石造的白色宮殿在夏天依然涼爽，薰風裡透著青草和果香，混合著木製家具的沉穩香氣。
陽光透過半透明的帳子曬在維茲的腳上，他懶洋洋地睜眼，從日光的角度判斷時間還很早，可以再睡一會兒。
就在這時，侍者約拿敲了房門，比平常送早餐的時間更早。
「進來吧。」
約拿關上門，表情嚴肅地走進來。
「怎麼了？」
「克雷歐王子殿下昨天夜裡回到朝霞宮了，他指示將於今日開始『候選人』的遴選。」
聽見這句話維茲猛地清醒了，他盯著約拿，等著他喘口氣繼續說。
「連續三天，殿下將於每一個晚上面會一位，順序是……呃，女官長說，是按照三位名字的字母順序決定的。在面會之前，不允許您在宮裡走動，殿下希望面會是他第一次見到各位，也許是避免影響第一印象吧。」
——那麼順序就會是菲利帕、勞倫、維次肯了，維茲心想，還得再熬兩天。
「這段時間，您的飲食和所持物品也會受到更嚴密的檢查，這是為了殿下安全著想。」
「可以理解。」
「每天燒的熱水會拿來房間裡，您如果需要什麼物品，比如剃刀、香油、護膚品等等，請儘管吩咐在下。」
「好……可以拿一些書和紙筆給我嗎？不能出去走走也沒有武器在手邊，總得讓自己有些事做。」
看著小快步離開房間的侍者，維茲想著，或許該先思考一下要怎麼回報給父親任務的內容，擬好稿子，也得準備聯絡路卡的信。
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＊ ＊ ＊
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「面會」、「面試」、「面談」……不管是什麼，都和維茲原本想的不太一樣。
兩天過去了，他都在房裡，也不知道前兩人結果怎麼樣了，大概是不合格吧，否則也輪不到自己。
約拿在當天下午領著維茲來到朝霞宮，來接應的是女官長「佐依」，一名二十多歲，穿著黑色長衫的女性。他們指示維茲洗漱沐浴，換上指定的長袍，然後帶他到朝霞宮的離宮——一棟由石磚砌成，像是小型神殿的建築物。
離宮的中庭有著修剪整齊的草皮，圍著高聳的石磚牆，牆下種著一排修剪成圓形的灌木。中庭緊鄰著內室，室內與室外以厚重的簾幕隔開，室內外都有照明的火把。
他們領維茲來到這裡時，夕陽已經西下。
中庭的草坪中間有一塊平滑的石磚，刻著密密麻麻類似文字的符號，佐依請維茲跪坐在石磚中間，兩手貼在石磚上。
「北方人不習慣跪坐，以您的骨骼，維持這個姿勢可能會有一些辛苦，還請您忍耐不動，等待殿下。」
女官和侍從安頓好之後，就退出了中庭，消失在視野中，空氣陷入了沉默。
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老實說，感覺十分難受。
朝霞宮和他們提供的絲質袍子散發著淡淡的舒適香氣，但是這「離宮」實在是太安靜又冰冷，手掌與膝蓋下的石板、黑暗中搖曳的火炬、石牆上的影子……它們使得維茲想起哈芬堡的地牢，被關在那裡的兩週是他一直努力想忘掉的記憶。
一直保持這個姿勢也使人疲勞，維茲盯著兩腕的金色腕圈和自己的影子，懷疑這是什麼耐力測試嗎？也許這王子招親只是個陷阱，其實是在抓間諜，來個嚴刑逼供？又或是他要變成禁忌的祭禮中的人牲了？
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布簾被掀開的沙沙聲從正前方傳來，隨之撲面而來的是高雅的木質調的芬芳，類似於月桂葉、松香、乳香、琥珀香……也許還混著一點微弱的熱帶水果、伊蘭伊蘭和野薑花的甘甜尾韻。
維茲維持著跪坐的姿勢，慢慢地、謹小慎微地抬起頭來，他那梳直的一頭金髮從脖子兩側垂落，剛過肩膀。
海藍色的虹膜上倒映著搖曳的火炬，還有緩緩向他走來的身影。
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——克雷歐格拉提斯．赫希奧多．美琉斯——二十二歲的第三王子，確實和優菲米亞以及牆上的那幅壁畫人物十分相似，一眼就能認出是親子。
沒有想像中那麼女性化，是維茲的第一個想法，即便對方的打扮介於男女之間：前開左衽無袖長袍，輕薄的白色布料微微透光，以金色的織帶繫在腰上。鎖骨以上戴著像是多重的金項鍊交織而成的頸環，點綴著許多細小的紅寶石和黑耀石墜子。他光著腳走在石磚上，右足踝戴著一條纖細的金鍊圈，此外，沒有手環、戒指或耳飾。
一頭深色的濃密捲髮，乍看是黑色，在火光照映下是均勻的可可色，髮長過肩，兩鬢的幾束頭髮向後編織成幾股，波浪狀的瀏海隨著他的步伐有彈性地搖動。
略粗而上揚的直眉和飽滿的眉骨帶著一鼓英氣，顴骨和腮骨線條平緩，鼻尖和嘴唇則給人精緻柔和的女性化印象。
身高在當地男子當中屬於中等，肩膀可能還略寬於平均，喉結明顯，纖細但不骨感。肌膚為麥芽糖色，比優菲公主要深一些，也許是公主比較蒼白，或是王子近期外出比較多，接受了夏天的日曬。
他走得很慢，很謹慎，一直到踩到中庭的草皮後停了下來，離維茲約三步距離。一直偷偷打量的維茲這才敢直視他的臉。
克雷歐王子的右手按著自己的嘴唇，表情很複雜——緊張、驚喜、難以置信——捲曲而濃密的上下睫毛之間，那雙淺橄欖綠色的眼瞳若有似無地顫動著。
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