那天夜練的氣氛從一開始就有點怪，平時二十幾人的練習，只出席了一半──那群街頭孩子全消失了。他們一不在，整間體育館顯得空空蕩蕩。從其他人的竊竊私語中，櫻木才明白：就在他們比練習賽的夜裡，沒參賽的街頭孩子和社大的居民起了衝突。出事那天Brad不在，負責非比賽組的指導員是Caleb。
誰都知道，Caleb是個超級直接、滿口髒話的性情中人，而且，因為Caleb愛用體育館的廣播系統大聲放音樂，他自己就曾跟前來抗議的居民吵過幾次架。結果就變成──他不介入這次的衝突還好，他一出面，事態反倒變得十分火爆。
一開始在體育館裡吵的時候，事態還沒那麼糟糕。但散場後，街頭孩子和Caleb走在街上，那就是截然不同的狀況了。
起第二輪衝突時，有人有槍。櫻木聽其他人說，聽說有人開了槍。
寒意竄過櫻木全身。好不現實，死神擦過身邊的感受是如此壓迫。
正式宣布消息的人是Brad，他告訴他們，因為這件事，接下來幾周會先換成小一點的場地練習，暫時不租借社大的場地了。他、Malik和Zac會繼續作為SDF的指導員，輪流提供訓練。彷彿為了穩定大家的情緒，三位指導員都在，Malik和Zac站在Brad的身後。Zac冰冷的藍眼像一堵高牆，在Brad說話的時候，他一直猛瞪著櫻木。
櫻木其實不大明白Zac的意思──或許是不希望櫻木多嘴。畢竟比完賽那天，他在醫院門口撞見了匆忙進醫院探視Caleb的指導員們。
但櫻木能多嘴什麼？流言傳得比什麼都快。那天不少人刻意晚走，揹著球包圍住指導員，問他們：Caleb和Jayden是否還好？
Jayden是其中一名街頭孩子的名字，他和Caleb都進了醫院。
Brad拍了拍他們肩膀，一個個安慰說沒事的，早點回家。SDF不會就這樣結束，別想太多。
聽到這話，櫻木反而怔了。Brad提醒了他更大的潛在問題──出了槍擊案，Brad這個叫SDF的program能繼續營運嗎？
但Brad接續說的事情，卻讓櫻木更為衝擊。Brad說，如果因此想暫時不來訓練，他可以理解。如果找到更好的地方練球，離開這裡也沒問題。
聽到這邊，櫻木往前跨一步，正打算大聲說：怎麼可能！我們會留下來！但這麼做的當下，另一群人比櫻木動作更快，幾個孩子無比嚴肅地列隊上前，伸出手，向Brad、Malik和Zac致意。
“It has been an honor, sir.”
櫻木這才反應過來，有些人晚走，不只是為了確認Caleb和Jayden的狀態──他們是來道別的。SDF出了事，他們要抽身。
他下意識就揪住了身邊的Amari，望著溫和的大塊頭，櫻木有些不知所措。Picard本來就提過感恩節後要退出，但如果連Amari也退了，那、那……
Amari反手握住了櫻木的肩膀，他笑起來還是很溫和，但帶著無奈。
“I don’t think you know this, but Sam, I am a Muslim. And um, things could be tricky.”
櫻木瞪著對方，一時無法反應。他們參加的是籃球這項運動，不是嗎？你跟我提宗教做什麼？但就連他也能看得出來，Amari在盡他最大的努力，艱難地傳達一些事情。
“I……I need to be cautious, and to be honest, so should you.”
櫻木一句話都說不出來，只能愣愣地望著Amari。Amari見他沒回應，羞赧地聳聳肩，露出他那安靜內向的笑容。
“Well, doesn’t mean I am giving up ……”
“You shouldn’t.”
這句話脫口而出，語調和說話方式都遠比櫻木想得更重。Amari沒看過嘻嘻哈哈的櫻木沉下臉，壓低嗓音說話，一時怔了，氣氛突然十分緊繃。
化解這份尷尬的人選卻出乎櫻木的意料──Zac走過來，朝Amari的肩膀上用力一拍，捏了捏，藍色眼珠緊盯著櫻木。
“Don’t give up. The game is still on.”
那話像說給所有人聽的，包括Zac自己。
回家的路上，櫻木腳步虛浮，感覺自己頭重腳輕。這一切實在太措手不及，好奇怪，才幾天前，他還為了一場練習賽，覺得整個人的鬥志全被激發出來了，無論什麼樣的困難他都能正面對決。
轉瞬之間，天翻地覆，連訓練都可能瞬間喊停。
之前Carlos怎麼說的？上個月市裡發生了132起槍擊案。而這個月，其中一起槍擊案，就發生在櫻木身旁。
其實一切不是全無跡象：35街以南是出了名的治安惡劣，街頭孩子離開自己的區，來到這邊練習，跟當地居民不是沒有摩擦──居民一遍一遍地抗議、指導員甚至因此把練習時間朝前挪。雖然大多數時候，櫻木只顧著打球，將問題交給Brad他們處理，但他從沒想過這些不可控的環境因素，竟能惹出這麼大的衝突，甚至讓指導員和學員都進了醫院。
這個國家似乎有些積累的問題，懸而未決。街頭孩子和Caleb引起的事件，也僅是冰山的一角，要說是種族的問題、階級的問題、槍枝氾濫的問題，還是其他什麼別的問題，對於櫻木來說都是過大的命題，也是完全無法想像的。
可是這些不可控的因素，卻能實際影響櫻木的生活。
如果沒了SDF的活動，那他在這裡做什麼？櫻木茫然地想，這段時間的努力算什麼？這一切真的有意義嗎？
回到公寓，櫻木想也不想，直接撥給了流川。
自從正規賽開打後，流川的行程非常瘋狂，基本上每三天就要打一場球。櫻木看過他的賽程：11/6, 11/10, 11/14, 11/17, 11/19都有比賽──這還只是感恩節前的。23號感恩節一過完，流川第二天晚上立刻有比賽。
這怎麼受得了？感恩節大餐都不能放開來吃了。
不過，就算面對緊湊的賽程，櫻木的電話一撥，流川幾乎立刻接起來。他的背景聽起來很吵雜，不知道人在哪裡。
「……能說話嗎？」雖然不願意，櫻木還是問了一句。
「能。」流川的聲音聽來平淡，卻帶給櫻木穩定的力量。似乎遠離了那些嘈雜，櫻木能感覺流川那端的背景逐漸安靜下來：「你說。」
櫻木心裡一團亂，根本不知道從哪裡開始說起。有些東西在他的四周崩解，他衝口而出想問流川的是：會一直是這樣嗎？這就是漂泊在異鄉的感受？生活沒有一點確定性，一切建築在非常脆弱的基礎上，一旦意外發生，隨時會崩毀。
又或者，這無論在哪裡都是一樣的？生活不附保證書，每天都由上帝擲骰子，機率決定際遇？
老實說，櫻木不認為自己脆弱，但對於碰上的事，他感到相當無力。爸爸倒下的時候，他就經歷過一次毀滅然後重生的過程。難道是身處異國，在他不認識、也不認識他的異地，這樣的體悟格外銳利？
不知道是不是感覺櫻木的狀態不對，流川極有耐心，一句話都沒有說，等待櫻木先開口。
所以櫻木就說了，從在醫院前面見到指導員開始，一路講到今天的練習。當櫻木提到槍擊時，流川立刻問他人在哪裡，安全嗎？
「現在在家裡。」櫻木答。
很奇怪，櫻木從剛才一直在一個恍惚的狀態，流川一句「你人在哪裡」，卻像錨一樣，瞬間定住了他的心神。
他感覺自己好像好一點了。
「……唔。」
櫻木揉揉鼻子，後知後覺地想，這樣真不帥。在臭狐狸面前，怎麼能示弱？而且，他竟然是自己打電話去，親口把最脆弱的部份暴露出來──到底有什麼毛病？
「我沒有害怕！我沒有！」櫻木迫切地覺得他得澄清一下，瞬間扯開嗓子，宏亮地嚷嚷：「而且我告訴你，臭狐狸，我絕對不會放棄的！我不！」
流川沉默幾秒，輕輕哼了一聲，分辨不出是嘲諷還是冷笑。
「……大白癡。」
「啊？你說什麼！」櫻木揮舞手腳，大吼大叫：「要打架嗎？來啊！」
雖然嘴裡吵吵鬧鬧，櫻木感覺自己的狀態一點一滴地被拉了回來。環顧著自己居住的公寓，這裡曾被無數參加SDF的前輩住過。Brad受Bentley的指示，帶櫻木搬進來的時候，就跟他介紹過。
SDF這個由前NCAA學生運動員組織的活動，前仆後繼，像傳遞薪火那樣，一屆帶著一屆，企圖拉拔那些條件不夠好的孩子們。今年SDF的項目只開籃球、田徑、游泳和體操，但曾在這小公寓裡住過、掙扎摸索過的孩子們，絕不只如此，各式各樣的運動員都有。
條件好的孩子們有校隊的訓練、有家庭的金錢支持，SDF則提供機會給條件更加惡劣的孩子──那些如果沒有活動牽住他們，可能走入歧路的，像街頭孩子那樣的人。除了提供訓練之外，參加過SDF的孩子，如果之後申請到大學，變成學生運動員，還能申請SDF的額外補助。金額雖然不高，但對環境不好的孩子，能多一份資源都是協助。
雖然，Brad當時在給櫻木介紹時，曾相當自嘲地說，每天晚上打個幾小時的籃球，能真的拯救誰什麼嗎？其實不大可能。
Brad頓了頓，又說：但是，只要對一兩個孩子有意義，或許就不算徹底徒勞無功。
那個時候聽，櫻木沒有完全明白，現在回想起來，心裡反而很感慨──怎麼可能沒有意義呢？對他來說，是多麼難得的機會。
SDF的籃球項目背後有Bentley支持，Bentley雖然退休了，人脈是在的。Bentley要是在孩子群裡看見有意思的球員，他是願意、也能夠私下找到認識的教練來看看球員的。對於很多孩子來說，來SDF練習籃球，就是為了這份機緣──有才能的人比比皆是，誰不想要多一份被看見的機會？
但一提這個uncle，Brad立刻做了個鬼臉。Bentley依循著他自己的規則，他會不會有所動作，那只有Bentley知道。而且這件事也不可能真的搬上檯面，只能當作私人的favor──Bentley會不會打電話找人來看球員、是不是每屆都會這麼做、那個標準在哪裡，連Brad都不敢肯定。
這種神龍見首不見尾的神祕作風，櫻木太熟悉了。跟Bentley打交道，就是這種感覺。雖是安西教練的朋友，Bentley跟安西教練天差地遠，甚至到今天，櫻木仍連一面都沒見過這位神秘的大佬。
但櫻木是感謝的，他們把SDF唯一一個公寓的資源讓給了櫻木，讓櫻木能在最低的經濟負擔下到美國短暫生活。雖然被Bentley恐嚇要交成績單很可怕，這些握在手裡的資源卻是千真萬確的。這段時間，櫻木也不只一次自問，他佔著這份資源，真的好嗎？畢竟，你說那些街頭孩子需不需要幫助？需要的。Picard和Amari會不會也想分點資源？當然想。每個人都那麼努力，機會和資源卻如此有限。
櫻木心中無以為報的感謝，只能化作踏實不懈的練習，一天一天，一遍一遍。
對流川的那些喊叫，其實就是櫻木最真實的想法：他絕不放棄！他不能放棄！
「……櫻木。」在電話的另一頭，流川低聲說道：「我今天，終於上場了。」
啊？
聽到這話，櫻木的直覺反應是：臭狐狸，也不讀讀空氣，在這時候炫耀什麼？但再一想，櫻木感覺到了不對勁，流川用的字眼是「終於」。
……難道在櫻木觀賽後，流川一直都沒上場？不可能吧。
「十九分鐘，作為替補，然後又下來了。」
「你……」
櫻木不知道該如何啟齒，但流川又開口了，解救了他的無助。
「櫻木，每一天累積的練習不會背叛你。」櫻木聽見對方這麼說，語調像念著禱詞：「流過的汗水和淚水也不會背叛你。」
抬起頭，櫻木的視線掃過老公寓內，櫃子上那些仔細收藏的相片，每位住過這間屋子的運動員，恐怕都有屬於他們自己的掙扎和夢魘──美式足球、棒球、籃球、冰上曲棍球、田徑、摔角、體操。
誰沒有困境？上帝在這件事上如此公平，任誰都一樣。
「每一次的掙扎和困惑不會背叛你。赤手空拳找尋出路時的反思和詰問，也不會背叛你。」
櫻木用力咽了一口口水，咬緊牙關。不知道為什麼，他的心臟在胸口怦怦跳，一股酸意湧上眼眶，胸口有股巨大的情緒在翻攪。
深吸一口氣，櫻木的聲音啞得他自己差點認不出來，脫口而出的，是Brad他們總是反覆對來練習的學員重複的那句。
“……to strive, to seek, to find, and not to yield.”
奮鬥、探索、尋求，而且，永不屈服。
當帶著鹹味的淚水落入唇角時，櫻木咬著牙想──願流川和他，都能成為生理和心理無比強大的運動員。
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ns 15.158.61.51da2第二個段落在這裡結束啦，謝謝看到這裡的大家。我其實是個運動白癡，在拿捏人物的時候也常擔心會不會ooc，謝謝容忍我寫如此私心的作品的讀者們。在2023年開始寫這篇文之後，陸陸續續在留言裡獲得了非常多的力量，歲末年初的時候回想起來，真的覺得萬分感激。
2024年的1月因為我有點事情，所以第三個段落我不會這麼快開。最早應該要1月中才有機會寫文，比較實際的話，可能要到2月才會繼續更新，無論如何2月的時候一定會讓大家知道更新近況的。
以上，祝大家新的一年一切順利，健健康康，開開心心！
