所以她最討厭女神教徒了。
鄰近返鄉日，萊拉教士依然不允許她與梅莉莎見面。她只能留下短信，讓教士代為轉交。
教士在聖袍外裹著毛毯，跟只穿著單薄襯衣和羊毛長褲的梅蕾迪斯形成強烈的對比。她趁安娜被僕役長叫走的時候偷溜過來，免於被裹得癰腫又寸步難行的下場。
窗縫吹進的冷風拂起了手背上的寒毛，帶來一陣酥麻的震顫，讓人精神振奮。初雪仍懸在天上，她日日望著城牆外乾爽的草地著急。求了好久兄長們終於同意在上路前讓她去城外騎馬散心。不過又花了點時間說服雷歐，別把一半的護衛調來保護她。
光想到那幅囂張貴族出巡的場景，她的胃部就一陣緊縮。當然，她知道那是出於善意，只是雷歐的「善意」實在太沈重了，總是讓她不自覺就想拒絕或乾脆逃離。
教士的工作室位於陰涼的半地下，有好幾個直頂天花板的書櫃，擺放了厚重、字跡斑駁的書。還有幾籃正在晾乾的藥草從梁架垂下，散發出各種模糊的味道。
工作室看來久未整理，攤開的書與紙捲散落在各處。桌腳邊的灰塵堆裡有幾束人掌草和切片的魔蔘，要是藥草商人看見肯定大驚失色。
一名灰衣僕役剛清潔完窗框，下了木梯在陽光下伸展僵硬的身體。萊拉教士將短信收進書桌抽屜，要她稍等一下，轉身取來一個有她前臂長的白色木匣。
教士生了細紋的手指依依不捨地撫光滑的盒蓋，說道：「調查花了不少時間。是真品呢！沒想到我有生之年能夠看到。」
盒蓋揭開，裡面純白的襯墊上放著她那把刻著禱詞的短劍。劍身閃亮如新，握柄上染滿血跡的皮革都被去除，露出其下華麗的藍白菱格紋。
短劍即使不再發光，依然散發著令人望而生畏的氣息，在她眼中莫名燃起了烈焰，令她不敢伸手去取。
「有查出它的來歷嗎？」
教士遺憾地搖搖頭。
「從劍柄的裝飾推測大約是這一百年內的產物，但跟護手一樣都是另外裝上去的。劍身全由艾弗利姆打造，以我們現在的技術無法對艾弗利姆進行任何加工，遑論解析。」
「連神殿都沒有紀錄？」她疑惑地瞇起眼，湊近木匣仔細端詳護手上的銘文。端正的儀式用字體在正中的方格裡，寫著最常用的那句禱詞：願榮光照耀。「師傅到底是從哪找到的……」
「五百年前那場混亂讓很多歷史文獻都散失了，這把短劍或許也是那個時候流出去的吧？那是個聖徒與英雄輩出的時代啊！」
萊拉教士看著短劍感嘆，雙目閃現憧憬與渴望。梅蕾迪斯忍住衝到喉頭的諷刺，把盒蓋輕輕掩上。
她眼前站的可是名正式的教士，而且個性大概很正經，跟莫頓大人不一樣，哪怕些微的不敬都可能惹得對方勃然大怒。
雖然念珠取下後萊拉教士的態度就溫和了許多，但那恐怕不是因為跟她產生了親近感，而是有更多時間能為梅莉莎做些什麼了吧？
她瞄了眼位於無窗陰暗處的白色石台。煉金術師愛用的純淨玻璃容器，因殘留的藥劑暗沉污濁。
人掌草與魔篸都是效果強烈的藥材，尤其後者有令其他藥劑藥效增強的作用，是不論種植、販賣、使用、研究都受到管制的稀有材料。
萊拉教士雖然挺直著背脊，臉色卻比幾日前的安娜還要糟糕。她腦中由傑拉爾德和安娜聯合灌輸的部份突然活躍了起來，趨前用擔憂的聲音說著。
「您還好嗎？」
對方摸索椅子的手停在半空，雙唇微顫，一雙黑眼不可置信地瞪著她。驟起的肅殺之氣令全身都起了雞皮疙瘩。梅蕾迪斯立刻意識到她說錯話了，卻不知道是哪個部份觸怒了對方。彎腰的動作？說話的音色？還是她用了敬語？
她還在茫然，眼神銳利刺人的教士就從書桌後朝她走來，纖長的手臂在潔白的聖袍下猛然揮起。她一邊慶幸安娜沒跟過來，一邊咬緊牙關等待衝擊。下一秒那雙手臂卻抱住了她，嚴肅的教士開始嚎啕大哭。
「我知道不是妳的錯！但——她們都是好孩子……不該受這種痛苦、這種褻瀆——」
她任由教士就這樣摟著自己，讓淒厲的哭聲刺痛耳膜，茫然思索「她們」代表著誰。腦海中模糊地浮現出梅莉莎身旁的人群，有兩個人影最鮮明：金髮豔麗的見習教士，以及一身樸素服裝、長相平凡的侍女。
她隱約記得看見懷亞特把索菲撞開，但她的注意力都在魔族與懷亞特身上，無暇注意侍女的動向。
一旁的灰衣僕役手足無措，舉著手中的清潔用具放也不是、走也不是。她尷尬地揮揮手表示她會處理，僕役感激地鞠躬，迅速溜向出口，還順手關上了門。
腳步聲飛也似地遠離，她默默希望那是去幫她搬救兵。安慰人一向不是她的專長，她倒比較常惹人生氣與難過。
留在瘴氣中的人類會變成什麼模樣，她可是親眼看到過。
她遲疑地摟住萊拉教士肌肉結實的背，在對方的啜泣中拚命思考，最後擠出了聽起來十足虛偽的客套話。
「抱歉，我什麼都不知道。有什麼我能為您做的嗎？」
語氣平板的可以，任誰都聽得出來她在敷衍。
她不安地等待裁決，心想自己現在的心跳一定大到可以把人震聾。就在她慌亂到只能想著這些荒唐事時，萊拉教士吸了吸鼻子，從她肩上抬起頭，臉上滿是歉疚。
「抱歉。您真善良，但不必了。梅莉莎有在慢慢好轉，只是還需要些時間。我只是太累了。」
教士嘆了口氣，又抱了她一下才鬆手站起。
看起來不像在說謊，但也可能只是為了安慰萊拉教士自己。
心跳與呼吸都很急促，聲音沙啞、眼白泛黃、眼神失焦、重心偏移。她腦中閃過幾帖安眠安神的藥方，但隨即想起萊拉教士擅長藥學，不需要她這個外行人指手畫腳。
她焦躁地搓著雙手，為自己的無能手足無措。
「我現在可以幫忙治療。」
經過一番苦思，梅蕾迪斯只想得到這個方法。萊拉教士看著此時莫名畏縮的她，發出溫柔的輕笑。
「我可不能讓患者勞煩。而且雖然妳能下床了，但並不表示妳的身體完全康復。這點妳自己應該最清楚。」
她下意識把還在麻木的左手藏到身後，這麼明顯的舉動當然逃不過萊拉教士的眼睛。切換為醫生角色的女士輕輕拉過她的手，將手指一根根扳動。
「有紀錄半年後還會有異物感，現在的麻痺可能跟妳曾被瘴氣嚴重侵蝕有關。這段時間多向女神祈禱，多去神殿或聖堂造訪，讓祂的奇蹟能徹底治癒妳。」
她原想含糊混過去，萊拉教士卻嚴肅地要她保證。聽見她不情願但清晰的肯定後，才鬆手放過她。
所以她最討厭女神教徒了。她按著手背，在緊閉的嘴唇後咬了下舌頭。
教士隨手撥弄著桌上的紙筆，目光飄向窗下較矮的書牆，輕聲說道：「如果妳真的想為我做什麼，我有個提議。」
梅蕾迪斯順著她的目光看過去，看見了熟悉的書名，這裡似乎不只有艱澀的專業書籍。
「聽說妳擅長繪畫，能幫我畫一張風景畫嗎？索菲一直想去旅行，想親眼看看女神之湖的景緻，再描述給梅莉莎聽。」
「因為沼澤逐年擴張，實際上沒有書上說得那麼壯觀，她應該會失望。」
心裡的批判者威嚇似地提醒她，這番話隱含著不經意的惡意。不過萊拉教士看來不以為意，反而認同地嘆息。
「不過我明天就要離開了，應該只來得及畫素描、不能上色，這樣可以嗎？」
「當然沒問題。」教士笑了笑，將木匣推向她。「好好收著吧！既然命運將它帶給了妳，就表示女神有什麼使命要妳去達成，願祂的榮光照耀。」
梅蕾迪斯僵了一下，才將木匣拿過捧在胸前，傾身行禮。
「畫我會在出發前送來，您的忠告我也會銘記在心。願榮光照耀。」332Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡU9EljqP2sV
說完她逃難似地離開了房間。
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