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歧角牛是極為擅長負重的能手，巨大分岔的角能承受得住上百斤貨物的拉扯，隆起如山丘的背脊皮膚粗厚，彷彿生來為了抵抗板車木架的摧殘。
騎士肖恩睜開眼，茫然地望著布幕頂懸掛的黃銅燈座好一會，才逐漸從混沌中清醒，意識到他沒死，他還在現世。耳畔沒有魔獸的嘶吼，當然也沒有想像中充滿慈愛的細語。只有細瑣的說話聲、馬匹嘶鳴，與再熟悉不過的金屬碰撞的聲音。
……我得救了嗎？
心中湧起一股難以言喻的失落感，他的手本能地往胸前的護符探去，手臂卻像被凍住般黏在身側。掙扎了一陣才終於從重的像沙袋的毛毯下把手拉出來。
金屬雕琢出的花瓣尖角銳利的令人安心，肖恩感覺有股暖流從心口處湧出，安心地嘆息。
或許是認為他這柄質料脆弱、但鋒芒尚存的劍還有用處，他還沒有資格獲得所願的榮耀，所以女神輕輕將他推出了神界的大門，推回了冰冷的南境現世。
據說現在還算是溫暖。來自遙遠北方葛拉修領地的肖恩剛來到這裡時，還以為同袍在開玩笑，直到他穿上盔甲、披上斗篷後依然忍不住在大太陽下直打哆嗦，才總算相信了南境的可怕。
空氣中有股潮濕的霉味，還有自己身上的淡淡汗臭。他瞇起乾澀的雙眼，嘗試看清四周。
昏暗的營帳內幾乎空無一物，只有入口旁放著個舊木箱。他的盔甲和劍就在木箱上，用亞麻布包著。布的邊緣露出一截破碎的鍊甲。他忍耐著從縫隙吹進的刺骨寒風，拉緊毛毯拖著僵硬的身軀爬過去。
他一拉出手甲，斷裂的鐵環立刻灑了一地。血跡遮蔽了金屬應有的光澤，看來異常怵目驚心。鋼板弧面上還有兩排參差的齒痕。他的手沒被當場咬斷真是奇蹟。不對，沒有嗎？
「唔！」
頭突然抽痛了一下，他揉著太陽穴悶哼，逐漸回想起那場驚險戰鬥的最後。
有人救了他，就在他放棄掙扎、準備赴死的那一刻。肖恩隱約記得是個模糊瘦小的人影，還有黑暗中閃著綠光的眼睛。
「……不像騎士也不像士兵。真奇怪，現在沒有許可應該不能進入南境才對。而且總覺得有點眼熟——」
他任由思緒亂竄，一邊拉開右手衣袖。驚訝地發現上面沒有血肉模糊的傷口或染血的繃帶，只有三四道粉紅色、微微突起的疤痕。他疑惑地戳著。不痛，只是有點癢。
肖恩拿起手甲比對，確認那的確是新傷，有些難以置信。
治療魔法的原理是藉由刺激傷者自體的魔力來提高再生速度。過程會消耗能量，他會感到疲憊非常正常。但過去遇到的治療師再怎麼厲害，也沒有一個能這麼快就讓傷口完全癒合。他嘗試回想治療經過，一股反胃感阻止他繼續想下去。
好像是十分可怕的事。肖恩決定先拋到一旁，他有預感一旦想起來自己會馬上吐出來。
「咕嚕——」
噁心感還沒消退，肚子就非常不識趣地叫了。
肖恩輕拍燥熱的臉頰，嘗試說服自己這沒有什麼好害臊的。鼻子裡卻似有若無地飄起在那人身上聞到的味道，勾起他在領地時少數的美好回憶。
白麵包、脆培根、鹹香濃郁的奶油抹醬，最好再來一杯帕特爾產的果香紅茶。
自從加入騎士團後，曾經的日常就只能是妄想。無怪乎有群家族這麼積極地要把孩子送進騎士團。不容妥協的環境和長官，遲早能把嬌身慣養的跋扈子弟鍛鍊成只要有肉、什麼都好的堅強士兵。
記憶再真實也無法填飽肚子。肖恩認命地扶著木箱，巍巍顛顛地起身，朝營帳門口走。
一隻帶著手套的細瘦手臂先一步穿了進來，差點揮到他的肩膀。一副冒險者模樣的黑髮少年睜大眼，看著肖恩重心不穩地晃了幾下，跌回毛毯上。
「你醒啦？抱歉嚇到你了。」
少年輕快地說著，臂下挾著一包鼓鼓的東西，手中端著熱氣騰騰、香氣四溢的湯，毫不客氣地踏入營帳。肖恩嚥了嚥口水，掙扎著想站起，被少年揮手阻止。
不知為何對方沒打算開燈，肖恩也沒力氣再站起來一次。昏暗之中少年「啪噠」一聲在他面前坐下，單手抖開那包東西。亞麻布敞開，滾出幾塊乾糧和黑呼呼的肉乾。肉乾形跡可疑地彈起，居然發出了石頭落地的聲響。
肖恩瞬間想拒絕好意，但飄著奶油與燉肉香氣的燉湯實在難以抗拒。他露出感激的微笑，接過湯碗把乾糧丟進去，猶豫一下還是放棄了肉乾。
歧角牛是極為擅長負重的能手，巨大分岔的角能承受得住上百斤貨物的拉扯。隆起如山丘的背脊皮膚粗厚，彷彿生來為了抵抗板車木架的摧殘。農家或是商隊當然捨不得輕易宰殺，通常都等這些刻苦耐勞的夥伴老到連一步都邁不動的時候，才狠得下心讓牠盡最後一分力。
他先喝了一口湯，稍微調淡的濃稠液體滑順地溜下喉嚨，瞬間溫暖了疲憊的身體。與湯接觸後乾糧開始散發出麥類的香氣，他用湯匙試探軟硬度，確認不會崩斷牙齒後，才撈起送進嘴裡。
「身體感覺怎麼樣？」
剛吞下乾糧的肖恩差點嗆到。他從碗中抬起頭，嗚嗯了幾聲掩飾心中的震驚。這個聲音就是那個救了他的人。低沉、平淡，幾乎沒有情緒起伏。也不能怪他沒認出來，畢竟那時月光昏暗，人又意識不清。
這裡多少比荒野亮了點，但少年的容貌還是看不太清楚，隱約感覺到是張隨處可見的臉。可怕的是那對眼睛。碧綠的眼眸散發出懾人的氣勢，與其說是關心，更像是瞧見了獵物。
單槍匹馬面對數十隻魔獸都沒失去戰意的騎士，身體下意識後傾，拉開距離。
「很好。非常感謝你的搭救。」
他有種如果沒回答好，就會像魔獸屍體一樣被徹底解剖的預感。少年聞言抬起眉毛，露出了似笑非笑的古怪表情。
「原來你有印象啊！我還猜你撞到頭，應該記不得了。」
少年舉手托腮，臉正對著他，視線卻瞄著他捲起衣袖的右手。背著從營帳外透進的火光，肖恩想起當時說了多麼失禮的話。
「抱歉，那個時候我沒看清楚——」
不等他說完，少年眼眸寒光一閃，不由分說抓住他握著湯匙的右手拉到眼前。飛濺的湯灑在少年的肩膀上，但少年似乎完全沒注意到。腦袋幾乎貼到了他的手臂上，細微的鼻息拂起一陣雞皮疙瘩。肖恩嘗試拉回手，手臂卻紋絲不動。
「果然還是會留疤呢！順著迴路能減少刺激，不過以你的『寬度』大概會很痛，還可能導致輕微的魔力暴走。果然不多練習不行啊！」
之前那還不夠痛嗎？肖恩呆愣著，感到胃裡正翻江倒海。但他不想浪費得來不易的食物，努力把湧到喉頭的東西嚥下去。
騎士團沒有專職的魔法師，如果有需要會向學院調人或找冒險者。那票人的眼神就跟現在的少年一模一樣。平素溫吞有禮的形象全無，變得殷勤熱切極度諂媚。說著只有強壯的騎士大人才能做到，逼著他舉著試驗用的附魔盾牌站在練習場中央，接受各種華麗震撼的術式砲轟。
陣陣酥麻感從少年纖細的指尖傳來，冷汗沿著背脊滑下。肖恩心中警鈴大作，但手腕還是被牢牢握住。相較他爆起血管的手臂，少年完全無動於衷，口裡繼續愉快地抱怨。
「人類就是太纖細了，哪像魔獸隨便就能擴大。單位容納量變多的話又得考慮肉體強度。明明都是生物——」
「格雷！你太失禮了吧？」
布幕豁然飛起，一名栗色頭髮、裝束相似的年輕男子跨步而入，臉上肌肉抽蓄。他先是對陰暗的室內皺眉，順手點亮了燈，再一把揪著少年的衣領把他拉起。
突如其來的亮光讓肖恩瞬間閉眼，耳中聽見男子充滿歉意的嗓音，帶著憤怒的顫抖：「非常抱歉，這人遇到跟魔法有關的事就會這樣。平常他是很守禮節的。啊，失禮了。我叫懷亞特，這位是格雷，我們都是冒險者。」
逐漸適應的雙眼中，肖恩看見少年像是投降般舉起雙手，衝著他咧嘴一笑。
「我是肖恩．葛拉修。葛拉修家的第三子。兩位不必多禮，是你們救了我吧？非常感謝。」
肖恩點頭致意，心裡的疑惑卻更深了。
三天前的禁令明示，普通人不只無法進入南境，連所有在這片領地上的人，都不得在未經允許的情況下離開城鎮。冒險者不用說，商隊也被禁止。只有領主旗下的軍隊在緊急情況下可以通融。
這兩個冒險者能出現在這裡，只有可能是他們在三日前就進入了南境，而且一直露宿荒野、沒有進城。但只憑兩個人？不是瘋子就是傻子。
「這只是遇到有難者的舉手之勞。」
懷亞特深深鞠躬，姿態標準的可疑。格雷還在嘀咕著只是想確認一下之類的話，剛才還態度謙恭的男子忍不住翻了白眼。意識到肖恩還在看著，趕緊又行了次禮，說著打擾了，拎著低聲抱怨的少年出了營帳。
肖恩看著營帳入口飄動的布幔，默默將疑問與剩餘的食物一同嚥下。肚子一填飽，感覺眼皮又沈重了起來。
不管他們是誰，莫頓大人會好好問清楚的。
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騎士把冒險者們分配到營地一角的邊緣地帶，可以看見女神的驅魔索與其外陰森的樹叢。
懷亞特拖著格雷走過大半的營地，完全不顧他在騎士們眼中的形象會變得如何。雖然他也沒什麼形象可言。
格雷趁機打量著周遭，巴不得把現在看到的一切深深烙印在腦海裡。
女神信徒這一點很不妙，但依然不減騎士團對格雷的吸引力。這是所有渴望建功立業的年輕人都嚮往的地方！能身處在魔獸橫行的大地，在上面縱馬奔馳，每天都能接觸到不同的魔獸、和魔獸搏鬥。撇除掉為女神揮劍這一點，怎麼想都是他夢寐以求的職業！可惜他大概沒辦法成為騎士。
格雷盯著營地中央飄揚的旗幟，瞥到下方白色緞帶繡著的箴言，哼了一聲。
「怎麼了？」
來到馬匹旁，懷亞特終於鬆開了他的衣領，皺著眉問道。
高壯的崔斯很引人注目，在黑夜中異常閃亮的灰斑馬也不落人後。但嬌小的米思一點也不退卻，仰頭對著所有投來好奇視線的人斜眼瞪視。
「沒什麼。」
格雷若無其事地聳肩，湊近米思拍了拍她的脖子。
他擔憂成性的同伴沈默不語，顯然很不滿意他敷衍的態度。諸神眷顧，正當懷亞特板起臉準備訓話時，那名眼神兇惡的騎士突然出現，招手示意懷亞特過去。529Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡIjwsPKYz6L
格雷正慶幸著能有一時的安寧，就見兩人的對話迅速結束。懷亞特的臉色變得更難看，腳步沈重地朝他走來。
「走吧！他說要帶我們去見團長。」
他瞥了身後神色警戒的騎士一眼，垂頭低語：「記好了。魔獸不是你打敗的，你只是救了人再逃出來。」
「為什麼？這樣更可疑吧？」格雷皺眉。「魔獸不會輕易放過獵物，騙騙一般人還可以，專職狩獵魔獸的騎士怎麼可能會相信？」
「用驅魔索。」懷亞特看了眼右手邊，兀自點了點頭。「女神的聖物可以驅逐魔獸。總之絕對不能讓他們發現你的力量，懂了嗎？」
「可是驅魔索——」
格雷剛要反駁，懷亞特就伸手制止他繼續說下去。
「這裡的情況很奇怪，」懷亞特的目光充滿憂慮與執著。他拍了拍格雷的肩膀，露出堅定的微笑。「我盡量不讓我們兩人捲入其中。等一下你別說話，拜託了。」
可是懷亞特，只要他們去搜查現場就會露餡了。而且可是有活生生的目擊證人。
同伴的反應固執的令人不解。但格雷還不及提出更多疑問，懷亞特就轉身朝騎士走去。
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更新 2023.12.9
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