正中的火紅鷹隼爪銜利劍，威嚇似地張開雙翼，火焰般的瞳仁自拱門上方睥睨著來人。
時近正午，深秋的斜陽依然有些餘燼，幾名年輕士兵正將練習用的木劍扛上肩，抹著發紅臉上的汗珠，氣喘吁吁地走過堡壘內廷的沙地，踏入城壁上的拱門。
堡壘的內側與外牆截然不同，色彩斑雜的石塊用灰泥倚牆而建，築成居住與貯存空間。略整成長方形的淺褐板岩是大宗，橘紅與灰藍的石材點綴其中，有種從山巔俯視的城鎮、那亂中有序的美感。
懷亞特四處張望，尋思是否能在某個城垛的缺口上，瞥見那顆黑髮的腦袋。然而高聳的城牆令他即使幾乎折了脖子也看不到其上的動靜。
他也注意到，穿過斗室前的長廊與狹窄的階梯，直到來到這片灰白天空下，沒有半張熟識的臉孔。少數與他們錯身而過的騎士或是士兵都是陌生人，就跟前面這個橘色頭髮的領路人一樣。
士兵會讓道、對這個人鞠躬，騎士也會恭敬地點頭致意。看來即使一身難以親近、脾氣古怪的氛圍，這位騎士還是挺受人待見的。
來自密林的乾冷南風自塔頂傾灌而下，竄過城樓與壁壘，他裹在斗篷下的肩膀一陣顫抖。騎士絲毫沒有顧慮他腿傷剛愈，一雙膝蓋微向外彎的腿動得飛快，懷亞特加緊腳步追上，謹慎地問道。
「請問您知道我的同伴去哪裡了嗎？他是冒險者，有一頭黑髮，個子不高——」
騎士驟然停下，暗紅的雙眼在低垂濃密的眉毛下，隱隱閃著危險的光芒。懷亞特不安地戒備了起來。難道格雷真的因為跑到什麼不該去的地方，被抓起來了嗎？
「莫頓大人會告訴你。」
從那寬大的癟唇吐出的唐突話語，帶著不准他多問的強硬。不等他回答，騎士無禮地調頭就走。
縱使懷亞特脾氣再好也感到血氣上揚。他倒沒想過世上有人比格雷更能激怒他，或者說他以為被格雷這麼訓練一個月，早該練就一面鐵打不動的堅盾。
他深吸好幾口氣，讓廣場上殘留的嗆鼻體味與鐵鏽味填滿他的肺，再抬頭看著天空，收張幾次手指，才邁步追上那一眨眼就去到城樓下的騎士。
北邊兩座塔樓間的城牆上，延伸出一棟五層高、如同貴族宅邸的建築。在深灰色的塔樓與色彩斑雜的粗石內牆間，灰石牆面打磨得光滑細緻，猶如披掛而下的亞麻布匹，還開著大片的玻璃窗。屋頂漆成灰藍色，在深灰色的外牆上十分顯眼。
騎士領著他朝有著蜿蜒鑲鐵飾邊的棗紅大門——左邊的小門走去。
門前無人站哨，騎士逕自伸手推開。室內一片陰暗，懷亞特過了好一會才適應，第一眼就看見了牆上懸掛的旗幟。
陳舊的布料看似歷經歲月，邊緣的白色飾邊都已染上黃褐，正中的火紅鷹隼爪銜利劍，威嚇似地張開雙翼，火焰般的瞳仁自拱門上方睥睨著來人。
巴拉德家的火隼。懷亞特屏息，感到一絲敬畏。
或許昨天出來迎接騎士團、頭上有火羽裝飾的騎士就是巴拉德家的人？聽見他的腳步歇停，暗橘頭髮的騎士側身催促，他趕緊收回視線，踏上堅固的石砌階梯。
二樓是條陰暗長廊，僅有從兩側房間窗戶透進的光微弱地為他們照亮地面。騎士領著他來到一扇厚重的淺褐色門前，輕輕敲了敲門。
一進入房間，奇異的氣氛就隨著溫暖的空氣撲面而來。
陽光被厚重的窗簾擋住，一絲光線都沒有流入。這似乎是間圖書室，牆上燈座散發出明亮的白光，照得人臉色發青。直抵天花板的書櫃幾乎都是空的，只有在高度容易拿取的位置擺放著一捲捲似乎是地圖的文件。506Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbecniLnqSI
僅有的幾本書集中在窗前大桌旁的書架上，書脊上的字模糊不清，不知是出自人手的摩娑，還是長年棄置的結果。
懷亞特還是侍童時，每次走入宅邸書房總會被濃厚的驅蟲香料味嗆到氣喘。這裡的香料味道卻非常稀薄，還飄盪著一股久未使用的霉味。
等著他的人沒有想像中的大陣仗，僅有騎士團團長、他的副官、那名高大異常的騎士，還有德雷克。
他朝著這一路上都熱情不已的騎士點點頭露出微笑，對方卻遲疑了一會才沉默地回禮。雀斑臉像死水般毫無動靜，淺褐色的眼眸卻混雜著困惑、憤怒與怪異的同情。
莫頓大人沒有坐在大桌後，而是悠閒地坐在桌前的矮背扶手椅上。手肘抵著扶手，面色和藹，像宴席上要賓客放輕鬆的主人般微微一笑。
他穿著樸素的鋪棉藍上衣，胸前垂掛著護符。凜冬百合刀尖似的花瓣隨著他前傾上身閃著微光。一如往常隨侍在旁的黑髮騎士滿臉疲憊，右眼皮浮起一塊烏青，外衣的下擺凌亂地塞在腰帶裡。一看見懷亞特他黝黑的雙眼閃現期盼。
「冒險者懷亞特帶到，莫頓大人。」
橘髮騎士深深一鞠躬，老騎士點點頭，說道：「辛苦你了，巴拉德，你先退下吧！」
騎士的名字引得懷亞特忍不住側目。他很沒禮貌地想著，這比起火隼，更像是一隻掉進泥漿裡的胖鴿子。不，巴拉德並不胖，只是橫向與身高的比例不太對。
不對！不要因為別人對你無禮就跟著無禮啊！懷亞特！
唐突湧現的嘲弄讓懷亞特想賞自己一巴掌。巴拉德對他的驚訝毫無反應，彷彿早就習慣了旁人這種反應。他以與那張臉反差極大的優雅姿勢行了禮，抬起頭後卻怪異地扭著嘴角，分不清是在笑還是生氣。
「恕難從命，莫頓大人。只要是發生在這座堡壘內的事，身為侍奉尊貴、美麗、獨一無二的貝堤娜大人的忠誠賤僕，我有義務如實告知所見所聞。所以我不能離開，還請莫頓大人見諒。」
提到那無疑是位女性的名號時，巴拉德的雙眼綻放光芒，沉沉死氣一掃而空。聲音高亢，彷彿下一刻就要高舉雙手、拉起嗓子唱起讚美詩。不過他沒有這麼做，彬彬有禮地柔聲說道。
「當然，我不會對貝堤娜大人以外的閒雜人等透漏任何一個字，請您放心。身為『魔偶』絕對不會違背主人的命令。」
說完他再次行禮，腰彎得誇張，站在他身後的懷亞特能輕易瞧見他的後頸。
懷亞特默默想著，以他如此微薄的魔導知識都知道目前還造不出如此精巧逼真的魔偶，巴拉德這番話的諷刺意味顯而易見。兩位隨行騎士卻只是尷尬地左顧右盼，沒有任何表示。506Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡAHO1w90isT
莫頓大人笑了出來：「貝堤娜還真是有位可靠的部下啊！」
巴拉德莫名地變了臉色，怒視著老騎士。他瞥頭哼了一聲，踏著重重的步伐走到遠離兩名騎士的房間角落，站直身子，變回那副僵硬人偶的姿態。
懷亞特隱約聽見他在咕噥：居然直呼其名……
八重百合理應是騎士團的盟友，然而自他醒來後，所見一切都在告訴他，兩個陣營間的隔閡大概就跟他與冒險者身分一樣。表面上一派和諧，實則不然。
好不容易忘懷的夢境，隨著這份擔憂再度席捲了他的思緒。
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更新 2024.02.19
