦海中揮之不去，思潮怎樣也平靜不下來，一會是喜，一會是憂：「這胡鬧的姑娘，說她什麼也不懂又不是，但真的懂事嗎，卻總是做出違經叛道之事，最可幸是她心中能分善惡，雖然出身幫會，教養品行差一些，說話不給人情面，卻總算沒有隨波逐流，輪為下流之輩。唉，若然爹娘看見她這模樣，不知可會⋯⋯唉，肖笙你想到那裡去了，怎地連自己也變得胡鬧起來。」
想著想著，一人從後走近：「肖少俠，不到艙中歇息嗎？」遞上了一瓶烘暖了的酒壺。來者是祈總管。
肖笙謝過後，寒喧了數句，問道：「祈總管，十八寨是一夥什麼樣的賊子呢？江湖上竟能與長河幫一爭長短，除了顏信這魔頭之外，手下還有什麼能人呢？」
祈總管啜了一口暖酒，眼中透出懼色道：「十八寨，乃中原腹地最惡名昭彰的十八個賊竇結盟而成，最初是為了抗衡六魔的橫行，自夏重平以一劍降六魔後，顏信窺視良機整頓十八寨，憑其不世魔功被選為十八寨總帥，在紛亂的時勢廣招強徒，姦淫擄掠無惡不作，勢力日漸坐大，即使碰上蒙古軍隊圍剿，軍隊每每也落得灰頭土面下場，朝廷一直苦無良策，最後暗中請長河幫應懷安出手，以其江湖地位與顏信交涉，十八寨的人才收斂了不少，故江湖黑道譽顏信為顏太歲，喻意道上無人不尊，無人不從。當然，朝廷也給了不少好處予應懷安，獨攬官鹽船運便是一例。」
「顏信座下設五大寇主，首席寇主便是擒下炎九姐的黑面神霍難圖，此人穩坐十八總寨第二把交椅，黑道上可說是一人之下，萬人之上，雙手染滿鮮血，天生一副無情的面孔，連手下們也不敢多看一眼。身負失傳已久的歹毒武功‘黑嵐冶鍊大法’，能把敵人骨肉搓成一團，最可怕是傷者仍沒法斷氣，求生不得，求死不能，受盡折磨才死去，世間上那有這般惡毒之功法。」說到‘搓成一團’，心掌捏成了一個拳頭。
祈總管武功倒不怎樣，一張嘴能言擅道，說得陰氣森森，肖笙不禁打了一個寒噤。
祈總管瞧了肖笙一眼，得意續道：「十八總寨第三把交椅，綽號‘絕菩薩’，唉，她是一名女子，此女子比黑面神更可惡，總是笑面迎人，俗語說不打笑面人，被她坑的人往往多出黑面神數倍。此惡婦口是心非，奸險無道，在江湖上出了名從不守信用，不管是黑吃黑還是黑吃白，碰上她就是倒大霉。武功深藏不露，江湖上沒多少人看見她動手，因為一般都是死在圈套之下，與早年的魔宮總管邊負，黑道上合造了一句‘日不見菩薩，夜不會惡鬼’，便是說這兩人。」
肖笙心道：「都是些十惡不赦的人，只怪我們白道不爭氣，希望這次義劍同盟能重振起來，在白旗主的帶領下，將黑道的氣焰壓下來。」此刻，斷雲崖的慘敗，白英泰之死還沒傳到他們耳中。
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祈總管道：「另外三名，便是在鹽場渡頭打死了臣官的獨孤池、清風寨的沈傑及金剛寨的洪騉，肖少俠也不用我多介紹了，獨孤池及沈傑為人兇猛好戰，武功狠辣，分別是寨中第四及第五把手，江湖上的惡名也最響，犯案纍纍，若果陰間真有地獄，打他們入十八層也不足以洩憤。」說時配上一副咬牙切齒之面容，聲色俱全。
肖笙被他說得義憤填膺，問道：「為何一直沒有人去收拾他們？」心想：「烏石灘上如有機會，定要找一個半個來祭旗。」
祈總管道：「肖少俠，你們在白道上行走可能有所不知，外行人以為十幫會的人不想滅了十八寨嗎？不想把他們的地盤搶過來嗎？還不是忌憚顏太歲翻帳罷了，十幫會中首推龍王應懷安武功第一，連他也動不了顏信，誰會笨得強自出面自討苦吃。」
想起顏信的魔功，肖笙像洩了氣的皮球般，暗想：「顏老鬼的檮杌破手，才以單手使了三招便技壓鹽場群雄，前天觀海樓一會，連朝廷鎮南王八皇爺也不欲公然翻面，可見能制他橫行的人，世間上真沒幾人，烏石灘一事過後，定要請出五大派首腦來商議如何對付十八寨群賊。」
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一行逆風北上，漸漸駛近東面的海岸，肖笙站在船首遠遠眺望，翠坡碧海，漁村點點散落，憩意悠悠，心中詩情頓生，迎風吟唱：「半壁江與山，菁依舊，絮綿綿，革弩伴星帆。萬般悔隨惜，弦已斷，恨茫茫，琴箏任誰拭。」愁歌悲萌，亡國之情，總教人嘆噓不而，不知不覺，十四妹的俏臉又再佔據了心頭， 愁腸更添悵惘。
祈總管道：「我們已進入了江穌境內，烏石灘就在五里多的山崖之後。」
肖笙從惘然中轉過來，想起十八寨太歲軍的一眾惡相，鼓起襟懷中俠義之情：「大宋男兒，即使未能以身報國，也好應除奸衛道，爹爹吩咐我加入義劍同盟，便是要為捍禦武林之正義，怎可為了兒女私情而自尋煩惱呢，枉自讀了那麼多聖賢書，這麼簡單的道理也想不通。」心中豁然開朗，撥開了多愁善感的迷霧，胸懷暢快了不少。
不一會，身後傳來了炎老三的指揮船隊的聲音。
炎老三一面嚴色步往船首，道：「肖少俠，炎某正有事請教！」
「炎幫主，不防直說。」
「炎某這趟打算向十八寨還以顏色，這是道上以牙還牙的生存之道，否則漁幫以後難以在江湖上立足。肖少俠雖非幫會中人，卻趕往鹽場義助十四妹，炎某心中感激不盡，但始終你我道不同，不欲把少俠捲進紛爭之中，炎某已經安排了小船送肖少俠上岸，請！」說話乾脆俐落，作出送客之勢。
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肖笙微笑點頭，道：「炎幫主做事光明磊落，在下也為之佩服。實不相瞞，義盟離開了鹽場後，于大俠一直暗裡跟蹤黑面神，于老向在下曾保證，如太歲軍對炎九姐有任何侵犯之舉，必定會出手阻止，本來在下不應告訴炎幫主的，奈何被炎幫主對關愛親人之情所感動，故不能再忍瞞了。」
炎老三聞言後一怔，想不到名振武林的于南天竟會為了一名幫會頭目粗心，感激道：「既然有于大俠暗中保護九姐，老炎便可與十八寨放手一搏。」伸出了粗糙的大手掌道：「炎某曉得于大俠的用意，炎某向肖少俠保證，漁幫絕不打碧鍊玉鼎主意，此行志在救妹殺敵，玉鼎任憑義盟處置。」
肖笙暗讚炎老三果然有一幫之主的風範，伸出右手緊握炎老三的手，道：「不管我們走的是什麼道，肖笙交了三哥這一位朋友。」
炎老三自出道以來，武林五大派及各大武林世家自持清高，除了公務外，私底下從來不與幫會豪強打交道，眼前的是江南書劍世家的傳人，亦是義劍同盟的頭目，竟會‘紓尊降貴’下交，心中不禁一熱：「既然是朋友，客氣話便不多說了。」隨手拿起了甲板上的酒酲，鯨吞了三大口後，㩙往肖笙，肖笙被他的豪氣感染，接過酒酲也灌了一口，兩人相視大笑，同稱：「痛快！」
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肖笙飲別炎老三，乘小船登岸後，沿小路找尋太歲軍的行綜，希望能找到于南天沿途留下的記號。
沿岸在林中走了一會，來到一條小漁村，突然聲見了婦孺的哭咽聲由村中傳出。肖笙隨聲尋到一排木屋後，探頭一看，看見四名山賊打扮的大漢手持刀斧，把二十多名村民圍在中心，地上四名男子躺在血泊中，一名衣衫不整的少女跪在地上，哭成了淚人。
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「我們的寨王正要招寨妓，把你們的未曾生育的女子交出來。」
「以後這村子便歸清風寨照顧，你們每月準備五十斤米酒及魚乾送上山上，知道嗎？」一名山賊以刀背拍打著一名老婦的臉龐說道。
「上兩個月來的是泗水寨，你們又是什麼清風寨，我們那來這麼多酒糧啊？」一名較勇敢的中年婦越眾而出道。
「啪」，一名山賊重重刮了她一把掌，那中年婦那禁受得起，吐血仰倒，一時間坐地不起。
山賊喝道：「管他奶奶的什麼泗水寨，以後只要記住老子的清風寨，沈寨主就是我們寨王的萬兒，知道嗎？」說罷向那婦人吐了一口濃啖。
肖生猶自記起了一張面孔: 「鹽場上的沈傑，就是自稱清風寨的寨王。」
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肖生怎能再忍，掏出四支筆管，昂然步出，冷冷道：「清風寨的沈傑，肖某會好好記住的。」瞬間打出四支筆管，分射四名山賊。
那四名山賊驚聞回頭，黃影射至，看也沒看清楚，嗆啷聲響，手中兵器已被打落，口中正要罵人，身子已經動不了，依然被肖笙一一接連點了麻穴。
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肖笙閃電制了四人後，蹲身檢查村民的傷勢，並為他們點了止血的穴道。這時村中婦孺才看清楚眼前救了他們的男子，是一名儒生打扮的少年。肖笙吩咐村民為傷者包紥及避難後，如捉小雞般把四名山賊提到樹林續一拷問，這次肖笙手下再不容情，四名山賊吃足苦頭後，肖笙以重手捏碎了他們的肩銷骨，廢了他們的武功，從此不能再作惡。
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肖笙套出了情報，快步北上：「原來太歲軍出動了四大寇主，沿海十里佈下了暗樁包圍漁幫，要把漁幫一網打盡，顏信壓根兒便打定黑吃黑的主意，人貨通吃，幸好于老他洞悉先機，否則炎九姐大限難逃。奈何雙拳難敵四手，小賊們雖然說顏太歲已回虎背山，但鹽場上看見那黑面神的出手，算得上是數一數二的絕頂高手，比炎老三高上不止一籌，比照實力漁幫還是差太遠了，即使加上我和于老，贏面也不高，看來硬碰硬絕對討不到好處。惟鼎子絕對不能落入十八寨手中，再加上為人為到底，只要能救出炎九姐，炎三哥便沒必要和太歲軍爭持下去了⋯⋯唉，為人，究竟是為了誰？撫心自問是為三哥還是十四妹呢？」
循山賊逼供出來的路線，半個時辰後，來到烏石灘里許外的叢林外，肖笙頓見樹上及石叢暗哨處處，遂提高了警覺，並猜想于南天必在附近潛伏著。他靜待了一會，發現東北角千步外有座小山丘，便施展輕功，繞過兩處暗哨往高處走。肖笙的輕功雖然較安飛及夏成中等遜色，要避過一般嘍囉的耳目卻綽綽有餘，不一會來到山丘上，但見人影晃動，遂躲進了一塊大石的石隙，藏身後引頸探望，地勢盡可俯瞰整個烏石灘海岸，大石前方往下的丘坡，則被十多名山賊封鎖了下坡落灘的要道。
肖笙往海中遠眺，但見十三艘漁船團團圍在烏石灘百丈外，幫主的主船早已泊岸，炎老三傲立在烏溜溜的石子上，身後是十名幫中好手。
沾濕了的烏石被午陽照射得如披上一層亮澤的油光，配上彪悍身型的炎老三，映得他氣勢不凡。轉向烏石灘上，太歲軍並排搭起了四個簡陋的木棚，肖笙可清楚看見黑面神、獨孤池、沈傑及一名女子坐在木棚中。
「那名女子想必是祈總管說的‘絕菩薩’。」細心注目下，絕菩薩座前一名女子被綁在地上，赫然就是被擒的炎九姐。
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炎老三以雄渾的聲線道：「黑面神，老子已經把鼎子帶來了，快放人！」
肖笙遠遠聽見絕菩薩嬌笑了兩聲，道：「漁幫炎三哥果然是信人，既然帶來了寶物，何不把鼎子拉上岸來，讓大家觀賞一下這稀世奇珍？」兩陣交涉，絕菩薩正是要驗明真偽。
炎老三曉知太歲軍不僅橫行霸道，還詭計多端，看見九姐面色慘白，不知是死是活，強忍心急如焚之情，道：「先把炎九姐鬆了綁再說。」他也要驗明炎九姐的生死。
絕菩薩嬌氣道：「啊喲，三哥怎地不相信人家呢，我們怎敢對九姐無禮，吃的喝的絕無待慢，只是九姐對小妹過於防範，這一天來滴水不沾，就怕餓壞了身子。」隨手一揮，割斷了躺在五步外炎九姐身上的麻繩，笑吟吟地道：「九姐，炎家兄妹情深，三哥能以碧鍊玉鼎來交換九姐，江湖上可沒幾人能幹得出來，小妹子感動得很呢。」順手一拍，解開了炎九姐的啞穴，道：「向三哥打聲招呼吧！」
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炎九姐身上麻穴還是被制，以沙啞的聲線向海邊的三哥警示：「三哥快走，他們不會放過我們的！」
絕菩薩哈哈一笑，道：「啊喲，九姐真的小心眼兒，太歲爺早吩咐過我們四大寇主，只要炎三哥能以真的玉鼎交換，我們必定要遵奉交易而行，吃道上的飯也要講信用啊！」
炎三哥心中暗罵：「這絕菩薩妖婦就是出了名不講信用，胡謅放狗屁，但總要把九姐救回來才可。」舉手示意，一艘小船拖著一個大木籠從海上駛近，不一會，船和籠子都擱淺在石灘水深三呎的岸上，木籠的一半浸在海水中。
炎三哥命人打開蓋著鼎子的布匹，把堪比人高的古樸玉鼎展示了一點出來，翠玉碧綠的光芒即使在烈日之下綻放出來，灘上的太歲軍也能清楚看見，是貨真價實的碧鍊玉鼎。
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即使向無表情的黑面神，眼神中也閃爍著心動的神色，一直被陸家保管著的碧鍊玉鼎，駭然就在眼前。
四大寇主均想：「這兩年麒麟幫憑藉奇丹妙藥，吸納了不少黑道高手，還挑了天下第一劍夏重平，惹得白道重締劍盟來對付他們，最近還奪了魔宮據為己有，其野心路人皆見。這次藉玉鼎引起的東海風波，更是一招以退為進的險著，本以為會落在吳不凡手中，鼎子卻神推鬼送，從炎老三手上失而復得，我們十八寨走了運道，怎能錯過順手牽羊之理？」
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炎老三厲色道：「絕菩薩，可以放人了嗎？」
絕菩薩笑面盈盈，道：「三哥不要欺負人家好嗎？我們在山上討吃的不諳水性，小女子也從來不會⋯⋯不會嬉水之道，三哥啊，幫人家拖上岸來好嗎？」說到最後媚騷入骨，直把炎老三當是情人一般。
炎老三一顆救妹之心比鐵打的身軀還硬，不理會她的姣勁，道：「只要絕菩薩能放人，漁幫拋下鼎子馬上撤走，絕不回頭就是。」
絕菩薩、獨孤池及沈傑皆瞧向作主的黑面神，顏信不在，他便是總寨的頭兒。
黑面神冷硬的臉上動也不動，微張嘴巴，以內功發音：「炎老三，可有興趣加入十八寨？」
其剩三大寇主面面相覷，想不到老大臨陣招降，才想到定是顏太歲給黑面神的指示。
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炎老三冷笑一聲，道：「黑面老大，炎某只懂開船打魚，幹些修網補帆的粗活，太歲軍太看得起炎某了。」
黑面神道：「炎幫主過謙了，霍某知道炎三哥是個人才，把漁幫打理得頭頭是道，在道上也是說一不二的好漢子，本寇主也甚為欣賞，只是答應加入十八寨，太歲爺承諾交還轟雷叉，並成為十八寨中第六大寇主，管轄東海之地盤。」群寇聞得頭兒的招降，才知他不是開玩笑來著，條件更是很多山賊夢寐以求的權力與地位。
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原來顏信老謀深算，深諳這次炎老三得罪了吳不凡，在東海失去了大靠山，如能把漁幫收歸旗下，實是能威脅長河幫的一大棋子。
炎老三怎會明白顏信的用意，但也理解十八寨要擴展實力之理。在新朝廷還沒站穩陣腳的形勢下，包括長河幫在內的十大幫會，都在利益關口上明爭暗鬥，希望能在江湖上多分一杯羹，以壯大自身實力，麒麟幫正正是借東風之力承勢崛起的新幫會之一。
炎老三心動了：「當初為了應付于南天一時衝動向顏信獻上了家傳之寶，能重掌家傳的轟雷叉確是極為吸引的誘餌，加上得罪了吳不凡，日後在東海的日子也不會好過。但⋯自始之後要與寇賊為伍，一眾兄弟便淪為無惡不作之徒，十四妹她⋯⋯對，十四妹更會成為像絕菩薩那等不三不四的妖婦，作為兄長，怎可要妹妹墜落如此。」
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想及十四妹，炎老三挺一挺雄軀，拱手道：「黑面老大的好意炎某心領，漁幫還是待在海邊魚村，自力更生過活便可，這次為了碧鍊玉鼎碰得燋頭爛額也是活該，炎某也非什麼人才，領了九姐後便馬上回虎口，與各幫會便再沒什麼瓜葛了。」這話兒說得再清楚沒有，炎老三只想全身而退。
黑面神好意被拒絕，冷詞寒語道：「炎三哥，貴妹是受了誰的指示為長河幫的應小子出頭的？」
山丘上的肖笙聽至此處，大覺不妙：「糟了，黑面神重提此事，看來是迫使炎老三就範加入十八寨，否則便被視為與之為敵。」
炎老三也嗅到被要脅的味道，忍耐著道：「小妹不懂江湖規矩，做大哥的回去後會好好管教一翻，告戒她以後與十八寨的人互不侵犯，這話炎某可向黑面老大保證。」
獨孤池與沈傑各自冷笑，顯然不屑於炎老三之言。
絕菩薩嬌笑了兩聲，道：「三哥，我們怎會不相信你呢，聽聞她是東海的小霸王，誰也管不著她，請問十四妹現在身在何方呢？只要她來說一句跟三哥一樣的話，以我們四大寇主作證，這裡的事便可揭過了，炎家便可一家團聚回虎口。」原來絕菩薩心思細密，在場看不見十四妹的縱影，遂起疑發問。
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炎老三早知四大寇主絕不會輕易放人，總想不到扯到十四妹身上去，只好道：「她闖的禍還不夠大嗎？炎某已下令她閉門思過，不許再踏足江湖半步，此刻已回虞城了。」
黑面神沉聲道：「炎老三，只要你答應了太歲爺給你的提議，十八寨上下對十四妹的過錯自然既往不究，以後大家便是自己人了，怎樣啦，如要喝敬酒還是快快下決斷吧！」黑面神的耐性已差不多到了極限。
炎老三沒有多想，還是那一句：「黑面老大，漁幫午時前依言奉上玉鼎，其他的事炎某往後親自到虎背山交代，幫會加盟結義這等大事，怎能一言而決。」
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肖笙聞得炎老三不畏強權斷然否決，心中暗自佩服，突然守在身前的一眾賊寇彎弓搭弩，張眼望去，三面環抱著烏石灘的崖石冒出了黑壓壓的人頭，少說也有千多人。眾人把箭矢扣在弓上，有些強弩上的箭還點起了火頭，若果居高臨下千箭齊發，漁幫的船隊勢難避過滅頂之災。
炎老三環顧仰望，早料到十八寨不會善罷，神色處之泰然，身後隆隆沉響，只見漁幫的人馬從每一艘船的艙中推出了一台彈石器，木長臂連著一個木兜子，兜子上放了大木桶，正是裝滿了火藥，捕魚時用來嚇走鯨魚的火藥桶。
炎老三冷笑道：「剛才鹽場外各人也看過這些火藥桶的威力吧，不知那一位大哥自忤比巨鯨紥實，來嘗一嘗爆頭破體的滋味？」此言一出，兩陣頓時僵持不下，十八寨的人想不到炎老三竟會來一招玉石俱焚。
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提著狼牙棒的沈傑按耐不住，叱喝道：「炎老三不識抬舉，太歲爺給你敬酒你不喝，來來來，老子先跟你打一場再說！」
炎老三怒目相視，回敬道：「老子怕過誰來了。」
絕菩薩插嘴道：「沈四弟，看來炎三哥不吃硬的！」伸指發出了一道冷風，掃中了炎九姐的後頸，炎九姐大叫一聲，在地上扭動身子，痛苦地呻吟著。
炎老三直指向絕菩薩，怒喝：「快解開妳的‘颷陰指’，否則教妳死無全屍。」炎九姐早已受了黑面神的掌傷，此時毒氣攻心，苦不堪言，痛得面容扭曲。
‘颷陰指’乃絕菩薩的絕活，能把陰寒之氣灌入穴道，輕則發冷噤寒，重則血氣敗壞，五臟衰竭。
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黑面神霍難圖倏然站起來，豪雄身軀比炎老三還要高出半個頭，仍是毫無表情道：「不降者殺！炎老三，老子可沒興趣磨蹭下去，給你最後一次機會。」手中拿過一支長矛，矛尖遙指炎九姐的頭頂。
空中傳來三聲破風之聲，「颼颼颼」，三支勁箭插進了炎老三的腳旁，獨孤池冷笑道：「老子可以肯定，我們的箭手可以在空中截下飛來的火藥桶，你想玉石俱焚，哈哈，就怕炎幫主想辦也辦不到。」
烏石灘上剩下了炎九姐的呻吟聲，船上漁幫一眾義憤填膺，看見平日惡巴巴的炎九姐如此痛苦，心中不禁惻然，有些心中已打定只好認裁的結局。
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黑面神冷冷道：「此刻老子可把你們通通殺光了才慢慢打撈鼎子也不遲，炎老三，由此至今，你根本沒籌碼跟老子討價還價。」
炎老三捏緊雙拳，手上青筋暴現，怒目緊緊瞪著黑面神，兩人相距百步，但這百步間猶如一道烈焰通天的火坑，被炎老三的怒火填滿了每一步，直燒到黑面神身上。
黑面神感受到從武者身上傳來的戰意，不禁點頭道：「想動手嗎？不知你的家傳雷震擊，能否擋得了老子的黑嵐冶鍊大法，但此刻老子可沒興趣！嘿！」驀地眼神精光暴現。
話聲剛下，一道白影從山崖的石縫中掠出，黑面神豪雄的身軀突然在場中消失，平空一聲雷響，「轟隆」，灘上飛砂走石，在場千多對眼睛下，包括炎老三在內，電光火石間也看不清發生了什麼事，只有在丘坡上的肖笙看得清澈，心中大喜過望：「于老出手了。」
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一名灰衣老者白鬚飄飄，傲然站在石灘上，脅下挾著一名女子，雙目直視站回了原位的黑面神霍難圖。
此刻，絕菩薩等眾寇才反應過來，座前炎九姐駭然已被人救走，才暗自心驚，抹了一把冷汗：「剛才若不是老大出手，老娘近在咫尺，可能早已同遭暗算，來者究竟是何人？身手如此了得？」
霍難圖像從沒有動過一般站在原地，有些手下還以為他真的沒有動過，但翻起的塵暴絕非幻象。
炎老三認出了于南天，想不到他竟會親自出手救了九妹，心中喜不自勝。
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于南天背向著炎老三道：「炎三哥，放下鼎子，帶炎九姐走吧。」
炎三哥那容多想，搶上前去接過九妹，趨近時始發現于南天以手按著九姐的背上，正以元煦功為她驅毒。
「于大俠⋯」
「快走，不要多言！」
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黑面神通紅的眼瞳閃出邪光，道：「于南天，老子不來惹你，你竟敢來多管閒事？」
于南天不懼他的邪目，把炎九姐送到炎老三手上，道：「黑面神，人家已經送上了鼎子，你們還要難為人家妹子，這道理怎說也說不通吧？」眼神瞥向絕菩薩，示意她下手之陰毒。
絕菩薩、獨孤池及沈傑得知來者正是與顏太歲齊名的江南大俠于南天，氣焰登時被壓了下來，靜觀老大如何應付。
黑面神剛才跟于南天拼了一掌，不但無功而還，還探不到對手虛實，曉得是平生勁敵。但爭勝之心油然而生: 「今天佈下了天羅地網，如能順手除去了這阻頭阻勢的白道老兒，不但能強振本寨聲威，顏太爺定必重重有賞。」
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炎老三吩咐了手下照顧九姐，重回石灘，昂首道：「漁幫上下決定與于大俠並肩作戰。」
于南天心中暗自叫苦：「唉，炎三哥不明的老夫之意，只要你們一走，難道老夫真的要和千多人硬碰那般笨嗎？你們不肯離去，枉費了老夫救出九姐之心意。」原來他打定以一人之力自然勝不了太歲軍，但尚可拖延自保。
肖笙看見炎老三重回灘之上，雖敬佩他的為人，卻曉知浴血大戰在所難免。
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黑面神提聲下令：「一個也不能走，這老頭由老子親自招呼！」他直呼于南天為老頭，顯然江湖禮數也撕破不管了，可見冷面下怒火中燒。
獨孤池及沈傑馬上調配手下圍住了炎老三及其帶到岸上的手下，而崖上箭手紛紛把火箭指向海上的船隊，若千箭齊發，漁幫的人縱有三頭六臂，船隊一半以上也難於幸免葬身火海。
兩陣如箭在弦，混戰一觸即發。
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肖笙蠢蠢欲動，正當不知是否該現身之際，南方海面傳來了一陣鼓聲，響得數下，不只是海上，南面叢林也傳來了隆隆震天嗚鼓，海陸呼應，遠遠傳出數里，響遍整個烏石灘。
擂擂鼓聲咚、咚、咚的甚有節奏，三快三慢，海陸交互配合，猶如戰場上的行軍戰鼓，不知不覺，把兩陣對峙的氣氛壓了下來。
倏地蹄聲雷動傳入肖笙耳內，一隊驃騎配合鼓聲跑上了肖笙藏身的坡頂，守在要道的賊寇一陣喧嚷，像被那一隊人馬衝散了，驀地聞見一聲叼喝：「豈有此理，欺負我的九姐！他媽的豈有此理！死臭賊，快去死吧！」
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肖笙心頭一跳，罵人罵得興高采烈的，不就是朝夕夢思，又愛又恨的十四妹嗎？
石灘上十八寨人馬聞得鼓聲，面色大變起來，紛紛道：「難道是太座擊鼓？」「是四水太座？」
「是長河太鼓，是長河太鼓，不會錯的，是四水太座的鼓聲！」
「是長河幫，是長河幫來了！」
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黑面神被鼓聲分神，向南方仰首一看，一排十多人的己方箭手從一塊大石上掉了下來，一騎神駿白馬前腿高揚，「嘶.....」，如天馬下凡般長嘯。
馬上人提著一把長戟，太陽下青光閃耀，一身青袍戰服，威風凜然。後方另一騎士手中持著一幟青旗，白色古篆‘青龍’兩字在風中如騰空飛躍。
白馬上的青袍戰士運起龍吟之聲長嘯，喊道：「青龍在天嘯長空，太鼓嗚動驚山河，長河幫青龍太座在此！」高舉龍頭戰戟，龍吟響遍灘頭，直有睥睨天下之威。
肖笙隨聲遠望，青袍戰士領著百騎精甲武士，雄赳赳的佔據了南方山頭，百多名寨寇狼狽地被趕回石灘上，肖笙按不住心頭之喜，暗罵：「是不是浮誇了一點？又被那可惡的應小子搶盡了風頭！」
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第二十六話 完
預告：第二十七話 影子 不凡
青龍太座現身烏石灘，長河幫與十八寨兩大幫會正面交鋒，碧鍊玉鼎最終落入誰人手中？八爪屠龍賊窟被破，麒麟幫是否就此罷休？肖笙重遇十四妹，與應復匡將會迎接甚麼樣的江湖挑戰？
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