洪水退去後，東海省正忙於重建，但屋漏偏逢連夜雨，沒多久傳出瘟疫橫行的噩耗。病症蔓延迅速，從村落到城鎮，感染者數量急增，伴隨而來的是咳嗽、發熱，甚至逐漸虛弱至喪命。疫病迅速蔓延至鄰近城市，人們陷入恐慌，每日都有人病逝，每日都有新的人出現病徵，整個東海省陷入驚慌和混亂中。
這場瘟疫的爆發源於洪水帶來的環境惡化。由於東海省連日豪雨，河水暴漲，造成村落和田地大範圍浸泡。退水後，大量動物屍體腐爛，加上衛生設施遭到破壞，使得病菌和病毒滋生。村民們被迫飲用受到污染的水源，並接觸到未妥善處理的屍體，這些因素為瘟疫的爆發埋下了隱患。
此外，當地的氣候潮濕悶熱，也給病毒提供了良好的繁殖環境，使得病情更難遏制。此瘟疫主要經由水源傳染。飲用污染的水源後，感染者會出現高燒、腹瀉和虛弱的症狀，部分病患會進一步引發呼吸困難，甚至不治。
其次，瘟疫還能通過直接接觸傳染，家人間的密切接觸和照顧染疫者，容易使得病毒在家戶之間擴散。由於許多村民對疾病缺乏認識，防疫措施落後，因此病患之間未能做到隔離，導致傳播速度加快。
不久後，這驚人消息便傳到首都。朝中官員紛紛上奏，對瘟疫擴散的速度深感焦急。且當地醫者接連染疫，使疫情更加雪上加霜。如若不能及時控制，疫病可能會蔓延到首都，聽聞消息人心惶惶。
這晚司甯澤到鳳寧宮用膳，原本在傍晚時分接受醫女訓練的朱香悄悄出現，跪於御前，叩首道「娘娘恕罪。」
「朱香？」
「奴婢欲出宮至東海，協助疫情救治。」
「不行！」顧婉瑤怒起，「你們才學了一個月有餘？懂了一些皮毛就想去行醫救病？這是去送死。」
「請皇上、皇后娘娘成全。」
「匹夫之勇，本宮不會同意。」
「娘娘，奴婢家鄉也在閩州，雖不在東海，但疫情擴散，奴婢的家鄉也逐漸淪陷。」朱香的言語堅毅「奴婢自知能力有限，若能為家為國盡一己棉薄之力，奴婢死不足惜！」
朱香的話讓顧婉瑤一噎，她的理由讓顧婉瑤無法堅持，可她又不願放朱香去冒險。
這時，司甯澤發話了「你叫朱香？」顧婉瑤回頭看他，希望他能幫她勸留住這個小宮女。
「是。」
「此事非同小可，朕無法立刻答覆你。除你之外，可還有其他欲出宮的醫女？」
「回皇上，有十來位醫女，大都來自閩州或鄰近的齊州。」
「這事朕還得跟醫官們商討，你有這份心很好，但如皇后所言，你們必須準備周全才能前去。回去好好學習，決定了朕會讓醫官告知你們。」
雖然沒有如願，但聽到皇帝鬆動的語氣，且自己貿然在帝后用膳時提出已屬不敬，朱香沒有再多做糾纏，恭敬的退下。
待朱香退去，司甯澤站起身，走到顧婉瑤身邊，握住她因思緒紛亂而微微攪動的雙手，輕輕將她擁入懷中，想將她的不安一起安撫下來。
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當東海疫情傳至穎婕妤耳裡，她內心同樣慌亂不安，除了擔心家人的安危，她自從第一次侍寢後，惹火了司甯澤就再也沒被臨幸。
她起初以為毫無威脅的皇后，卻超乎意料地深受皇帝寵愛，不僅得到愛護，更逐步累積權力與支持。那原本只打算拿皇后做為試金石，現在成為她心中非除不可的目標。可是她在後宮勢單力薄，若想撼動皇后的位置，勢必要尋求盟友。
禮部侍郎，曾試圖攀附顧家，可顧門在調查過其身家後，發現其品行不佳，故而委婉拒絕。對此，他不負“顧”望，對顧氏家族懷恨在心，雖然沒有顧家的幫助，但他確實有才學在身，再加上逢迎拍馬的高超技巧，一步步做到禮部侍郎。
坐穩官位後，他時刻盤算著報復顧家，奈何顧家在朝中勢力龐大，處事滴水不漏，讓他無處下手。
現在，他的目光落在了後宮的年輕皇后顧氏身上。若能打擊這位顧家出身的皇后，甚至將她從高位拉下，這無疑將是對顧家的沉重一擊。他心中暗自冷笑，已然構思出多種手段，準備在后宮中攪弄風雨。
穎婕妤將顧婉瑤在后宮的一舉一動都詳細記錄下來，托身邊的宮婢轉交給禮部侍郎。不久，便收到了回覆，對方指示她與其親信會面，探明情況與所掌握的情報。
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