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如此惹人憐愛的孩子，讓牠孤單地飄在保存的煉金水中實在十惡不赦！
格里克宅邸外的石板路上，因著正午的鐘響，行人寥寥無幾，只有兩三名背著行囊的旅人，似乎剛趕在時限前入城，正匆忙地尋找落腳的地方。
阿伊瑟斯東北方的闕尼斯區，因為與位於突出崖邊的大公宅邸遙相照看，儘管遠離城中心的大神殿、靠近城牆，依然有許多貴族富商選擇在這一帶購置或建造城內宅邸。
不過哈德蒙．格里克爵士不一樣。他那粗鄙的大老粗祖先奧圖爵士，在百年前重建阿伊瑟斯市時，以此地掌管通往大公宅邸唯一通道的地理特性，以身為榮耀的護衛騎士之首，在一片廢墟中打造起了這幢用巨石壘起，粗曠厚重，彷彿從遠古存留至今的……呃，簡樸住所？
要哈德蒙自己來說，比起貴族宅邸，更像是在戰場上緊急搭建的要塞。
不過祖先粗鄙歸粗鄙，倒是沒忽略貴族的體面與子孫的安危。格里克宅邸僅有兩層樓，但是佔地廣大，甚至在這人滿為患的市內有著私人草坪。看似隨意的結構過了百年依然屹立不搖。
這一代的哈德蒙雖然繼承了宅邸與名號，不過任誰也無法將現在的他與祖先聯想在一起。或許十年前還能瞥見一絲影子——那時的他要把自己塞進盔甲裡就有些困難，這幾年更是連祖傳配劍都只能躺在箱內蒙塵。
他倒覺得這副吉祥物般的外貌挺好的，在議會上他只要隨著不時傳來的話語點個頭，唔嗯幾聲，就能視那些複雜的市政問題與利益糾葛於無物，專心琢磨他心愛的寶物庫裡還缺了什麼類型的魔獸。
他也覺得自己可能有什麼毛病。明明二十三年前親身參與了那場保衛戰，親眼目睹了眾多騎士與士兵身首異處、肚破腸流，哈德蒙卻覺得魔獸那與人相爭的異樣姿態非常美麗。
這些照理說毫無理智的生物，也是拚盡全力在活著啊！
當然他沒膽把這想法告訴任何人，尤其是曾經形同摯友的勞倫．莫頓。面對痛失家人的騎士團團長，他無法負荷這份愧疚，又放不下對魔獸的狂熱喜愛，兩人的友誼遂隨著年歲逐漸淡去。
想到老友那皺紋滿佈的面容，哈德蒙摸了摸自己圓胖光滑的臉頰，嘆口氣，推開了「寶物庫」的大門。
說是寶物庫，這裡卻一點都不陰暗封閉。哈德蒙熟門熟路地穿梭於從兩旁交織延伸的枝葉時，斑斕的日光間刻地照耀在他的身周，映照出飛揚的塵土，像在爵士身旁起了閃亮的薄霧。
雖然不符合密林內不見天日的實際狀況，不過魔導燈在這裡幾乎撐不到一天，用火把或蠟燭又擔心會燒掉他的寶貝，權衡之下，就是這籠罩整個區域上空的玻璃遮罩。
既能透光，外面又看不清內側，還有阻隔魔力外洩的功用。唉，魔獸鑑價師的報酬雖然不錯，但是充滿變數，魔獸少了，他的收入也會減少。
哈德蒙不禁埋怨起奧圖爵士，為什麼要以一介武人不善經營為由，推掉了大公賜與的封地呢？但轉念一想，要是他得煩惱領地經營，恐怕也沒多少時間鑽研他的興趣了。
在魔力充沛的地方才能生長的黑木，是他所能找到最接近密林樹木外觀的品種。那種彷彿被瘴氣燻烤，由內透出的漆黑，連心型的葉片也是如深穴苔癬般的墨綠。幽影般鬼祟的外貌，被某些人視為不祥之物。
要維持黑木茂盛長勢費了他不少心力，搜括了幾乎所有沒被大型魔導具商會或製造工會買走的魔核，加上其餘花費幾乎讓他積蓄見底。
但他也不可能把真的密林樹木活著搬進市內。光是研究魔獸就已經讓他被某些女神教徒視為異端份子。幸好賴得祖先威名，沒有實際的麻煩找上門。
啊！如果說人類是女神智慧的造物，那魔獸就是魔神精巧的結晶了。在以瘴氣為主要能量來源的情況下，各種不可能出現在其餘眾神眷屬身上的構造，在魔獸身上百花齊放。
不合比例的巨齒，蜿蜒奇詭的犄角，如鋼鐵般堅韌的羽毛；乍看纖細、卻能瞬間伸長到一個成年男子手臂長的銳利觸鬚；寬大似傘蓋、能包裹住數倍大獵物的頸摺；蒐集周圍弱光、再集中反射進獵物或天敵眼中的虹彩蟲翼。
在黑色為基礎的色澤上，猶如漫天星斑光彩耀人。
如果魔獸能夠在不需競爭的環境下生活，是否就能繁育出沒那麼兇惡、性格更溫和的品種呢？如果能讓魔獸寵物化，大家是不是就能欣賞這些令人反胃的美了呢？
低沉宏亮的呼喚打斷了他的奇思妙想。哈德蒙回過神，看見寶物庫的入口處站著一名上了年紀、頭髮灰白的男子，與一名拿外衣、正垂著頭不斷發抖的男僕。
哈德蒙看見老管家臉上不同尋常的嚴肅表情，被打斷的惱怒瞬間消失，機警地問道：「發生什麼事了？」
「哈德蒙少爺，菲斯托伯爵的使者請求會面。」
管家將手放在腰前，輕輕行了禮。
妮賓．菲斯托？那恐怖的女人找他幹嘛？哈德蒙打了個寒顫，在管家的凝視下把無禮的埋怨吞了下去。
「使者是誰？」
他一邊讓男僕協助清掉身上的塵土和樹葉，一邊在管家的帶領下前往會客室。
管家搖搖頭：「披風上有菲斯托家的持劍斑鶇，但屬下從未見過那張臉，是個年約四十左右的壯碩男人。」
他在會客室門前喘了足足有一分鐘，才讓管家推門而入。
使者仍穿著披風，艷紫色的披風底上繪著那隻端正而立、舉著細劍的斑點鳥。
男人有著一頭顏色極淺的淡金髮，一雙眼與髮色一樣淡的看不出顏色，非常標準的北方人特徵。但皮膚卻是久經曝曬後的黝黑。不過從五官看來並非隔海北國的菈瑪席人。
男人看見哈德蒙，立刻恭敬地行禮：「感謝格里克大人撥冗接見，在下是納布爾．瓦拉赫。奉菲斯托伯爵大人之命前來道賀。」
他一邊露出微笑，一邊朝身側擺手。哈德蒙這才注意到一旁的桌上擺著一個華麗的木箱。大約有兩個手掌寬，看似十分沉重。上下蓋接合的地方沒有鎖孔，取而代之的是與納布爾披風上相同的徽記。
男子朝箱蓋伸出手，食指上的印戒微光閃爍，木箱上浮現出複雜的圖樣。細微的運轉聲後，盒蓋輕輕彈起。
哈德蒙一看到箱內深紫絨布上的物事，立刻從椅子上跳了起來。
「這是伯爵大人遲來的賀禮。您未舉辦宴會，伯爵大人又事務纏身無法親自前來，為聊表大人心意，這是完整的深晦幼蛛，希望以後仍能與格里克大人保持良好關係。」
看到哈德蒙的反應，男人的嘴角拉得更開了。
聽完男人的一席話，圓胖手指在裝著幼蛛的玻璃瓶前停下。
哈德蒙緩緩退回座位上，握拳在下頷，輕咳幾聲，瞄了眼神銳利的管家一眼尷尬地說道：「非常感謝伯爵大人的心意，這禮物非常、非常、呃，深得我心。但實在太貴重了，我不過是一介無功無名的粗俗爵士，不值得伯爵大人贈此厚禮。」
他心痛地朝木箱作勢推了推，看著納布爾苦笑。
「請您別妄自菲薄。就如在下方才所說，這除了是大人您的生日賀禮，也是伯爵大人希望與您建立關係的信物。您的祖先勇猛的奧圖，多次拯救了當時的大公，也救過埃爾昆王的命。」
「您或許不知道，雖然不是直系，伯爵大人是埃爾昆王的後代。如果沒有奧圖爵士的奮戰，就不會有現今的菲斯托領，不會有阿伊瑟斯，甚至如今的王國也可能不復存在。」
納布爾口若懸河，說得哈德蒙一愣一愣。見大肚子爵士沒有說話，納布爾起身，再度彎下了腰。
「您的誕生也就是王國安康的證明，請您別推辭，收下大人的感謝吧！」
雖然知道納布爾如此竭盡所能地恭維他一定有目的，但是看啊，那隻幼蛛是多麼地可愛！
哈德蒙無法克制地朝箱內望過去。
不同於成年體，腹部圓滾滾地像顆飽滿的心型果實，透過半透明的外殼隱約能看見裡面精緻的內臟。不到他半個拳頭大的頭部長著八隻大眼睛，正閃閃發光、楚楚可憐地看著他。
小巧的毒牙只有針尖般大，身側的枝節長著短短的絨毛，比起昆蟲更像是絨毛玩偶。如此惹人憐愛的孩子，讓牠孤單地飄在保存的煉金水中實在十惡不赦！
管家隱不可見地擰起了鼻樑，無聲地嘆了口氣。
窗外藍天突然飄來一朵烏雲，在納布爾黝黑的臉龐上投下影子，讓這名殷勤男子的面容霎時變得詭譎邪惡。哈德蒙打了個哆嗦，才看見管家的臉色。他握緊雙拳屏住氣，決定主動出擊。
「菲斯托大人是希望我幫什麼忙嗎？」
納布爾面露驚訝，但隨即按下抬起的眉毛，愉快地說道：「您這麼明理就好辦了。伯爵大人希望下次例會的時候，您能保持沉默，不要表態。」
哈德蒙皺起眉頭，思索著菲斯托的用意。
他本來就幾乎不會在議會上發言。只有一次，他還很年輕、剛承祖先庇蔭成為議員的時候。貴族們試圖阻止騎士團成為正式組織，他率先打破沉默，帶著一派年紀都比他大的騎士派議員，通過了大公與莫頓大人的提案。
菲斯托該不會還記得那麼久以前的事吧？現在的他是隻忠實於任務的風向雞，誰的勢力大他就向哪擺。畢竟他無力無能亦無黨派，能與這些個熱衷於此道的貴族大人們相爭。
菲斯托終於要對騎士團出手了嗎？
「如果只是『不要表態』，我願意幫忙。」
哈德蒙謹慎揀選字句，管家不動聲色，納布爾保持微笑。
「不過，以我哈德蒙．格里克之名，以勇猛的奧圖爵士之名，如果菲斯托大人是打算與大公或騎士團對抗，讓王國再度蒙受威脅，那請恕我無法作壁上觀，我絕對不會保持沉默。到時就請菲斯托大人多多包涵了。」
他氣勢萬鈞的宣言到最後一句窩囊了起來，彷彿終於想起了本性。管家眨了眨眼，依然面無表情。而納布爾滿臉敬佩地站起，朝著瑟縮的哈德蒙深深行禮。
「這是自然，伯爵大人也不希望讓那樣的事情發生。格里克大人，雖然無法透露更多，菲斯托伯爵並非大公大人的敵人，不會讓您做出使祖先蒙羞之事，請您儘管放心。」
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