天生殘疾的女孩更適合喚起民眾的同情，更能讓人體會到身為人類的無力與悲哀，也就會更依賴神靈的眷顧，繼之成為虔誠的信徒。
送走了不斷鞠躬的使者，哈德蒙放鬆緊繃的背脊，沉進靠墊中。邊感受著腰椎的痠痛，邊哀叫了一聲。
管家責難的目光在看見他眉眼間的疲憊後，便緩和了下來。他收起身後推車上納布爾婉拒的茶點，重新在面露驚訝的哈德蒙面前，放下了一碟每顆都只有拇指般大的果醬餡餅。
「哈德蒙少爺，您做得不錯，就是有些不夠委婉。」
薄鬚下不苟言笑的嘴角似乎正往上揚，哈德蒙不敢置信地抖著手，拿起那與幼蛛一般可人的精緻小點，在鼻前努力嗅聞了一番，才輕輕咬下。
充滿油脂與糖香的禁忌食物隨著酥脆的外殼崩裂，在他齒間跳起了舞。哈德蒙幾乎要為這久違的美夢成真掬起一把感激涕零的淚水。
鬚髮皆白的管家看著年過四十的主人絲毫沒有騎士架式的貪吃貌，無奈之情溢於言表：「據瓦拉赫先生所言，只知道那位女士希望與您結成同盟，動機、目的皆不明，您——」
「行了，要我這腦袋去套話，不如殺了我吧！」
哈德蒙狼狽地拍了拍胸口，緩和方才急著吞下、卡在喉嚨裡的糕餅碎屑。他毫不懷疑妮賓．菲斯托的聰明才智，不可能沒想到他與勞倫．莫頓的友誼可能還餘絲尚存。
「如果那個男人沒說謊，只怕對付騎士團的行動已經開始了，我做什麼都沒用，也別叫我去做！下次例會菲斯托另有目的。你有聽見什麼傳聞嗎？」
他趁著空檔又抓了一塊餡餅。
老管家熟練地上茶。透過熱氣蒸騰，帶著手套的指節輕捋上唇修剪整齊的鬍鬚：「入冬前的祈福儀式還有一個月半，最近討論最熱烈的就是女神愛女的人選了吧！傳聞神殿長屬意瑞恩．莫頓的女兒，不過她才十二歲，有人擔心太年輕了。」
「那個可憐的女孩啊！」
哈德蒙隱約記著一個坐在推車上的模糊人影。女孩出生的時候他們已幾乎形同陌路，但他聽說是天生的頑疾。老勞倫如此年紀還在前線拚搏，不知道是不是為了治療姪女。
「要是選上了，就等同正式教士了吧！幾乎能保障她的未來了。」
管家點點頭：「除了年齡的因素，還有人擔憂讓莫頓家的人進入教會是否有危險。畢竟十一年還不夠他們忘掉謠言。」
他如冬日天空的雙目黯淡了下來。哈德蒙微愣，幾乎忘記咀嚼口中餡餅。
十一年前的北灣之戰，瑞恩．莫頓奉厄斯敦大公之命，在勒舒爾茲東南方一帶招攬兵馬。他帶著貝納德家的次子趕赴戰場後，卻爆發出貝納德家的叛亂。
叛亂前出逃的家僕供稱，艾勒．貝納德是準備與北灣叛國的奧斯蘭德家裡應外合，在王國內部掀起混亂。
厄斯敦大公親自審問後否定了這個猜測。然而艾勒死後，謠言卻流向了另一個當事人，開始沸沸揚揚、繪聲繪影地描述，狡猾的瑞恩．莫頓才是幕後真正的主使者。
「扯到這點真是夠了。莫頓家一直以來都為王國盡心盡力，你看老勞倫現在還在騎士團裡跟魔獸拚命呢！」
哈德蒙脹紅了臉，像要發洩般一把抓起了剩下的餡餅，咬牙切齒地咀嚼吞下。
就是因為那無聊的謠言，才導致他可憐的老長官被牽連。
王國東部在叛亂後起了波濤，傳聞越演越烈。眼看就要喚來另一場戰爭，厄斯敦大公做出了抉擇，將整個莫頓家的頭銜降級以度眾人之口。勞倫．莫頓用家人之命換來的爵位被收回——名義上是保留，直至現在。
另一個當事人的勒舒爾茲家卻以被害人之姿全身而退。眾貴族縱有非議，也不敢拿身家性命與這掌管王國三分之一糧食產地的大家族對賭。
「那些傢伙又要怎麼反對？有人能影響神殿長的意向嗎？」
他感到心臟正憤怒地跳動，喝了口茶試著冷靜下來。
「艾佛曼殿長是出了名的固執，恐怕會從推舉其他人選來干預吧！」
管家列出了數個女孩的名字，包括麥森伯格家的艾莉卡，瓦爾德家的瑪蘭妮，以及拉奇爾家的伊莎。哈德蒙搔了搔頭，覺得這些人都沒有更大的優勢。
哈德蒙有些陰險的想到，莫頓家天生殘疾的女孩更適合喚起民眾的同情，更能讓人體會到身為人類的無力與悲哀，也就會更依賴神靈的眷顧，繼之成為虔誠的信徒。
他姑且依照家族傳統信奉著水之女神，只是無法避免總在祈禱時打瞌睡、挨管家老而未衰的手杖擊打。
「謠言也只是謠言，要用來反對不太夠力。該不會有人提到神殿中立原則吧？」
隨著糕點落入胃袋，哈德蒙感到思緒似乎清晰了一點。老管家沒有答話，只是默默地點了點頭。
居然猜中了。哈德蒙卻一點也高興不起來。
信徒的龐大捐獻，能與魔獸抗衡甚至輕易殲滅的神蹟之力，奇蹟的治癒之術，以及上至王室下至貧民的廣大信仰基礎，數百年來貴族卻不擔心神殿勢力過大、威脅到自身地位，就是因為神殿中立原則。
神官與教士不論在神殿裡有多大的權力，在神殿之外就如同平民，神殿也不能擁有私人兵力。
而騎士團的存在讓這平衡出現了偏移。
創立之初騎士團歸屬於大公與阿伊瑟斯領之下，是普通的軍事組織。隨著魔獸的活躍，越來越多女神教的俗教士加入，原本的成員也開始信仰起女神，讓騎士團開始帶有神殿色彩。最終變成彷彿女神教外圍組織的武裝集團。
這大大敲響了貴族領主們心中的警鐘。
讓勞倫．莫頓接掌騎士團就起了爭議，要是莫頓家又出了個教士，還是一年只會有一個的女神愛女。他可以理解議會主流為什麼寧願被人說腐敗也要阻止騎士團擴軍。這不只是威脅到貴族本身，也可能造成王國的分裂。
叛國流言只是個藉口，實際是為了阻止神殿的擴張。
哈德蒙感到胸口酸澀，他可憐的老勞倫啊！莫名被捲入了那幫人的鬥爭。復仇之路漫漫，唯一的靠山阿伊瑟斯大公卻受制於舊有的貴族勢力，行動捉襟見肘，無法產生有力的抗衡。
儘管如此，他還是想大罵他們愚蠢。
宅邸內的密林只是他花費重金精心打造的仿造物。而只要上了城牆，往南方看過去。無論寒暑、無論日夜，自第一批昂格里人踏上了博德山脈、與雪白的普特佐斯間的隘口起，就存在至今的深沉黑霧，或許會自女神的光輝下退縮，卻不曾消逝。
圓胖的手指在空盤上虛晃，什麼都沒抓到。他向管家投去渴望的眼神，換來的卻是無情收走的盤子和老者寒霜般的無言喝斥。哈德蒙只好邊感受著舌上的餘味香甜，邊繼續痛苦的腦力激盪。
「話說瓦拉赫這個姓你有印象嗎？很淡的髮色和瞳色……哪個北方的小貴族之子？因為無緣繼承家業而跑到南邊投靠菲斯托？」
唉，關於北方的名家，他只記得有王室血統的亞瑟納，和企圖將礦山城市賣給貝特瓦、導致了北灣之戰的奧斯蘭德。
但見多識廣的管家也沒聽過瓦拉赫。哈德蒙又理了番思緒，決定先略過不提。
「我一定得行動嗎？我可不想變的顯眼啊！」
嘴角還沾著餅屑，外表人畜無害的爵士臉色慘白，將飽滿麵粉袋般的肥軟臉頰埋進了掌心。
「您保持原樣絕對不會有人有意見，哈德蒙大人。」老管家微微一笑，雙目炯炯有神。「除了您自己。」
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勞倫．莫頓快步走向議事廳，在威佛低聲的罵罵咧咧中，思索著方才的奇遇。
九刻的鐘聲才剛響，提早抵達的莫頓等人剛踏入議事廳所在樓層的長廊，就看到穿著一襲灰黑相間刺繡外衣的哈德蒙，挺著那顆球般上下跳動的肚子，在長廊盡頭氣喘吁吁地等著他。
見這一年比一年圓潤的爵士，抖的跟被獵犬趕到角落的兔子一樣，莫頓一時起了壞心眼，沒去阻止威佛氣勢驚人的沉默瞪視。
肚腹圓滾的爵士令人訝異地壓制住恐懼——就跟那場保衛戰時一樣，抬起那融為一體的雙下巴，粗聲粗氣的說道：「真是好久沒見了，莫頓。」
他沒有回應老騎士的行禮，而是倨傲地垂下雙目，微乎其微、極其敷衍地點了頭。
莫頓保持著微笑，腰彎得更低了。然後毫不意外地看見繃著小腿的皮革靴子瑟縮了一下，同時注意到，哈德蒙握著杖頭的手指除了格里克家的印戒，還有一枚鑲嵌著碩大紫水晶的金邊戒指。
要不是戒圍太小只能戴在哈德蒙的小指，與食指上樸素的家徽印戒顯得有些不平衡，戒指優雅的款式意外適合皮膚蒼白的爵士。
寶石的艷紫光芒妖異，引人注目。莫頓語氣謙卑地回覆道：「久疏問候，格里克大人。聽說您的收藏品又增加不少，不知卑職是否有幸造訪貴邸，聆聽您的諸多妙語？」
「你、你要來嗎！咳！」哈德蒙的眼睛一瞬間亮了起來，但馬上慌張地四處張望，確認無人在旁後才舉起手裝作清喉嚨，板起臉道：「那可都是無價珍品，不是你等憑著好奇心就能隨意窺看的！認清自己的身份！」
空蕩蕩的高聳長廊迴盪著哈德蒙差點破音的雄渾怒吼。不愧是名武家之後，儘管把自己吃得飽滿肥潤，血脈之力還是會自然而然透露出來。
真是表裡如一啊！我令人憐憫的哈德蒙。
一陣理當尷尬，但莫頓只覺得愉悅的氣氛在他刻意的沉默裡，隨著飄起的灰藍色簾幕在兩人身周回盪。哈德蒙臉色鐵青，不明就裡的人見到這一幕，恐怕想不到實際情勢是反過來的。
他還是別再欺負可憐的爵士了。再讓威佛繼續瞪下去，只怕哈德蒙就要在這裡當場下跪了。莫頓朝威佛使了個眼色，確定他餘怒未消但仍垂下視線，才對著哈德蒙瞇起那雙湛藍如晴空的眼睛，手撫胸，謙遜地垂下頭。
「卑職銘記在心，大人。」
「你記得就好。」400Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ51tGR1xcKq
哈德蒙毫不掩飾地鬆懈了下來，挪動腳步重新擺起架勢。400Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡbUbJODIWgb
「聽說你又要增加騎士團巡邏的次數？小心啊，可悲的莫頓閣下，可別一不注意就把你寶貴的部下送進了哪個深淵裡，到時候連真正的災禍從哪來都不知道，白白浪費我們的稅金！」
他執起手杖敲擊地上絨毯，悶響間半閉的眼瞼下閃過一絲愧意。爵士噴著鼻息，驀然扭頭就走，轉眼消失在長廊另一頭的門後，徒留再也忍不住笑意的老騎士，與驚愕又憤慨的黑髮副官。
「戴著菲斯托家徽的使者造訪了格里克家」。這傳聞傳遍阿伊瑟斯市的時候，正午後的第二個鐘聲八成都還沒響完。
就算哈德蒙在滿屋子人眼前行事，也不會有人疑心他要冒險幫助騎士團。而是會認為這溫吞的爵士終於決定加入菲斯托的派閥，一起對抗大公恣意妄為下的產物。
不過就是這麼膽小才像他。莫頓一時回憶遍起，待定了神，才與冷著臉的威佛一起踏入凶險不下城外的另一處戰場。
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