主甲板上的氣氛相當凝重，水手們迅速且確實地工作著，但仍有幾乎一半的人露出緊張的神色，不時瞄向左舷的海平面。速度確實提升起來了，甲板上的水手操縱著桅杆和風帆，下層槳手則一致聽令搖槳，風拍打在莫琳的臉頰，使她不禁瞇起眼來。
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掌舵的人是葛斯，玫瑰和晷則站在高處。晷拿著一只遙望鏡，將鏡身拉長，掀起左眼的矇眼布，將遙望鏡湊近，仔細觀看遠方。
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「發生了什麼事？」
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莫琳爬上去，站在葛斯的旁邊。葛斯一反平時的和善，不僅一臉嚴肅，緊抓著舵的指節還微微泛白。他沒有回答莫琳的問題，全神貫注地留意著晷和玫瑰的反應。
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「……是誰？」玫瑰迫不及待地詢問晷。
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晷放下遙望鏡，揉了揉左眼，再很快地將矇眼布拉下，遮住眼睛。這短短的幾秒之間，莫琳明顯看見他的眼眶開始泛紅，眼球上浮現細密的血絲。
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一句話也沒有說，晷將手上的遙望鏡朝玫瑰遞去。玫瑰拉開遙望鏡，對準海平面後，立刻罵了一句相當難聽的髒話。
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「是誰？」緊抓著船舵的葛斯十分緊繃：「到底是誰，朝我們的方向全速駛來？」
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「他們把船艏雕像遮起來了，我分辨不出是誰。」玫瑰咬牙切齒：「但船速非常快，船體堅固又巨大，必定是個克格多爾船王。」
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「船王！」莫琳發現自己的聲音在顫抖：「是船王在追我們嗎？」
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克格多爾船王，不但是統領珀拉提港的王侯，更是受到海之王青睞，繼承海之王道統的幸運兒。在承平時期，他們是帶領艦隊、稱霸洋海的冒險家和商人。在動亂時分，他們是最危險的敵人、掠奪者和海盜。有船王坐鎮指揮的船隻在茫茫大海中不會迷航，再大的風暴也弄不沉船王的艦隊。
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船王的水手忠心耿耿、視死如歸，在克格多爾人眼裡，能在海之王賜福的船王麾下工作，那是莫大的榮耀，不僅能成為富可敵國、人人羨慕的對象。克格多爾人更深信在船王的領導下戰死、喪生的人們，死後能追隨船王進入蒼穹海。
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在蒼穹海上，海之王將賜予他們喝不完的美酒和吃不完的食物。翱翔在一望無邊的天際，他們將永恆的航旅，與星辰日月同行，永垂不朽。
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葛斯的聲音非常乾：「……幸好龍息祭不允許克格多爾船王將各自的艦隊駛進石嶼。」
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「但就算只挑選一艘，」晷的嘴唇抿成一條細細的線，他的臉色很難看：「船王也肯定挑最快最穩的那一艘。」
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不錯，對方速度真的很快。在這一來一往對話的幾分鐘，原本需要用遙望鏡才能看清的船身，現在已是肉眼可見的黑點。
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玫瑰瞄了晷一眼：「我們該如何應對？」
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「……跑。」晷低聲說道：「只能跑。」
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「我們不可能跑得過有海之王賜福的船王。」
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「那也只能跑，總不可能待在原地束手就擒。」晷朝葛斯一點頭：「葛斯。」
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留著落腮鬍的壯漢頷首，他大聲吼叫，用石嶼話、克格多爾語和杜博拉拉語各自重複了一次，將晷的命令傳遞下去。這是莫琳第一次體驗槳船全速動起來的感覺，指揮搖槳的鼓聲咚咚，逐漸密集的鼓點彷彿呼應著莫琳的心跳。船上的水手各司其職，有條不紊地運作著，但緊繃、不安的情緒卻絲毫沒有散去，依舊籠罩在每個人的心頭。
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「我去幫忙划槳。」玫瑰說，轉頭就要朝下層甲板走。
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「不，妳留在這裡。」晷攔住她，將遙望鏡塞進玫瑰手裡：「對方一有動作，立刻讓我知道。」
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「那你呢？」
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晷沒有回答玫瑰，只將矇著雙眼的臉孔轉往莫琳的方向：「妳跟我來。」
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我？莫琳很意外。
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不等她做出反應，晷手執木杖，靈活地朝下層甲板走去，轉眼間就不見人影。
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「快去啊！」
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在葛斯的督促下，莫琳才大夢初醒，趕忙追著晷的腳步，跟隨上去。晷迅速地抵達下層甲板，艙內的空氣悶熱潮濕，混雜著濃厚的汗臭及尿騷味──槳手工作的環境十分惡劣，即便像他們這樣有紀律、有條理的船隻，水手每天輪流舀起海水沖刷槳區，仍除不掉那股惡臭。
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晷在鼓手後方站定，單手掀起矇眼布，一臉凝重地觀看槳手應和鼓點，一致賣力地搖槳。
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「需要更快嗎，少爺？」鼓手緊繃著臉，用克格多爾語詢問。
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「……不用。」
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晷的克格多爾語說得非常生硬。他猶豫了一下，彷彿想對搖槳的水手們說些什麼，最後卻什麼都沒說。轉過身，他領著莫琳深入底層甲板，越是往船艙深處前進，空氣越不流通，惡臭也越濃厚。莫琳最後只能用袖子緊緊摀住口鼻，小心翼翼地呼吸，感覺自己快要窒息了。
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就在莫琳開始懷疑晷是不是打算將她帶入艙底殺害時，晷停下腳步，他們抵達了底層棄置不用的舊貨艙。晷將矇眼布扯下，從固定在角落的木箱堆中，搬出其中一只，他從懷裡掏出銅鎖，扭開木箱老舊的鎖頭，小心翼翼地捧出了一個小木盒。
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光滑古樸的紫檀木盒上沒有任何花紋，只塗了一層薄薄的防水漆，有些地方甚至蹭掉了，露出光禿禿的木料。晷用他孩童的小手按住盒蓋，轉開後，掀去木盒的上蓋。
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莫琳睜大了眼睛。
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紫檀木盒中盛著不可思議的泥狀物體：混雜著亮橘色及暗紅褐的……幾乎像液體般流動的一坨東西。如果硬是要莫琳形容，她覺得那像被仔細收藏的火山岩漿，在紫檀木盒裡流轉、迴旋，如火焰般明亮的橘黃色光輝在盒中擴散、凝聚，而在這目眩神迷的耀眼深處，闇色的陰影若隱若現。
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不需要晷解釋，莫琳也明白了。
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這就是邦比亞島龍息祭祭儀。
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「萬一船王真的動手搶奪，我們隊伍需要湊足四人，才能在祭典當日登島。」索格爾男孩口氣有些粗魯，帶著不知道是不情願還是逞強的倔強意味：「我們都沾過了，只剩下妳。」
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……不是說，獲得祭儀後沾上染料是最愚蠢的習慣嗎？而且不是說，這等同於大聲嚷嚷「嘿快來搶我」嗎？
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莫琳瞪著他，有一瞬間想挖苦對方，卻又有點不好意思。她想，這真的可以嗎？我可以觸碰這樣神聖的東西嗎？龍息祭祭儀在莫琳的概念裡，是只有傳說或童話中才會出現的物件。離她這麼遙遠的聖物，竟然就在眼前。
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最初的龍息祭，源於邦比亞島過往曾發生的火山爆發。那次噴發之劇烈，導致邦比亞島的居民就此拋棄家鄉，移居到鄰近的邦伯爾島。由於傷亡太過慘重，鄰近的石嶼居民紛紛划著船，來到邦比亞島救助傷者。
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這個行為逐漸演變、擴大、蛻化，直到成為現今宛如祭典般的比賽活動：祭典舉行前十日，神官將祭儀放入無人的小船，點上燭火，讓祭儀順著小溪漂流──這個動作，暗喻的是當年邦比亞島災難發生時，向其他島嶼求救的行為。爾後的「祭儀爭奪」，象徵的則是石嶼人前仆後繼地前來救援、提供協助──石嶼人沒有拋下邦比亞島民，反而爭相伸出援手。
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無論現今龍息祭舉辦得多麼華麗，賦予了多少人冀望和想像。龍息祭的起點卻是極為平凡溫暖的：你需要協助，而我來了。
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「欸，」晷用煞風景的粗暴話語，打斷了莫琳感性的心緒：「如果妳故意將祭儀染料塗抹在明顯的地方，我會叫玫瑰直接把妳那塊皮膚挖掉。」
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不甘示弱，莫琳用同等兇惡的口氣質問：「那你塗在哪裡？」
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「我、」晷噎了一下，似乎沒有料想莫琳會問，但他很快地恢復過來，切換成冷漠的神情：「我為什麼要告訴妳？」
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哼，我也不想知道。
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悶聲不吭地翻了個白眼，莫琳將左手的袖子向上捲起，一路褪到最上方，直到露出左肩。她看了眼祭儀內依舊在流轉、閃爍的泥狀液體，遲疑了幾秒。
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「不會痛。」晷猜出她的思緒，在一旁說道：「看起來很燙，其實不會。」
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被看穿的莫琳有點懊惱，她憤怒地瞪了晷一眼，卻發現對方正用略帶好奇的眼神觀察她。他的眼珠仍帶著血絲，如果不是莫琳很清楚那是對方的眼疾所致，老實說，晷看起來有點像剛哭過。
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當然啦。莫琳在心中嗤之以鼻，不管發生什麼事，這小王八蛋是絕對不會哭的。
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莫琳側身向前，謙卑地彎下腰，以左肩輕觸祭儀。
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晷說的沒錯，這看上去如岩漿般滾燙炙熱的物體一點也不熱，反而在莫琳的皮膚留下冰涼的觸感，並染出一塊不規則的橘紅染漬。莫琳一開始還擔心這奇妙的染料會不會沾得四處都是，但它出乎意料乾得非常快，明亮的印漬宛若某種異色的刺青，盤踞在肩頭。
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「……為什麼你們石嶼人，都沾在左肩？」
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聽到晷的疑問，莫琳有些詫異。她直覺地誤以為索格爾男孩在出言嘲弄，但看到對方仍保持著好奇的神情後，她意識到自己錯了，晷是真的不知道。
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她想了一下該怎麼解釋這件對她而言，天經地義的事情。
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「心臟在左邊，」她緩緩地說：「左側是立誓的肩膀。」
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當石嶼人發誓時，他們會用右手緊緊握住左肩，甚至有人會用刀刃在左肩劃開傷口，立下血誓。
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晷偏過頭，思索著莫琳試圖表達的意思。他試探性地猜測：「所以，左邊是神聖的？」
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莫琳想了想，這樣理解好像也沒錯，但她沒有覺得石嶼人刻意認定左側比右側神聖。左肩立誓，這就是個習俗，不過──
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「左撇子的孩童，比較幸運。」她想起老一輩人的說法，脫口而出。咦？這麼說來，搞不好左側還真的比較神聖？
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「真的？」晷露出頗為意外的神情，他一邊收拾祭儀，一邊說道：「索格爾宗廷的國教士會強行矯正所有左撇子的孩童，直到他們改正過來，跟其他人一樣使用右手為止。」
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這下子換莫琳詫異了：「為什麼？」
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晷沒有立刻回答她，他從懷裡掏出一條乾淨的棉布，仔細地將祭儀包裹起來。
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「為什麼左撇子不能使用左手？」莫琳追問，蹙起了眉頭：「萬一有人改不過來怎麼辦？」
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晷將祭儀包得密實，並緊緊在木盒繫上一個堅固的結。他的指尖為了要拉緊布結，微微顫抖：「……非改過來不可。」
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莫琳還是不明白：「但，為什麼？」
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揪著布包上的結，晷將祭儀拿起，小心翼翼地抱在懷裡。抬起頭，他用那雙因眼疾而與眾不同的眼眸，深深凝視著莫琳。
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「這麼說吧，」他的口吻輕描淡寫，不帶太多的情緒：「索格爾並不是一個兼容並蓄的文化。最安穩的賭注，就是祈禱你終其一生都不會跟其他人不一樣──無論天生、或是後天選擇的結果。」
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語畢，他重新綁上矇眼布，以木杖探路，頭也不回地朝主甲板走去。
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