「我不知道你在這裡。」
一貫的簡短語式，雖是肯定句，但櫻木沒有錯過對方疑問的意味──不過此刻，他直接而乾脆地無視了。
「你身上這什麼顏色？」櫻木挑起眉，一臉鄙視。他可沒有小良的審美高標準，但就連他，也覺得流川楓外衣上的兩個顏色未免太衝突了。他指著流川的上衣，毫不留情地嘲笑著：「你認真？」
流川沒什麼表情，他隨意地拉扯了一下衣緣：「我們學校的顏色。」言下之意是，這不是我個人的喜好。
然而，這句話卻戳中了櫻木的敏感神經，他忍不住想，啊所以這傢伙是來比賽的。這個思緒讓他原先壓下的情緒又開始蔓延：他排班怎麼就排了今天呢？如果Carlos在店內，老實說，沒有櫻木也無所謂吧……
倒不是什麼大不了的事情，只是櫻木對於他怎麼見到流川、用什麼方式見到對方，抱持著某種信念般的期許。現實是殘酷的，也是非面對不可的，他緊緊抓著自己天真的想法，藉此作為動力。
對於體育生來說，要出國念書，基本上就是兩條路。
第一條路，就是跟所有其他的學生一樣，單純地去念書：考托福、考SAT、遞申請。有些學校在申請的時候會做出評估，將體育特長納入考量，對分數網開一面。走這條路的人可能會念體育管理相關科系，未來想著進入體育賽事機構做策劃，或進入運動品牌的體系，做行銷設計等等。當然，也有不少人會走運動復健這種服務運動員的行業──比誰都清楚受了傷是什麼感受的三井壽，就是專攻這個。
但這條路有兩個先決條件：首先，語文能力得有一定水準。再來，要有錢。
兩者櫻木都沒有。
第二條路，就是成為學生運動員。然而，這是一條艱辛無比，而且極度競爭的道路。
美國的NCAA分成三級聯盟，流川楓所在的Big 10就是D1的──簡單來說，D1全是明星學校，包含了長春藤、Big 10、Pac12等，不但運動員多，訓練強度也是最強的，賽事更是眾所矚目。如果未來想打職業，這當然是首選。D2小一點，資金少，訓練強度溫和一些，賽事以區域性比賽為主。D1非常非常競爭，運動員要待在D1裡，有著非常嚴格的資格限制，雖然也有像流川那樣的怪物一開始就選擇D1，但也有不少外國球員寧願待在D2，準備幾年後再轉D1，小良學長就是這樣的例子。
D3是三個級別裡，以學校數目和運動員數量最為龐大的聯盟，但D3不給運動獎學金，這迫使需要獎學金才能出國的選手往高處挑，或是放棄NCAA，轉戰其他聯盟。
而且，該怎麼說呢？美國是這樣的：他們跟句子重點壓在最後的日本截然不同，他們要的是開門見山、要的是第一句話就是亮點。在這瘋狂競爭的市場裡，如果不夠搶眼、不夠鋒利、不是他們恰好想要的人才──加上外國人的身分，要打進圈內簡直得發生個奇蹟。
這樣的奇蹟發生在小良學長的身上，發生在山王的澤北榮治身上，也發生在對手流川楓的身上。
可是並沒有發生在櫻木花道的身上。
D1的學校他連邊緣都摸不到，D2給了他好幾個候補，害他滿懷希望，最終卻都沒能補上。平心而論，櫻木也知道，就算能上，以D1和D2的學業要求，他可能會被壓得喘不過氣來──D1對新生的要求是，至少過2.3的GPA才能出賽，D2則要2.2。對擅長念書的人來說，這是個頗為基本的要求，但對於英語本來就一蹋糊塗的櫻木來說，這是高牆級別、難以跨越的障礙。連在D2的小良都曾抱怨：這輩子從來沒有他媽的這麼努力念書過。
D1D2沒給他機會──說難過，確實是難過，但櫻木隱約抓住了個重點：這個國家跟日本的標準、好像不大一樣。
為什麼流川進了D1，他卻連D2的候補都沒有機會？要說英語不好，他不相信那個上課都在睡覺、考試考零分而且補考不會過的傢伙，英語能好到哪裡去？然而，嘲諷歸嘲諷，他自己沒有上仍是事實──他甚至一度迷惘著：難道是他不夠好？
櫻木花了不少時間思索，並得出了個模糊的結論。
首先，流川是個足夠搶眼，也極有個人特色的選手。他打起球來非常的強勢，這跟美國人喜歡的那套開門見山不謀而合，這個市場沒什麼耐性，沒幾秒鐘就想看見實效。但櫻木是需要時間醞釀和被發掘、理解的選手，他的體格和反應確實能讓不少學校露出耐人尋味的神情，但亮點仍不足──櫻木似乎不完全是這些學校想要的。
流川高二下學期就轉學去美國了，這跟山王的澤北榮治採取的策略類似。早點去適應環境，還能有更好的能見度，球探固定會去幾個重點高中看選手，如果先去，能進當地高中的球隊，也能提升被看中的機會。但宮城跟櫻木不是這樣，他們是念了日本的高中，再一間間去申請美國的學校。
每當櫻木看著球探們早早定下具有前景的本地高中體育生，再用挑剔的眼神看向他這種外籍選手──他的困惑就更深了。他不是不能理解：這個國家有這個國家的規則，這個國家只想要挑他自己想要的選手。可是櫻木仍然敏銳的捕捉到，他過去信奉的價值觀似乎被挑戰了。
那就是，只會打籃球，是不足的。
櫻木是個行動派，他不會就此放棄，他花了更多的時間猶豫自己可能的出路。美國的優點是大，除了NCAA之外，還有NAIA和NJCAA，兩者對於球員的實力及學業成績要求都不像NCAA那麼高。NAIA全是私立大學，雖然學費比較貴，但對外籍選手稍微友善一些，也有獎學金能拿。雖然聽上去沒那麼酷，但不代表未來不具競爭力。NJCAA又更容易一點，特別是對於櫻木這種英語糟透了的運動員來說，NJCAA有不少兩年制的語言學校，對成績幾乎沒有要求，也有不少運動員把NJCAA當作跳板。
接著，他就遇上了一個極為現實的抉擇：NAIA和NJCAA都有向他招手的學校，但NAIA的獎學金只給30%，NJCAA給全額。
拿到通知信的那一天，櫻木有一種懷疑自己是不是該為了錢，把靈魂賣給魔鬼的感覺。
「咳、咳咳哼嗯。」
Carlos用非常誇張的方式咳了幾聲，櫻木敏銳地接收到訊息，他不管流川會不會覺得他很怪，身體一閃，櫻木全心收拾起了某張桌子上的杯盤──下一秒，講完電話的店長Mariana就踏進了店面，環顧她的小王國，並滿意地發現她的員工都十分勤奮地工作著。
流川出乎意料地讀懂了空氣，他回到二桌的位置上，戴著耳機，手上拿著Carlos稍早給他做的飲料，盯著窗外不知道在想些什麼。
搞不好什麼都沒想。櫻木忿忿地想，取了一塊抹布開始擦流川隔壁的桌子。搞不好他只是在培養睡意。
老實說，櫻木不怎麼希望流川待下來，但這位大神頗有「我等你下班」的態勢：先是慢條斯理地喝完了飲料，一邊滑著手機，不知道給誰發訊息。然後，從後背包裡拿出筆電，啪擦啪擦地打著字，看著像在做作業。
櫻木下巴都要掉下來了。
那個流川楓！居然會做作業！他居然選擇了做作業而不是睡覺！
櫻木只能再次讚嘆沒有GPA2.3不能出賽這項規則的power。
不少學校盛傳運動員都不上課、請別人做作業、或是根本挑很混的課修等等的傳言，這些也或許反映了一部分的事實，但那天櫻木看著陽光透過玻璃窗灑在流川過長的瀏海，他只覺得對方很努力，不愧是像怪物一樣敢直闖D1的選手。
櫻木感覺他不能輸人，至少氣勢不能輸。所以他哼哼兩聲，在心裡跟自己說：我以後也可以。
以後可以，但現在還不行。
當時面對通知信，櫻木猶豫了很久，他一度咬著牙想那就NJCAA吧，人家給全額獎學金，他有什麼好挑剔的？NAIA好聽是好聽，但那可是私校。櫻木算過了，他就算像美國人那樣揹個學貸，未來慢慢還，同樣也是個讓他冒冷汗的金額。他只有自己一個人，壓著那樣的貸款──光是想像，就要睡不好了。
不過，雖然羨慕發生在宮城良田、澤北榮治和流川楓身上的奇蹟，但在他身上，也不是沒有發生小小的奇蹟。
在櫻木做出決定的前夕，他接到了一通電話。一開始他以為是詐騙，對方說的是英文，第一句話就念錯了他的名字──櫻木聽了好久才發現那一頭喊的是Mr. Sakuragi，而不是某一種聽起像車款的字眼。
那個人說他叫Bentley（真的是車款！）是個退了休的老球探，說他因緣際會看到了資料，很和藹地詢問櫻木目前申請的狀況。櫻木半信半疑地說了，一邊想著，啊啊這不會真是詐騙？一邊又很疑惑：retired這字確實是退休吧？怎麼會有退休的球探看到自己的資料？該不會個資外洩了？
接著，這位球探跟他說了非常長的一段話，櫻木一個字都沒聽懂，只能絕望地說著：yes, yes！但對方也不是笨蛋，很快就發現他跟櫻木在雞同鴨講，只聽Bentley在電話另一頭笑了──他是個菸嗓，笑起來頗有黑手黨老大的調調，笑完又咻咻地咳著嗽，像漏了洞的破風琴。
他說他會寫郵件給櫻木，這句櫻木聽懂了，接著還聽懂了下一句。更貼切地說，他還是沒聽懂句子本身，只不過抓到了個關鍵字。
“Green Card?”（綠卡？）
“Yes. In the long run, are you looking to apply for the Green Card?”（對的，長遠來看，你是打算申請綠卡的嗎？）
櫻木能感覺對方為了配合他的能力，降低了句裡單字的難度，但他真不能懂為什麼申請學校打籃球還能扯上要不要辦綠卡？於是他盡力表達了自己的意思：
“No, I just like basketball.”（不，我只是喜歡籃球。）
電話突然沉寂了一陣子，櫻木差點以為越洋電話斷了，還檢查了手機螢幕。這時候，Bentley才幽幽地說了一句：
“I see. I will write to you.”（我明白了，我再寫信給你吧。）
一小時後，櫻木收到了封郵件，信件不長，但寫得很真摯，跟制式的歡迎信和拒絕信都不一樣。櫻木用google translate，一句一句複製貼上翻成日語。
Bentley列出一張大表，寫著他認為櫻木的優點和缺點，優點寫得很細，還分成好幾個大項：體格、反應和球技，底下再細寫。在缺點的地方，對方毫不客氣地寫著：發揮不夠穩定，而且，英語實在太爛了。最後一句話不但用的是粗體，還畫了雙底線，連自信心爆棚的櫻木也覺得不好意思。
接著對方相當尖銳地寫著，如果只是喜歡打籃球，那麼，哪裡不能打？孩子們在社區巷裡那也是打籃球，也是喜歡籃球。你該問自己，如果沒有要身分，有什麼必要在美國打？日本也有大學，也能轉成職業或企業隊，不是嗎？
老實說，看到這邊，櫻木不高興了起來。他沒有辦法很好地表達心中的憤怒，他只是很模糊的感覺到：他最真的真心，突然被某種陌生的龐大勢力挑戰了。
難道，只是喜歡打籃球──連這樣的信念也無法支撐他在那塊土地生存嗎？
但Bentley的信最後是這麼寫的：如果你還是想來看看，那麼，我給你的建議是──找個經濟上能負擔的便宜語言學校，修短期，仔細地看看這裡的運動環境。Or take a gap year, think it through.
最後這句google translate翻譯得很古怪，說要他間隔一年，好好想。櫻木看得莫名其妙，只好去搜gap year是什麼意思，他這才知道歐美人有這個概念：休息一年，去環遊世界、學習新技能、什麼都做。他長長地「噢」了一聲，然後把對方的信又從頭看了一遍，最後視線停留在「經濟上能負擔」這個字眼。
Economically feasible. 他在心裡默念了好幾次，這字好難啊，之前從沒見過，但怎麼這麼實際呢？
他茫然地望著郵件好一陣子，才後知後覺地發現Bentley的信裡還夾了附件。他點開來一個個地看，發現那全是社區性的短期語言學校資料，以價格來說確實便宜許多。可是，他心裡隱約覺得哪裡有點奇怪。這個Bentley發了一堆語言學校資訊，完全看不出他是代表哪裡的球探。這人又說看過櫻木的資料，是從哪裡看到的啊？這些語言學校他都沒申請啊。
櫻木豐富的想像力先試跑了一遍：自己天才般的實力恐怕是被路過的老伯赫然發現了，一看簡直驚為天人，非打電話來親自求證不可。但就連他自己也覺得，這個機率比天上掉金子，路上撞倒聖誕老人還要低。
果然還是資料外洩嗎？這麼一想就有點不安──左想右想，櫻木最後只能敲了敲已經在美國的小良學長，不抱希望地傳訊息問，有沒有聽過一個叫Bentley的老球探？
宮城良田幾乎是秒回：
──Cos Bentley?
接著，宮城貼了個維基百科的個人簡介過來：Cosimo Bentley。櫻木點開，照片裡是個看起來像馬龍白蘭度演教父時期的長者，他滑過對方的經歷：1960的大學籃球員，一直到1980年代都還是職業籃球員，換過兩三個隊伍，但基本上很穩定。退役後，他回到母校當教練，最後幾年一直到退休，他做的都是球探。
這可是個NCAA D1的大神，他櫻木花道何德何能哪認得這種人物？Bentley的母校他壓根就沒申請啊。
宮城良田緊接著的訊息解答了櫻木的疑問：
──他是安西教練的朋友。
櫻木盯著那道訊息很久、很久，胸中鼓脹著難以描述的情緒。最後，他好不容易站起身來，出門跑步。他沿著神奈川的海岸線一路跑，海面金黃色的反射閃爍在他的眼底，海風濕鹹的氣息撲打在他的臉龐。
什麼東西都要錢，哪間學校都要錢。櫻木想著，就算拿了NJCAA的獎學金，房租和生活費也都是錢。Bentley發給他的那些語言學校，全部通通都得要錢。
他垂死掙扎了一下，回了個信謝謝Bentley，模糊地說著NJCAA裡有學校肯給他全額獎學金，他正在考慮。這位前NCAA D1的總教頭回覆的很快，卻晦澀不明。Bentley說，大學是投資，不是終局；是手段，不是目的。
櫻木看著這些句子，不是太明白，有點兒懷疑這位大神是不是瞧不起人家NJCAA。
然而，Bentley卻像是看穿他心思似的，又發了封信來。這次說得更明白了些，Bentley說，你確實得把英語能力提升起來，做什麼都會比較容易。接著他說，他外甥在downtown組織活動，如果櫻木對短期語言學校有點興趣，願意來一段時間，他會跟外甥說，讓櫻木跟隊伍一起玩。
……那學校怎麼辦？櫻木瞪著這封郵件，努力這麼久的申請，直接就放棄了嗎？
他將郵件朝下拉，發現Bentley附了個網址，櫻木好奇地點進去看，發現什麼「外甥在downtown組織活動」這種避重就輕的句子，根本是誤導人。
櫻木之前曾看過，NCAA的招募單上明白地寫著：以男子籃球來說，每年美國高中的運動員人數大約50萬人，NCAA總共招1萬8千人。也就是說，只有3.6%的高中運動員能變成NCAA的學生運動員，而在這3.6%的優等運動員之中──大概只有1%能夠打進職業，而且不代表他們能存活下來。
那麼剩下那些99%的人、那些在激烈競爭後脫穎而出進入NCAA，卻沒能打進職業的人，他們去了哪裡？
Bentley外甥所組織的活動，就由這99%裡的人組成。
後來，櫻木沒跟太多人提這件事，只有洋平知道得最詳細，再來恐怕就是被他當成免費顧問的宮城良田。其他隊友他僅是模糊地、在恰好提起的時候，約略帶了一下。
離開日本前，櫻木在安西教練的信箱塞了一份禮，按了門鈴後，沒等對方應門就早早逃開。他覺得老爹是想向他傳達什麼的，只是不知道為什麼選擇透過Bentley，非常迂迴地傳遞給他。
至於流川楓，櫻木一次都沒有跟他提過──還不到櫻木想要流川知道的時候。
櫻木偶爾會幻想，能讓流川知道的時候，估計是自己能在球場上指著對方鼻子哈哈哈哈哈地說：看啊，本天才也終於成為與你旗鼓相當的對手啦！
只可惜，那天還沒有來，他就暴露了。
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