明永樂三年，南京的龍江造船廠。從泉州與廣州，徵召來的四百餘戶造船工匠，終不負所託，完成了建造六十三艘寶船的重責大任。這些巨大的寶船，就佔泊於長江口的瀏家港。因海船，本以福建泉州所造海船為上，稱為「福船」。而在泉州造船師傅的帶領下，寶船亦皆以福船為基底所建造。亦稱為「大福船」。船身尖底上闊，具先進的水密隔艙，首尾高翹形如元寶。故又稱之「寶船」。其中最大的一艘帥船，長四十四丈，寬二十七丈，船上設有九根桅桿，體勢巍然，巨無以敵。船身高大如樓，底尖上闊，可容官兵千人。蓬、帆、搖櫓，非二三百人莫能舉動。舟楫之雄壯，才藝之巧妙，實為千古未見。尚有二號船，立八道桅杆，名為馬船，長三十七丈，闊一十五丈。三號船上，立七桅杆，船名為糧船。長二十八丈，闊一十二丈。四號船上，立六桅杆，名為坐船。長二十四丈闊九丈四尺。五號船上，立五桅杆，名為戰船。長一十八丈，闊六丈六尺。共一百八十號。
六月，籌備了三年的下西洋工事，萬事備齊。鄭和奉永樂帝皇命，由長江口的劉家港，拔錨啟航，率六十餘艘寶船出海。如此千古未有的壯舉，永樂皇帝更率朝廷百官，親往劉家港送行。但寶船從長江口的劉家港出海，尚不算真的放洋。因為寶船從劉家港出海後，其實只是轉移陣地，到艦隊水兵駐紮的大營，即福建閩江口的長樂太平港。
閩江口的長樂太平港，六十餘艘的寶船入港。永樂三年的這一年，也是劉過海第一次看到寶船，驚得張口結舌。恰如海上飄來一座又一座天上的神仙宮闕，直是讓劉過海，兩眼瞪大，驚嘆的目不轉睛。莫說劉過海年輕，第一次出海，所以少見多怪。實是長樂港的三桅福船，長二十丈，已是巨大如樓。怎料得到，那寶船竟有九桅，四十四丈長。直比三桅福船，還要大上一倍以上，如何能讓人不吃驚。但還有要令劉過海，更感吃驚的。411Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡQoDkKIdUf8
奉旨出使西洋的三寶太監鄭和，搭乘寶船入港，登岸後。即在總兵大人的帶領下，一路步行教閱，港邊教場的二萬餘艦隊水兵。當三寶太監鄭和，與朝廷的其他出使官員，步行到了劉過海面前。因劉過海的老父劉八仙，是乃是熟悉海路與航海，將領航艦隊的老艜。且不止劉八仙，應說是劉八仙所在這一隊人，約二三百人，盡為擅於航海，負責為船隊領航的老艜。其中過半，還是來自西洋，前來中國經商，居於泉州的阿喇壁人(阿拉伯人)。因為負責為船隊領航的老艜，雖說個個上了年紀，談不上什麼軍容壯盛。但於西下洋而言，擅於航海的老艜，卻實為艦隊的靈魂，重要性不言可喻。因此總兵大人，領三寶太監鄭和，校閱水兵。行經老艜的隊伍之前，還停下腳步，特別向鄭公公引薦這些負責領航的老艜。
鄭和聞言，不敢怠慢這些看似老弱殘兵的老艜，與來自海外番國的阿喇壁人。即舉步向劉八仙，走了過來。劉過海就站在劉八仙的身側。見三寶太監鄭和，趨前走來，劉過海渾然只覺就像是有座大山，從面前直壓過來一般；幾壓得讓他無法喘息。因為三寶太監鄭和，身長有九尺。常言「五尺以上堂堂男子漢」。而三寶太監鄭和的身長，居然就像是巨大的寶船一樣，幾是常人的兩倍高大。就說出身戎馬軍旅的總兵大人，平常看在劉過海的眼裡，已是高大魁武，異於常人。可當總兵大人，走在三寶太監鄭和的身邊，居然也僅到其胸口而已。尤見三寶太監鄭和，身穿大紅色絲綢亮面蟒龍刺繡的官袍，頭戴巍峨的烏紗帽，肩繫的斗蓬隨海風而飄；煞是威風凜凜，有若神明。嚇得劉過海，見鄭和走來，雙腿直是抖得，有如兩根枯草莖在狂風中被吹襲的，幾要站不住腳。
倒是老艜劉八仙，一生經歷多少海上的驚濤駭浪，看盡多少海外的驚奇萬物。見得三寶太監走來，劉八仙卻是仍老神在在，還與鄭和寒喧了幾句。鄭和談笑風生之際，見劉八仙身側的年輕人，與劉八仙模樣有點相似。一時不禁問說：『咦！劉老先生。這年輕人模樣，與你倒像是一個模子印的。可是你兒子？』聽得三寶太監這一問。劉過海猛得抬頭，雙目正巧與三寶太監的眼神交接。頓是嚇白了臉，滿嘴吱吱唔唔，卻是說不出半句話。劉八仙忙得趕緊接過話去，回說：『稟大人。正是犬子。因航海術，乃是我劉家，自唐代以後，數百年的祖傳。無奈海禁之後，這航海術，幾就要斷於我手。幸好鄭大人奉旨出使西洋。所以我把小兒帶上，讓他上船當個火長學徒。希望能將我劉家的航海術，傳承下去』。
鄭和一聽，臉上綻露出笑容，陡然伸手拍拍了劉過海的肩，讚說：『好樣的。我大明國就需要像這樣，勇於出海闖蕩的年輕人』。說及此，鄭和忽放大了音量，猶似對所有人說：『下西洋，這只是開始。不會只有一次。我們就需要年輕人，勇於出海，學習航海術。如此將來，方能為我大明國，宣揚國威於海外，令海外萬國番邦，無不崇慕我中國之禮儀。從益服我天子威德，而前來上國朝貢...』。三寶太監之言，對劉過海來說，直有如聽到神的聲音迴盪在耳畔；頓是感動的眼眶泛淚。原本從未出過海的劉過海，對於放洋出海，心中還難免心存恐懼。但聽得三寶太監鼓舞之言後，劉過海對於放洋出海，再也不感恐懼。反是覺得能夠與三寶太監下西洋，直是有如神的恩典，無尚的榮耀。
及至三寶太監從眼前走過，漸漸走遠，而劉過海卻是仍一顆心，噗通噗通跳個不停，心血澎湃，久久無法平靜。隱約卻聽得身旁身後，似有幾人，悄聲的說：『唉呦。鄭公公真是威風凜凜啊。倘真是充份展現了我大國天威啊。咱艦隊下西洋去，海外萬國番邦，光是看見咱巨大如山的寶船，再見到鄭公公那樣高大威風的人，豈敢不伏首稱臣。』另有人則說：『是呀。剛剛看見鄭公公走來。我抬頭一看，兩腿一軟，差點就跪下去了。而且你們有沒有看見。鄭公公的眼珠子，跟咱們不一樣啊。咱眼珠子都是黑的。但鄭公公的眼珠子，卻好似那一片大海的水藍色...』即有人一人回：『唉呀。想鄭公公當是海神來轉世，所以眼珠子才會像是大海的顏色。你們說是不是啊...』。劉過海聽得身旁幾人的悄聲議論，猛然想起─「咦!剛剛我猛的抬頭，看見鄭公公的眼睛。確實看見他的眼珠子好像是像大海的顏色。本還以為是我眼花。沒想到別人看見的，居人也是這樣。想來鄭公公果是與我凡俗之人，大不相同！」...
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鄭和所率的寶船隊，六月離開南京，南航到福建閩江口的長樂港大營後。通常寶船隊，就會駐紮在長樂港，長達半年，甚至更久。因為船隊下西洋，二萬七千餘官兵，所需之糧食、飲水、菜疏，甚或牛羊雞鴨等牲口，皆需自長樂港運補上糧船，或各船。乃至欲與西洋番國，或皇帝厚賜的古董珍玩，或是欲番國交易的官瓷、官綢等物。亦皆從四面八方，先運至長樂港，再由長樂港將這些珍寶，裝運上寶船。因此寶船隊，泊駐長樂港的半年時間，光是要將這些糧食與貨物，裝運上船，就足以讓整個長樂港的二萬餘水兵，忙得人仰馬翻。尚有一事，更是重要。即是這半年的時間，六十餘艘的寶船隊，與長樂港福建水師的百餘艘福船隊，及來自南方廣州的數十艘粵船隊，三者，需得完成海上航行的編隊。也唯有完成如此浩大的整編工作，下西洋的二百多艘龐大艦隊，方能井然有序的航行於汪洋海上。
明永樂三年，十二月隆冬。福建沿海，北風已盛。正是艦隊放洋出海，乘季風南航，最佳的時機。二百多艘大船，從長樂港放洋出海，劉過海永遠也忘不了那盛況。遍港海面高檣大舶，懸掛著「大明」的錦旗，旌旗在桅桿上迎著海風飄揚，亮面的絲綢在陽光下，閃爍著耀眼的光輝。號角聲聲響起，旗手打旗，亞班就像猴子般，敏捷的沿著桅桿，攀上竿頂；眺望四周，觀察風向。船頭的船兵，起碇的起碇，解纜的解纜。甲板上近幾十操帆手，齊聲吆喝，賣力的拉起掛簾船帆。一張馬面掛簾帆，得有二至四條帆繩操控。一艘三桅福船，船上至有得有七十個船兵操帆，方能讓海船順利啟航。至於九桅寶船，桅桿更高，馬面掛簾帆更多，需得數百人同時在甲板一起操帆，方能讓寶船啟航。
百餘艘的福船隊，逐一先行離港。因海上編隊航行，乃由福船隊，擔任前軍、左軍及右軍，護衛寶船隊。出了閩江口的五虎嶼，自此眼前汪洋無盡，不見陸地山林，唯無涯波濤翻湧。百餘艘福船隊，出了五虎嶼後，即分前軍左軍右軍，呈雁飛形行伍，航行於汪洋滄海。隨之六十餘艘寶船隊，以中軍營編隊，加入海面的雁飛行伍。最後則是數十艘的粵船隊，壓陣於後，乃為艦隊的後軍。海船航行於海上，速度快過草原馳馬。且海船的桅桿高聳，帆繩繁多。要是兩船航行的太過靠近，一個不慎恐讓兩船的帆繩勾連。帆繩勾連，必造成桅桿風帆互纏糾結。其結果，定將使兩船，互撞而沉。所以海船航於海上，一船與一船間，少說都得相距百丈以上，方能保其安全。於是兩百艘大船的船隊，航於大海，可謂前後數百里的海面，無不是遍海雲帆高張，一眼望不盡。其況世未有的浩大與壯觀，實是無法言語形容。
蒼藍的天空下是無盡波濤的海洋，滄海上高張的雲帆綿延數百里。二百餘艘海船的艦隊，居中最大的一艘船，巨大的就像是海上的一座山，正是三寶太監鄭和，座駕的寶船。劉過海也算是幸運的。因其老父劉八仙，在泉州的老艜中，輩份尊崇。所以劉八仙，就在鄭和的寶船上，擔任領航的火長一職。而在老父的庇蔭下，劉過海便也上了寶船，就充個副香公的職，留在老父身邊當學徒。因有幸登寶船，於長樂港的半年時間，劉過海終日在寶船，竄上跳下，倒也對寶船頗為熟悉。大致上，這艘四十四丈的寶船，甲板下有三層船艙。底下第一層船艙，乃為船兵飲食起居之用。底下第二層船艙，多放重物，譬若米糧、飲水與貨物。底下最三層，則是用作壓艙的土石重物，一般人鮮少至此。而寶船的甲板上，尾樓船艙亦有三層。第一層乃用做官員與百戶長以上的官兵，議事之用。第二層，則是官員的起居艙房。最上頂一層，主要則是供奉天妃媽祖的神明廳。神明廳後方，尚有一艙房，即為領航的火長、香公，以及繪製海圖的畫工，工作之所。而整艘寶船，則約運有船兵上千名。
簡言之，艦隊出海後，任副香公的劉過海。其平日工作的地方，就在寶船尾樓頂艙，天妃媽祖的神明廳後。一般來說，每艘海船出海，皆需有正副「火長」，與正副「香公」各一名。觀察風向，指揮船兵操帆的「亞班」，亦正副各一名。「火長」需得嫻熟海路與海圖，白日能觀島礁與水文，並使用「浮水羅盤」指引航路。而夜晚海天一片漆黑，能需能夜觀星象、並用「牽星板」確定海船的位置。其職責之重，不言可喻。至於「香公」主要職責，當然是給媽祖燒香。但若只是給媽祖燒香，聽來隨便一個船兵也能做。海船上又何需專設香公，且是正副各一名？當然，說香公的職責，主要是給媽祖燒香。這自是說得簡單了一點。事實上，香公所需做的事，可真是繁索。因為海船上，給媽祖燒香，這香是日夜都不能間斷的。因為這香，主要是用來計時。也就是說，每點上一柱香，香公就得拿著綁著麻繩的一塊木頭，趕緊跑到船頭去，將木片丟入海面。隨後再拉著麻繩，從船頭快步行至船尾。爾後，香公就得藉著海面的木片，比人早過船尾，還是比人晚到船尾，來計算海船航行的速度。以及當前的風向與海流之下，一柱香的時間，海船能在海上走幾更。
「更也者，一日一夜定為十更，以焚香幾枝為度」「木片先人到船尾，稱之為上更。比人晚至船尾，則稱不上更」總之，香公的工作，可不只是燒香拜媽祖那麼簡單。尚需得相當精明與精於計算。否則，將海船的航行速度計算錯誤，輕則可能讓海船偏離海路，重則可能讓海船觸礁。如此對於航於汪洋的海船，可都是致命的危險。因此縱是有祖傳幾百年的航海淵源，可劉過海，上了寶船，卻也只能充個副香公，從學徒做起。除了計算一柱香的時間，海船能走幾更外。香公還得不時用綁著麻繩的鉛錘，墮入海中，以測量水深。並海船每到一處的將水深，詳計於海圖的海路上。如此方能避免，往後海船走同一條海路，會有擱淺或撞礁之虞。正是香公工作繁索且重要。所以艦隊一出海放洋後，劉過海直是忙得不可開交。
「阿娘喂！早知道就不下西洋了。有夠艱苦的。別人的船，十丈、二十丈，一層艙兩層艙。跑起來也不會那麼累。我這寶船有四十四丈，上下三層艙。光是船頭船尾、上下船艙跑一回。我的腿可就要鐵腿啦。而且師父一開口，我一柱香，就要跑上好幾回。這~~怎麼受得了啊！」做學徒的，總是難免要跑腿。正是師父或老父一句話，劉過海可就終日就像是顆陀螺一樣，船上船下，船頭船尾，跑個不停。尤其讓劉過海，更受不了的是，打艦隊一出海後。就算寶船這麼大的船，航在汪洋波濤，仍是無時不刻，東搖西晃。時而上下，時而左右，整個船顛來顛去，顛個不停。實是讓劉過海，頭暈反胃的，有苦難言。
忙乎了大半天，總算偷得了個喘口氣的時間。劉過海忙裡抽空，即到神明廳後的火長艙房，去找他老父。一見劉八仙，劉過海兩行眼淚不爭氣的滾落下來。即對劉八仙，哭求說：『阿爸。我受不了了。我不想下西洋了。請你跟鄭公公求個情。反正咱才剛出海，就讓鄭公公放條小船給我。讓我自己划回去吧』。話未說完，大船突然一陣搖晃，頭暈目眩的劉過海，頓覺一陣反胃，再也忍不住。"嘔~嘔嘩啦啦"一堆胃中穢物，頓從劉過海的嘴裡狂噴出來，吐了甲板一地。
劉八仙正在一張大桌前，邊凝神注意著浮水羅盤的指針，邊拿著桿筆，在手邊的一張海圖上，註記航路的針數。由劉八仙專注於眼前之事，也不知何時劉過海進了艙。直到聽得劉過海在一旁哭求，頓又吐了一地穢物，差點沒弄髒海圖。或因劉過海打擾了劉八仙的專注，又差點污損海圖。頓見劉八仙，一陣火燒心頭，橫眼怒目。即對劉過海斥罵：『哭夭啊。你這個沒路用的東西。要學航海術，咱劉家祖宗八代，那一個不是這樣過來的。現在出海，都還不到一柱香的時間，你就受不了，想回家了。真是丟咱劉家祖宗的臉，不中用。哼~~要回家還不難，這大海又沒加蓋，想回家。那就去跳海，自己游回去。要我去求鄭公公給你一條小船，我可沒那個臉』。當然，劉八仙當也不會忘記。事實上，他第一次出海的時候，也是撐不到一柱香的時間，就想回家。而當時劉八仙的老父，也就是劉過海的阿公，也曾這樣斥罵劉八仙。而今劉八仙也只是把當年老父斥罵他的話，又拿來斥罵自己的兒子。所謂一代傳一代，世代相傳，即是如此。
劉過海暈船，吐得眼淚鼻涕直流。上午吃的粥、酸菜與豆腐乳，從胃裡翻湧而出的酸糜，無不塞的滿鼻孔滿嘴。又受劉八仙的斥責，模樣極是狼狽。但劉八仙終究為人父，見兒子如此狼狽，終是心軟。見得劉過海滿臉的鼻涕眼淚。劉八仙發過火後，不禁憐憫了起來。語氣頓也轉為慈祥，對劉過海勸說：『過海啊。忍一忍吧。剛出海都是這樣的。過幾日就好了。而且海外番國，有許多新鮮事。包準你到過海外番國後，就會喜歡上航海。老爸就是這樣過來的。嗯~忍一忍吧，就快到占城了。到了占城就可上岸了』。『過來看看，占城就在這裡』說著，劉八仙即指著桌上的海圖，示意劉過來過來看。而吐得氣虛體若，幾要暈厥的劉過海，聽得占城就快到了，果是勉強挺直了腰桿，趕緊趨前察看。且見那卷軸攤開的海圖上，占城似乎真也不遠。劉過海忍著滿胃的翻攪，殷切的忙問：『阿爸。那這占城，燒幾支香能到？』劉八仙神情自若的，回說：『快了快了。好風的話，十日就能到』。
「十日！」一柱香的時間，劉過海就受不了了。那十日，就是十晝夜。「一晝夜等於十更。一更約是燒一柱香。那十日，豈不要燒一百柱香的時間，方能到占城」驟想及此，劉過海只覺腦子一片暈眩。陡然眼前一黑，整個身子直挺挺的，即往後倒。"咚"的一聲巨響，後腦勺直接撞地，暈死了過去。...X X X
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明宣德七年。木骨都束國(今之非洲索馬利亞)，際天極地的外海。『過海~過海。醒醒啊醒醒...』渺渺茫茫，茫茫渺渺，劉過海不知置身何處，只覺耳畔濤浪聲不絕。濤浪聲中，且似聽見老父的叫喚。只因重病昏迷的劉過海，似夢似醒間，猶不知自己已被船隊放水流。意識迷離的夢寐，滿腦子的幻影，卻仍是永樂三年，第一次出海的景象。一葉扁舟飄盪於滄海，劉過海卻不知，永樂三年第一次出海，那都已經是三十年前的事。而今的劉過海，早已年過五旬，兩鬢霜白，亦早已不是當年那個年僅弱冠的年輕人。但當年那個第一次出海，受不了苦，還渴望鄭公公能給他一條小船，讓他自己划回泉州的劉過海。而今是船隊是真的給了他一條小船。還把重病昏迷的他，放到小船上，在距離大明國十萬八千里遠的海洋，將他放水流。這下，就算劉過海想乘小船，自己划回大明國，然在這際天極地的海上，又如何能划得會去。
『占城到了嗎？阿爸，占城到了嗎？』夢中猶不知人事已遙遠，病語夢囈間，劉過海只是仍滿嘴喃喃自語。隨著那一葉扁舟在汪洋飄盪。.....媽祖保佑.....411Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡnDhsEUgqOy
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