船隻重新判定方位並不是件容易的事,暴風吹得船隻四處漂流,但葛斯跟船員們只花了半天,便研究出船隻的位置,規畫出新航線。
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在好幾回的討論與爭執後,他們決定將槳船駛往玫瑰的故鄉──希里什島。這個決定是出於補給、修補船隻的需求,以及之後參與龍息祭的便利性等,多方考量下所達成的結論。
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不知道是不是莫琳的錯覺,但在龍息祭祭儀被皮舞者偷走後,她覺得晷的態度轉變許多。之前擁有祭儀的時候,晷還會督促葛斯他們裝模作樣地去攻擊其他隊伍,一天十幾艘,現在這樣的行為完全沒有了。有一天她甚至聽到葛斯詢問晷,要不要討論龍息祭下一步該怎麼辦?晷居然回答:等抵達希里什島再說吧。
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希里什島距離邦比亞島非常近,島上也有火山活動。不過跟邦比亞島不同的地方,在於火山的活躍性──邦比亞島上著名的活火山口,每隔幾天就噴發一次。希里什島則不同,它是長年從海底被推擠上海面的熔岩台地,島嶼的部分區域仍有地熱和溫泉,但總的來說並不活躍。
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當這座灰白色的島嶼終於浮現在海平面時,小睡片刻後的莫琳被玫瑰拉著,到主甲板遠眺。
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從遠方看向希里什島,整座島嶼微微傾斜,有些不平衡:一側是豎立的峭壁,另一側則趨緩。岩壁的那一側有著大量灰色的裸岩,這些岩石的外型像一條又一條的緊密石柱,不高,但視覺上很有威嚇感。岩石上沒有太多植被,僅在極少的區域長著粗矮的雜草。烈日當頭,它們焦黃乾枯,看上去萎靡不振。
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平緩的那一側煙霧瀰漫──並非水氣,而是過度開採所造成的風砂。希里什島仰賴瓷土維生,為了挖掘、開採瓷土,島上幾乎遍地都是開採所挖出的坑洞。處處是裸岩的希里什島本來就不利植物生長,開採的過程更是讓緩坡寸草不生。風一吹,沙塵揚起,島上終年霧濛濛一片。
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自從槳船開始駛近希里什島,莫琳就開始打噴嚏、流淚及咳嗽。她原以為玫瑰會嘲笑她驕氣,但玫瑰沒有,這位來自希里什島的姑娘給了她一條手巾,讓莫琳綁在臉上,掩住口鼻。
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「沙塵太細,對呼吸不好。」玫瑰說這話的時候,神色很嚴肅:「島上有太多人年紀輕輕,就因為肺病去世了。」
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即便留著眼淚和鼻水,當槳船靠近希里什島,莫琳的注意力仍被當地的景觀徹底吸引住了。首先,希里什島有著大量灰色裸岩的那一側,它的山壁上滿是飛舞的白鳥,當槳船駛過時,莫琳抬起頭,整片天空幾乎都被牠們佔領。
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那些鳥兒很小,不比莫琳的掌心大多少,牠們有著白色的羽毛,在灰色裸岩上幾乎跟背景融為一體。叫聲清脆悅耳,在山崖間迴盪,牠們的爪子和鳥喙是艷麗的金黃和燦橘。鳥群在岩石的縫隙間築巢,從斷崖俯衝而下,自碧藍的大海抓取小魚,接著飛回巢穴哺餵幼鳥。
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第一次看到這樣的景象,莫琳非常興奮。她覺得這些鳥兒優雅又靈敏,撲進海水中捕食的動作格外帥氣──而且她從來沒有看過這麼、這麼多的鳥兒,群起飛舞。當鳥群一齊捕獵時,那簡直就像巨大的灰白色雲朵,在空中變化、翱翔,最後朝向海面直衝而下!
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相較於莫琳的亢奮,玫瑰的反應只是淡淡一句:「小心鳥糞。」
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再來,當槳船繞過裸岩那側,開始入港時,莫琳看見了希里什島獨有的草船。草船很小,幾乎只容納得下一個人,它有著尖尖的白帆,以及桶狀的船身,看起來圓滾滾的,非常可愛。草船上的人們撐著篙,在極淺的海岸撒網,莫琳猜他們在捉魚。
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「不是。」玫瑰糾正道。她雙手抱臂,面無表情:「他們在養貝。」
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「養貝?」莫琳重複,她第一次聽說這個名詞。
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「對,就是養殖貝類,有些貝類可以賺很多錢。」說到這裡,玫瑰的視線朝葛斯身上飄去。葛斯的家鄉霍吉司島,正是以貝類製成的染料維生。不過後者此刻全心全意地掌著舵,就算他聽見了玫瑰的話,也沒有任何反應。
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葛斯和玫瑰的關係一直沒有修復,葛斯只要一看到玫瑰,就轉頭離開。如果真的避不開,那麼無論玫瑰說什麼,他都當作沒聽見。但話又說回來,莫琳也沒看過玫瑰主動示好。
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於是,莫琳也只能任由兩人僵持著。
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希里什島的港口很小,水很淺,連槳船這樣的大小都停泊得很勉強。要是換作船王們的船,那恐怕連港灣都開不進去。待槳船靠岸到一定的距離,水手便向碼頭拋出繩索,綁住船隻,並拉穩纜繩,一圈圈固定。此時,晷登上主甲板,跟葛斯討論必須在希里什島完成的補給、修復,以及船隻上人手是否足以輪班等問題。晷這段時間格外小心,戶外只要有陽光,他幾乎是不露面的,更不用說矇眼布了,莫琳一次也沒見他取下過。
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不久後,晷默默後退了幾步,讓葛斯向船員宣布輪班表、分配必須完成的工作。
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老實說,水手們都累壞了,陸地的燈光、美酒和乾淨的床鋪正在呼喚他們,有些人甚至期望造訪港邊的妓院,實在無法對葛斯諄諄教誨似的發言集中精神。莫琳踮起腳尖,朝岸邊的市集望去──雖說賽費爾島也是個荒涼小港,但希里什島的碼頭實在乏善可陳。通常岸邊的街市會人聲鼎沸,燈火通明,有著往來的商船和忙碌的魚市,可是希里什島卻都沒有。
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它有的只是零零落落,沿著碼頭建造的土房子。由於陽光太過刺眼,土房子前還搭了片帆布遮陽,一名昏昏欲睡的老人坐在陰影裡搧扇子,腳下擺著一盤盤看上去不怎麼新鮮的乾貨。隱約,莫琳聽見有人用羊皮琴,在土房內演奏古老的漁歌,斷斷續續的樂曲,彷彿來自截然不同的時空。
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她觀察著躁動的水手,心想他們恐怕要失望。接著,她看向晷──男孩像道暗影似的躲在不起眼的角落。他一定是故意的。莫琳領悟了,晷挑選希里什島,肯定是故意的。他希望船員充分休息,但不希望他們放縱。
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「我們會在這裡停靠到龍息祭前夕,」葛斯朗聲宣布:「今天第一組人留守,第二、三組跟我來,所有人注意安全、避免落單,完畢!」
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第一組的船員發出大聲的哀號和抱怨,第二組和第三組的成員則低聲竊笑和歡呼。莫琳看著葛斯將要下船的水手分成小隊、發派任務,她沒注意到水手朗司趁機走到她身邊,一轉身差點嚇一跳。
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斜靠在船緣,朗司露出他那相當帥、也相當壞的笑容:「所以,妳是第一組、第二組,還是第三組呢?」
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「她跟我一組。」搶在莫琳前面,玫瑰將帽沿戴得很低,玩弄著匕首,她的嗓音格外具有威脅性。
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水手朗司看了眼兇巴巴的玫瑰,笑了笑,接著從手裡拋了樣小東西給莫琳,扔下一句「這給妳」,隨即轉身離開。
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莫琳攤開掌心──那是一顆非常小的橘子。這種橘子很甜,今天早晨船上一人發了一顆,朗司顯然把他的那顆留給了莫琳。
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說實話,水手朗司的行為有些謎樣,但莫琳同時矛盾地覺得:好像有點好玩。
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「……需要我幫妳趕走他嗎?」
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當晷突然在莫琳身邊開口的時候,她著實嚇了一跳:今天怎麼每個人都跑到身旁嚇她?
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只見晷皺著眉頭──那是一個就算隔著矇眼布,也能清楚看見輪廓的蹙眉。他詢問莫琳的方式相當正式:「他在造成妳的困擾嗎?」
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這讓莫琳感到十分古怪──好像,也沒有到真的非常困擾的程度吧?避而不答,她將朗司給的小橘子塞給晷,然後跟玫瑰一起下船。走出去她才想到:晷的口吻簡直像個成年人,彷彿他才是兩人間年齡比較大的那一位。
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然後她才反應過來:天啊,晷在維護她。晷居然在維護她!那樣的語調和蹙眉的模樣,簡直跟以前拜森.畢亞特幫莫琳趕跑不正經年輕人的方式如出一徹。
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搖搖頭,莫琳忍不住笑了,在希里什島刺眼的陽光下,她踩著灼燙的白色砂石,大步追上玫瑰。玫瑰給了她一條長形頭巾,繞過頭後可以圍住口鼻。這麼一來,無論島上的風沙有多猛烈,都不會吸進肺裡,也不會沾上頭髮。
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「不只是風沙,」玫瑰解釋道,她自己也圍上了頭巾:「我們這裡,有時候還有從邦比亞島飄散過來的火山灰。」
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莫琳很訝異:「這麼近!」
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「嗯,」玫瑰淡淡地點頭:「我帶妳去看。」
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他們沿著山坡朝上走,一路都沒遇到什麼人。玫瑰告訴她,人都聚集在開採場,只有在固定的日子,當外地人來收購瓷土與瓷器時,碼頭才略有人氣。她們並肩走到村口,小徑兩側,佇立著一對石柱,上面雕有小小的海獸石像。
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石柱不高,大概只到莫琳的腰際。海獸石像也不大,約略三個拳頭的大小,這一對海獸長得非常相像,都有著如獅子般的臉,隱沒在石雕海浪的下半身。雖然被雕得齜牙裂嘴,甚至伸出利爪,但在莫琳看來,它們圓滾滾的模樣十分可愛。
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玫瑰彎下腰,像對待小貓小狗那樣,握了握右邊那隻的爪子,低聲說道:「我回來了。」
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接著她示意莫琳也這麼做。「這是希里什島的守護神,進村最好跟它說一聲。」玫瑰解釋。「左側是留給客人使用的。」
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莫琳聞言照做,她碰了碰左邊海獸的爪子,石像由於遭烈日曝曬,所以摸起來非常燙,不過海獸咧著嘴,彷彿笑著歡迎她進村。
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「你好,」莫琳對石像說道:「我是玫瑰的朋友,來暫住幾天。」
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走進村內,人和建築物漸漸多了起來,島民幾乎都認識玫瑰,不時停下腳步跟她打招呼。不過玫瑰不喜歡被人群圍繞,她走得很快,莫琳幾乎要小跑步才能跟上她的步伐。
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希里什島的建築大多是莫琳在港口看到的那種土房子,用島上產的灰白色砂石堆砌。這種房子的牆面很厚,窗戶開得極小,以避免風沙吹進屋內。人人用頭巾遮掩口鼻,他們穿著寬大的袍子,盡可能將手腳遮蓋,避免曬傷。
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這是莫琳第一次來到希里什島,她瞪大眼睛,四處張望。玫瑰似乎注意到了這點,她偶爾會停下腳步,簡短解說幾句。在經過某棟土房子時她說:「這是商會。」當莫琳盯著某間外頭擺著跟村口守護神海獸極為相似的石雕時,玫瑰開口道:「那是旅店,入內住宿前,旅客得向守護神再稟告一次。」
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「翻過這片陡坡,才會抵達岩壁上方。」玫瑰解釋著。希里什島上的聚落很分散,沒什麼市中心的概念。如果沒有玫瑰帶路,莫琳恐怕會誤以為自己置身荒野。「今天天氣夠好,應該能看見邦比亞島。」
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莫琳熱得說不出話,只能不停地喘息,努力跟上玫瑰的腳步。
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在某條小徑上,莫琳看見一棟木造的房屋──與希里什島上常見的土樓截然不同,反倒跟莫琳家鄉賽費爾島的房屋樣式頗為相近。它是由木材建成,底層離地面留有一小段距離,所以居住者要先登上幾層樓梯,才會抵達大門,門前有個小陽台──這樣的設計跟畢亞特兄妹的小屋一模一樣,而且房子的二樓也有著外推的小窗和美麗的木雕欄杆。
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「啊,」莫琳忍不住停下腳步:「這跟我們賽費爾島的屋子好像。」
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「是嗎?」玫瑰也停了下來,喘口氣:「賽費爾島的建築,是這種早期克格多爾風格嗎?」
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「早期克格多爾風格?」
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「對啊,妳不知道嗎?」玫瑰抹了一把汗,續道:「這種屋子就是克格多爾人最初侵略石嶼群,所建造的類型啊。」
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或許從現在的角度來看很奇怪,但對於千百年前的石嶼人來說,克格多爾人曾是外族,他們不知道從什麼地方航行而來,挾帶著海之王的力量。初抵嶼群時,曾大肆掠奪、強占石嶼的土地,不少小島都經歷過激烈的戰鬥。
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在好幾代後,克格多爾人最後能抵達與石嶼人和平共處的平衡,關鍵在於取得當時屬於索格爾帝國的珀拉提港。石嶼出身的那位最知名的船王──英雄爻滬.耶亞撒在與索格爾的海戰上大勝帝國海軍,不僅奪去珀拉提港,更將索格爾人一路驅趕到內地。從此索格爾帝國被迫向東遷徙,將首都遷至索格爾卡比,並成為沒有任何海岸或港口的內陸國家。
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佔據了富裕的珀拉提港及其腹地後,克格多爾人對石嶼失去了興趣。石嶼人也相當識時務,他們當機立斷地決定依附在克格多爾的勢力之下。石嶼人很清楚跟船王們作對不會有好下場,也接受了自己的定位──他們像寄生在巨鯊身上的魚,撿拾船王不要的碎肉來吃,然後倚靠船王的威名嚇阻外侮。
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長期以來,石嶼一直沒有什麼國王、議會這類的機制,他們只有非常鬆散的政治結構。在尋常時期,島嶼幾乎各過各的,就算需要共同解決問題,頂多是派出島上最有話語權的人,如富商或耆老,集合起來在某座島嶼上開個會,統一一下立場罷了。
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反正石嶼這塊小地方,基本上出不了大事。如果船王們愛霸佔無人島作為自己的獨島,那就隨他們去。如果船王能協助貧窮的石嶼外銷貨物,並將各色商品帶回珀拉提港和葛勒利班,對於石嶼的人們來說,那也是好事,何樂而不為。
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「這種早期的克格多爾式建築,在希里什島留下的並不多。」玫瑰稍微繞到建築的側邊,指給莫琳看:「風沙太大,侵蝕得很嚴重。」
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確實,從這個角度看去,木房有一半以上都被灰白色的沙子掩蓋了。整座房屋搖搖欲墜,感覺再刮幾陣大風,建築物就會完全風化殆盡。
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「……那邊。」
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瞇起眼,玫瑰用下巴點了一下木屋後側的斜坡。那段坡道陡峭無比,恐怕只有山羊能爬得上來,上頭裸岩和荒草叢生,若曾存在人能走的小徑,現在也已完全看不出痕跡。「那邊發生過激烈的戰役,死了很多人。很久以前,希里什島人曾趁著夜色,想爬上船王的船隻,把他們殺個精光。舊時的戰場就在那一帶,一直延伸到海畔。」
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莫琳看著那塊荒野。再怎麼激烈的戰事,現在也僅剩呼嘯而過的海風,與漫天飛舞的風沙。如果不是玫瑰提起,根本就看不出這裡曾發生過這樣的事情。
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莫琳輕聲詢問:「誰贏了呢?」
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「可能誰都沒贏吧。」玫瑰聳聳肩:「他們都死了。」
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兩人回到小徑上,由玫瑰打頭陣,繼續朝山壁攀登。希里什島幾乎全是裸岩,沒有樹木遮蔭,所以走起來格外炎熱,體力消耗得相當快。不過幸好島嶼不大,莫琳跟著玫瑰悶頭狂走了一陣子後,終於抵達路途的盡頭。
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步入荒野,玫瑰抵達崖壁的邊緣。伸出手,她指給莫琳看:「那就是邦比亞島。」
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風勢強勁,莫琳張開雙臂平衡身體,吹在臉上的海風帶著鹹味,撩起她的髮絲。
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放眼望去,碧藍色的海面幾乎全是參加龍息祭的船隻,或近或遠,散佈在周遭的海域。有大船、有小船、有奴隸搖槳的、有漁民組成的,更少不了臨時湊出隊伍的一般民眾。烈日當頭,從希里什島的高處眺望,場面相當壯觀。
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海面波光粼粼,藍的不可思議,在視線彼端,一座錐狀的小島拔地而起──那是一座形狀相當對稱的島嶼。頂端光禿禿的,什麼都不生長,靠近平地的位置長了些許植物,不過並不是很茂密,島上的土壤呈現很深的灰黑色,在稀疏的植被間看得很清楚。
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「這就是邦比亞島?」
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「對,上面是火山口。」
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莫琳又看了好一陣子,在這風和日麗的天氣下,邦比亞島看起來就跟尋常小島沒什麼不同。
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「我們這個位置看不到邦比亞島有名的溫泉湖──『世界之眼』。」玫瑰解釋道:「龍息祭時妳就會看到了,它在火山口的另一側,是很……」
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莫琳沒有機會聽完玫瑰的話語,因為在這個瞬間,邦比亞島原本平靜的山錐,突然噴出了一大口黑煙。它完全不是莫琳想像的裊裊白煙,而是一股猛烈的黑色塵霧,從火山口直接噴射出來,這股氣流之強大,將四周的雲層都往外猛推一把──塵燼轉眼衝入蒼穹,再紛紛落下,火山灰瞬間霸占了半座邦比亞島的山頭。
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從來沒有見識過這番場面的莫琳當場愣在原地,整個人都嚇傻了。隨著火山灰落下,煙霧狀的蒸氣升騰,從希里什島看去,整片天空被不停升高、不斷擴張的灰黑色火山雲給遮蓋,連陽光似乎都黯淡了些。
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「啊,真討厭。」玫瑰皺起眉頭,用扁平的嗓音抱怨著:「我希望風不是往這個方向吹。」
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莫琳回過神,她簡直不敢相信玫瑰竟能用如此稀鬆平常的語調說話。她先是朝後倒退了好幾步,接著覺得自己這樣不對,連忙返回去把玫瑰也拉了過來。
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「妳、妳幹麼?」
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「我幹麼?」莫琳瞪著玫瑰,再轉過頭去看仍在噴發的邦比亞火山:「它噴發了啊!我們不用逃命嗎?」
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「這種程度的噴發,邦比亞島每兩天就來一次。」玫瑰用相當實際的口吻說著:「我不是跟妳說了嗎?常常有火山灰飄到我們這裡來。」
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看著恐慌的莫琳,玫瑰笑了,她捏了捏莫琳的手臂。
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「不要害怕,我們離得夠遠。」玫瑰停頓了一下,又補了句:「而且,如果邦比亞火山口真的噴發到連希里什島都被影響的程度,那也只能這樣了。」
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莫琳看著對方,不明白意思。
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「噢,就是說,」玫瑰揉了揉鼻子:「到了那個地步,反正也逃不掉了。」
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瞪視著玫瑰,莫琳實在不知道是她瘋了,還是這個世界瘋了。誰都好,誰來告訴她,邦比亞島龍息祭這種習俗,圍繞著時時噴發的活火山,這真的明智嗎?
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