「我是這次受克雷歐格拉提斯．赫希奧多．美琉斯王子殿下之命，負責管理招聘事務的女官，名為海倫。除了這次的特殊情況之外，我原本的主要職責是在王室子女的教育機構安排人事。」
「路卡．奧斯華。」
「海登萊希侯爵的第三子，維次肯．安德里克．馮．海登萊希。」
維茲謹慎地報上自己的名字。站在他和路卡面前的是一名穿著棕色連身長裙，體態豐腴，梳著橢圓形髮髻，看上去約四十歲的女性。
「你帶他來的時間正好，這一批次明天一起進宮。」海倫說道：「現在王子殿下因公務不在王都內，不過不影響流程，你們這些……姑且稱為『候選人』吧，會先被安置在法螺宮的宿舍。」
「法螺宮是那個吧，宮內的類似學校的地方。」路卡歪了歪頭，又問道：「『一批次』指的是？」
「王子殿下其實從兩年前就開始有尋找一位男性Alpha的想法，我們依循殿下所說的條件，在週邊的城邦和王國內尋找有意願的人物，每幾個月大約會招募到兩、三人，這些『候選人』會同時間進入宮內生活數十天，最後由殿下判定是否符合他的期望。」
海倫表示殿下最後的判定條件她不得而知，候選人在宮內待的期間長短也不固定，不能說得太詳細，但是安排複數人同時進行這個流程，單純是為了省事，方便一起監控——畢竟是放了幾個男性Alpha進入王族生活的所謂後宮範圍內，這在某些國家可是足以殺頭的事情。
「……所以現在除了我之外還有其他人？」
「是的，這次一起進宮的包含海登萊希閣下在內一共是三人。」
「這個流程到現在還在繼續，表示目前為止所有人都是『不合格』？」
「可以這麼說。」海倫點點頭，看得出來有些無奈：「對殿下而言，這或許不是他迫切要解決的事務。」
維茲抓了抓頭——不知道標準，從未有人合格，還有競爭對手，這聽起來越發困難了，連努力的方向都不知道啊。
「我也只能幫到這裡啦，」路卡拍了拍維茲的背：「我不知道侯爵閣下對於此事的期望是高是低，你本人就當作是王宮體驗一遊吧，這可不是每個人都能經歷的。……萬一你被宣告不合格時，先到我的住宅去，我會負責任把你送回王國的。」
65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡd5Rixc7om1
＊ ＊ ＊
65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYKyuviJmeq
次日早上，「候選人」們依照海倫的指示，在王宮的檢查哨——馬房旁邊的小城樓——大廳集合。除了王室成員外，其他人物如果有需要進出王宮內宮，都需要在此接受盤查和紀錄。
初次見面的三名Alpha齊聚一堂，氣氛是十分尷尬，維茲偷偷打量另外兩位男子。
左邊的是菲利帕．馬蒂斯，卡利城邦「水都維奇亞」知名富商的獨生子，二十二歲。他穿著黃色綢緞製的上衣、白色連褲襪、羊皮短靴，波浪狀的長髮寬鬆地束成馬尾。他的鼻樑高挺，目光柔和，五官看上去還沒完全脫離美少年的階段。
右邊的是勞倫．休葛．阿羅特蘭，奧赫王國歐特蘭公爵的次子，二十五歲，在戰場上已經建立過功勳，受封騎士。頭部兩側頭髮剃得較短，額頭上有道淺色疤痕，目光精悍而自信，氣質如一頭雄獅，從緊繃的上衣可以看出其身上應該都是結實的肌肉。
確實三個人都是金髮碧眼，身高也差不多，另外兩人只比維茲略矮一些。
65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡL65BLPkVPt
「海登萊希閣下、阿羅特蘭騎士閣下、馬蒂斯先生，讓三位久等了，關於個人資料的紀錄已經完成。」
海倫從隔壁的小房間走來，身後跟著一名捧著托盤的士兵，托盤上放置了六個金屬薄片製成的腕圈。
「依據內宮的規定，成年Alpha必須戴著手環，Omega則配戴頸飾。」
海倫一邊說明，一邊指了指自己的脖子。維茲這才發現，她脖子上戴的一圈圈金屬環，不只是連身裙的一部分，用來吊住上半身的布料，也同時有表示身分的作用。
腕圈有留縫隙，彈性也比想像中大，可以拉開再收緊，即使三人的手臂粗細不一，海倫將腕圈戴上時並沒有遇到太多阻礙。
維茲動了動雙手，它很輕巧，不夾肉，也不妨礙手指、手腕的活動。金屬是黃金色的，帶有一點玫瑰色光澤，也許是黃金的特殊合金。
「您看起來也像是有練武的人，」獅子般的男人勞倫對維茲說道：「可惜所有的武器都被沒收了，不然還真想與您切磋武藝。」男人露齒一笑，看來是個性格比想像中開朗的人。
「還不知道具體要我們做什麼呢，住在貴族學校的宿舍⋯⋯如果是要我們教書，那我倒還有點自信，希望那裡的學生們不會太吵鬧。」俊美的菲利帕顯露出了一點擔憂。
「請三位跟我來，王宮中有許多禁止進入的場所，三位活動範圍有限，我會沿路說明各項建築物的名稱和用途。」
65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡjspbGNtGxZ
＊ ＊ ＊
65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡLXYwmuUXjt
王宮的建築物多半是灰白色大理石製成，挑高的迴廊被一排一排巨大的圓柱圍繞著，四處都有噴泉和草地，從腳下的石磚和柱子間的微風能感覺到陣陣清涼。
中庭由石塊鋪設，形成一個略為凹陷的劇場狀結構，外圍則種植了許多不同的花卉樹木，看不到盡頭的宮牆。
巨大寬闊的石階步道從中庭蜿蜒往上，一直到山丘頂上的白色神殿。每隔一百或兩百階就有一棟較大的建築物，高低錯落，從中庭的入口往前看，可以一覽山丘這一面的全貌。
美翠琳王室傳說來自於最早的神官們，她們是直接侍奉女神，與女神溝通的人類，現在每一代的王也被視為女神的代理人，執掌國政與祭祀。
「山頂上的是生命神殿，除了儀式之外不對任何人開放，只有王室成員有機會進入。神殿腳下離它最近的建築物是當今聖王陛下——阿薩娜西亞．希羅尼穆斯．美琉斯陛下——的寢宮『新月宮』。
「新月宮再往下，是王子殿下、王女殿下所居住的『朝霞宮』，附近不遠處的小建築物是朝霞宮的離宮。目前居住在朝霞宮的只有第三王子克雷歐殿下，殿下的兩位兄長身負公職，現在赴任於不同的城市。
「再下來，是其他暫時停留在宮中的王族所居住的『夕霧殿』。重要的賓客、常駐人員等不會住在內宮，而是會住宿在外宮的賓館。」
這些白色建築看起來都大同小異，維茲只能暫時以位置記憶它們。
「在我們面前不遠處的就是『海螺宮』，這裡是王室成員和貴族、宮內人員的子女在十二歲以前所就讀的學校，三位也會借宿在宿舍中——雖然說是宿舍，但是和宮殿的內室並沒有太大的不同，足夠寬敞，也會有侍從打理起居。
「在海螺宮後面，稍微高一些的，是『珊瑚宮』，那是養育未來王子、王女的地方。王室成員出生之後就會在那裡由乳母和專門的侍女撫育，到了學習的年紀會到海螺宮上學，但同時繼續住在珊瑚殿，而不像其他學生住在海螺宮的宿舍。65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡBTYWcb9PTK
「還有其他幾座宮殿，預備給下一代王子、王女成年之後居住，不過除了王子殿下居住的朝霞宮以外，其他目前是閒置著的。聖王陛下的王妹殿下及其所生的公主所居住的『白鷺宮』在另一座山上，不在王都的宮殿群之內。」
「既然有閒置的宮殿，為什麼不把，呃，『候選人』，聚集在其中一處呢？」菲利帕問道：「我聽說不少西方部族的國王是這樣做的，把未來可能成為配偶的男女聚集在宮內，所謂的後宮。」
「在王國，領主只有一位配偶，所以王后或王子妃自然是與國王或王子住在同一寢宮裡，沒有必要另立宮殿的吧？」勞倫跟著說。
「美翠琳沒有王族的配偶這一『職稱』，」海倫回答道：「如果陛下或殿下願意，那麼他的配偶會與他同住，但大多是暫時性的。即使王族產下後代，其後代的『父親』一方也不會因此成為王族。」
看著三名外國來的男子困惑的樣子，海倫停頓了一下，又補充了幾句。
「舉例來說，今上聖王陛下生有三名王子，但是這三名王子的父親身分都未向外公開，宮裡也不存在所謂王配殿下。
「王妹梅諾朵拉．西里烏斯王女殿下生有伊絲朵拉．索菲亞公主殿下，我們知道公主殿下的父親是島國摩亞哈的一名將軍，但該名將軍也只是與王女殿下同住在宮裡約兩年便回國了，其後沒有表面上的來往，僅在公主殿下十四歲成人禮時前來祝賀。」
——等等，維茲面對大量的情報有點無所適從，但他快速地代入自己的身分想像了一下。
——依照美翠琳王國的習俗，倘使他真的成功讓Omega王子生下孩子，也有可能沒有任何名分，並且甚至要回自己老家過原本的生活嗎？
因為母親身分卑賤而「去母留子」的作法，雖然殘忍，但在王國貴族中不時有所聽聞，而相反地，在這個女神的國度裡，是「去父留女」嗎？
「原來是這樣，」菲利帕若無其事地說道：「被王族看上，共度春宵，然後帶著美好的記憶回家，就像一場美夢是嗎？難怪詩歌裡的美翠琳王國都被寫得像妖精國度似的。」
65Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡN7uhYq65IT
