叩──叩──
「貴安，皇女殿下。有來自母星的皇家信件想請您過目。」
突如其來的敲門聲，中斷阿娜斯塔希雅的回憶，身旁伶俐的貼身侍女立刻前去應門，不多一會兒功夫，貼身侍女便又隨即返回，並且恭敬地呈上附有皇家圖騰封臘的精緻信封。
不過與其說是信封，還不如說是裝著數位資訊版的紙袋罷了，除非是生活貧困或是特殊紀念用途，才會以紙材做為書寫媒介，否則現代人傳遞訊息，大都是以數位資訊版為主，畢竟可重複利用性高且隱密性也夠。
「稟告皇女殿下，這是以皇后陛下之名送來的慰問信。」
聽聞皇后的名諱，沉重的壓力瞬間而至，阿娜斯塔希雅表面上無動於衷，但仍是戰戰兢兢地收下，並且打開信封。
感應到阿娜斯塔希雅的指紋，其手中的數位資訊版自動開啟，先是看到眼熟的簡潔介面，緊接著一則訊息跳出來占據整個版面──
「做得很好，我親愛的娜希嘉。」
只是這幾個字，讓阿娜斯塔希雅整個人就像是洩了氣的皮球，緊繃的神經此時終於放鬆開來。
一來是因為她知道自己還沒失敗，二來是心中的疑惑終於得到了解答。
阿娜斯塔希雅早就懷疑自己被監視著，不管在哪裡，不管是什麼人，對阿娜斯塔希雅來說都不安全的。
而收到這封信後，阿娜斯塔希雅才總算確定自己的臆測，她從來就沒想過可以從皇后的手掌心中逃離，更何況她還有個最重要的人就掌握在皇后手上──
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這是阿娜斯塔希雅第一次被單獨召喚到皇后寢宮中，在前方領路的那名背影看似嬌小，卻又在無形中散發出敏銳氣息的女子，則是皇后相當重用的貼身侍女「萊妮雅」。
雖然其表面看來只是名侍女，但不同於一般在皇宮中活動的侍女，其身著的特有制服，不僅是宣揚其直屬於皇后，同時也在在告知眾人其必然與守護皇室的特殊警察機構──「皇家親衛部隊」脫不了關係，因此不論從哪方面來看，阿娜斯塔希雅都明白事必有異。
過去大多時候，阿娜斯塔希雅都是跟著其他貴族女性一同前來參加茶會，而她並不討厭和她們在一起，因為這可以使她隱沒在人群裡，避開皇后那洞悉一切的銳利眼神。
但是這次，阿娜斯塔希雅知道自己無路可逃，只能強迫自己做好心理準備。
來到百花盛開的溫室庭園──這棟由玻璃材質建構而成的偌大溫室，同時也是皇后的專屬茶寮。
隨著打開的玻璃門扉，映入眼簾的是阿娜斯塔希雅一直不敢正眼直視的皇后陛下，其正一派優雅地端坐在被花叢圍繞的椅子上。午後珍貴的陽光照映，更讓阿娜斯塔希雅無法全然看清其此刻的面容神情。
不過即使不特別去看，皇后的樣貌姿態也早已深植阿娜斯塔希雅的腦海，原因在於皇后的長相與其雙生兄長──即是阿娜斯塔希雅的父親有些許類似。
然而，阿娜斯塔希雅懼怕皇后的原因不只是這樣，相較起父親的冷酷嚴峻，皇后則總是面帶笑容，可她所說的每一個字，所做的每一個動作，總是讓人椎心泣血，痛入骨髓。
這就是國際政壇上鼎鼎大名的羅西亞「魔后」，也是羅西亞聯合帝國的實質統治者──穆拉迪索拉娃．瓦迪莫芙娜．涅夫斯嘉亞。
「我親愛的娜希嘉，妳知道什麼是自由嗎？」
阿娜斯塔希雅甫一坐定，皇后便用她那低沉慵懶的嗓音如此問道。
「娜希嘉」是阿娜斯塔希雅在家族中的小名，也是皇后特愛使用的暱稱，藉此顯示出二人的親密關係。
但每每當皇后說出這個名字時，阿娜斯塔希雅卻總是覺得心驚膽顫，尤其是又加上了「親愛的」如此親暱的稱呼時，她更能感受到皇后隱藏在話語中的那股深深惡意。
而這次，皇后顯然正是意有所圖。
「自由？您說的是？」
阿娜斯塔希雅佯裝不解地反問，但當皇后提起「自由」這詞時，阿娜斯塔希雅的心臟不禁劇烈跳動了一下。
她和阿法納西確實都渴望自由的人生，而依照阿法納西平常總是大模大樣的行事作風，皇后當然不難察覺此事。
不過為何要在此時提起？阿娜斯塔希雅不禁捫心自問，也在心裡產生了不好的預感。
「很多人想要自由，他們以為目無法紀、口不擇言、為所欲為，那樣就是自由，不過到頭來，他們終究會發現那是錯誤的。娜希嘉，妳覺得呢？」
皇后滿臉笑容地望向阿娜斯塔希雅，簡直像是個再正常不過的好好老師，一如往常地向學生索取問題的答案。
但是皇后的眼中沒有絲毫笑意，阿娜斯塔希雅很清楚這點，而她也必須說出皇后滿意的回答才行，否則等著她只會是更難堪的下場。
「皇后陛下所言甚是，目無法紀、口不擇言、為所欲為，此等行為都是不理智且不合法理的，更別提與自由有何關聯，人們的一言一行終將回饋自身，結果都只不過是作繭自縛罷了。」
阿娜斯塔希雅小心翼翼地說出皇后應該會滿意的答案，入宮的七年以來，她所學到的說話技巧大都是來自與皇后的應對進退。
若說皇后才是阿娜斯塔希雅真正的會話老師，那也的確是無庸置疑。
「說得很好，我喜歡妳說的『作繭自縛』。人啊，只要是活在這世界上，就永遠不可能得到自由──為求溫飽而努力，為求平穩而忍耐，為求擁有而犧牲。
從根本來說，活著就等於不自由，那麼也就是說，『追求自由』這件事終歸只是妄想、空談、作夢。除非──」
伴隨輕柔的語尾，皇后遙望遠方花圃的目光悠悠拉回，並且對上了阿娜斯塔希雅的。然後，猶如警告般地給予最終結論。
「死。」
此話一出，讓阿娜斯塔希雅辛苦維持的面具瞬間瓦解，皇后則是笑得更開懷了。
「努力、忍耐、犧牲──我相信娜希嘉妳一定很明白這些道理，並且正深切地親身體會。妳一向是個聰明的孩子，不像我那愚昧的么子，至今仍舊盲目追求著他那自以為是的自由。
但為母的我，不忍心打破他的美夢，而對他感情如此深厚的妳，一定也會盡力幫助他的吧？娜希嘉。」
皇后的口吻是如此地擔憂為難，彷彿是個確切掛念著自己兒子的好母親。
但阿娜斯塔希雅很清楚，這不是試問，更不是請求，而是命令。當然，她也沒有拒絕的選擇與權利，因為她必須幫助阿法納西。
對於受困在宮中的阿娜斯塔希雅來說，自由自在的阿法納西就等同是她的眼睛、她的寄託、她的希望。
透過阿法納西，讓她一成不變的人生有了變化，讓她得知整個世界的樣貌，讓她還有繼續活下去的動力──是阿法納西拯救了她。
然而，要是阿法納西失去賴以維生的自由，阿娜斯塔希雅害怕阿法納西會因此黯淡死去。
「努力」、「忍耐」、「犧牲」──這確實就是阿娜斯塔希雅目前的人生寫照，但也是阿娜斯塔希雅唯一能辦得到的事。
「皇后陛下，您說得是。我一定會傾全力來幫助阿法納西。」
阿娜斯塔希雅微笑答道，並對自己許下承諾。
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