王女之路I - 鮮血冠冕 - 章之一（憂愁降雨）5 - 2022-12-23

　　今晚她獨自在房內用膳。

　　烤得酥脆的麵包、肉濃湯、焗白豆蛤蜊、黑栗酒、花枝彩椒烤蘋果。

　　她盯著酒良久，總有些人會說淑女應該要把握喝酒的分寸跟禮貌，但私底下跟父王總是喝得兩眼昏花。今夜卻對這口酒的苦澀滋味給嚇到，獨自一人飲酒居然是這麼難喝的。

　　她原本以為今天會有許多覲見，結果不僅是沒收到請求會面，連平常聒噪的從臣也沒來。

　　今晚很安靜。

　　唯有僕人們的竊竊私語。

　　「明明取消了宴會，應該會有很多抗議或類似文件跑來吧？」她原先以為，市民會派出代表要求覲見。

　　坐在門外的格蘭回答了：

　　「其實是有的，但通通都被轉移到凡妮珍大人那裡，連想請求見您也是。」

　　凡萊妮希雅馬上知道，又是凡妮珍在瞎操心，認為自己定會講出不該說的話、或應付不來。

　　「也就是說……」

　　「嘶？」

　　「是去茶會的好時機！」

　　「您不用練習魔法嗎？」

　　「你什麼時候開始幫那隻貓說話了？」

　　「不、不是，只是……」

　　「格蘭，我不知道你是何因不希望我去茶會，但廚師長對取消的晚宴一定也很錯愕。」

　　「我懂了，公主是想去了解眾人對現狀的理解狀態？」

　　「嗯哼。」

　　「誤會您真是抱歉。」

　　凡萊妮希雅吐著舌頭打開門，除了格蘭的身影，狹長的走廊燈火通明。她對格蘭比了手勢，前往茶會地點。

　　說是茶會，不過就只是偷偷溜去平時廚房僕傭們用餐的屋子。

　　位於城堡側緣的大木屋這時沒有人會去造訪。

　　這裡沒有門扉，取代的是馬廄般的大型門，讓體型大的異種能輕鬆進出。格蘭將門推開，凡萊妮希雅便看見期待的成員都在。

　　娜迦蛇族的女房長──麗麗安，因為沒有適合她的椅子或圓木，這位美麗的母親窩在牆邊的竹桌，正拿著針線縫製布料。

　　木屋裡點了幾根蠟燭，讓她那深綠蛇身藏在陰影之中，專心的模樣與的姣好輪廓被火光照亮，讓她帶有神秘的色彩。

　　卡利山德的園丁──葵西多從半敞開的廚房出來，將乾燥好的花朵放置在麗麗安的竹桌上；絕大多數的卡利山德不論男女都擁有驚為天人的外貌，只是形象各有差異，畢竟這一族的外貌被稱為神的藝術品流傳著。

　　葵西多也不例外，即便已成年，仍停留在青春美少年的體態與白皙面貌，年輕卻不稚嫩的中性面龐，也曾被誤以為是少女；與肌膚相應的是罕見黑髮，任人一看見他那長長睫毛與笑靨都忍不住產生親切感。

　　不過，卡利山德族還有許多分支種族，葵西多的種族特徵在於身上長了枝條，還開出了花朵出來。

　　他在穿著上也是經典的卡利山德式，樹皮與蟲絲編織而成的綠色長尾斗篷及短褲十分柔軟貼身又時尚，用胸針及其他別針分別把斗篷及褲子給固定，而讓穿者活動自如，只稍一走起步，斗篷翩翩起舞，能輕微撇見纖細胴體。

　　凡萊妮希雅才剛踏進房裡，就聞到花果茶香，最後從廚房出來的異種是獅心皇的廚師長──萊葛力。

　　他有一張獅子的野獸大臉，而在這張大餅般的臉上，還有一圈圍繞周圍的光滑、健康鬃毛。

　　體型幾乎與格蘭蛇骨一樣寬大的他，雙手抓著一鍋大釜，擺到廚台上打開蓋子，讓花果香盈滿房內，濃厚的芬芳湧入鼻腔一點也不刺激，能放鬆心神、讓一整天緊繃的身體變得輕飄飄。

　　他的廚師袍只有包圍下半身，強健雄獅的身軀作出準備茶碗的動作，明明準備的具器之小，動作卻意外地細心，拿著與體型不搭的勺子將花茶從釜裡撈出、再倒入杯中，巨大的反差怎樣看都覺得很有意思。

　　「今天的味道好特別。」

　　由於萊葛力還在替各位服務，葵西多來回答了：

　　「鼻子還是一樣靈呢，公主殿下。我聽麗麗安說了，宴會要取消是件大事，可是到現在還沒什麼消息，之後肯定會忙起來吧？所以我配了可以鎮靜心情的花草。」

　　「所以，對這三天宴會的消息，你們也都沒聽說？」

　　不僅是資深的女房長，連要處理大量食材的萊葛力是不久前才被告知取消。

　　葵西多雖然是園丁，但與許多方面的僕傭關係很好，他也沒聽說任何事。

　　「那，麗麗安是在？」

　　從進來開始，她一直忙於手上的工作，粗糙的手正流暢地縫紉布料與乾燥花，她難得露出俏皮的笑容。

　　「公主猜猜看呀。」

　　「哇阿，該不會是敬神的祈衣？」她像電到一樣聳起耳朵，發出啪噠啪噠的聲音，眼睛離不開麗麗安的巧手。

　　純白的布料子與花朵搭配著，雖然還沒做形狀，但已經能像出樣子，讓形象清純可愛的花朵來點綴公主的花樣年齡，她活潑有力的祈舞能讓神感到愉悅。

　　只是──

　　「可是已經取消了……」凡萊妮希雅為這件「母親」親手縫的衣服感到婉惜。

　　但麗麗安卻搖頭：「停止了又怎樣？我為女兒縫的衣服誰也不能阻止。」

　　「要是白費這些花我會很傷心的。」葵西多俊俏的臉苦笑，「畢竟都是我親手養育的孩子呀。」

　　凡萊妮希雅仔細看了這些五顏六色的乾燥花，甚至還有她很熟悉的……

　　「咦？這不是你身上的花嗎？」那是單色、帶有透明感的紫色珀丁，看起來晶瑩鮮豔。

　　「阿呀，想到公主能將我的一部份穿在身上，就倍感榮幸。」

　　「噗，如果你不是卡利山德，這聽起來很詭異的。」

　　「啊，您說的也對，呼呵呵。」葵西多發出文靜少女般的笑聲與表情，他在笑的時候，那長長的睫毛總會因他半瞇美眸而特別顯眼；有不少時候都希望他是女孩兒，這樣還可以分享更多的事物。

　　她有好幾次都覺得葵西多其實是女兒身，也許是胸部發育不良？

　　「公主殿下也可以穿了偷偷敬神吼，在以前的傳統，的確只有一人敬神吼。」野獸發出雄性特有渾厚聲調。他笑瞇瞇的眼神彷彿懷念什麼，「我在獅心皇時聽說過吼。」為大家倒茶的萊葛力說著，每人使用的杯子大小不一。

　　「準備該神相關的祭壇、不論任何時間、獻上祈文與祈舞、敬神的血肉──」

　　聽到血肉這個詞，凡萊妮希雅瞬間產生排斥感。不過萊葛力還沒說完：「血肉就的是豐收果實和酒，敬神的方式跟現在一樣，但更講求一件事情。」

　　萊葛力沒馬上回答，他看著在場其它人，略得意地笑著。他將手掌露出肉球來，要大家猜猜。這不是萊葛力第一次要求猜題，因為他知道的事情總是很多。他來自獅心皇領的皇帝國，受過各種教育，每次凡萊妮希雅從外地回來時，都很喜歡跟他討論，因為他總有辦法接下公主各種外地話題。

　　「嗯……我以前生活在山上，沒聽過呢。」葵西多聳肩投降。

　　「我也不知道。」

　　「咦？可是麗麗安，娜迦蛇族不是經常有很多種儀式嗎？」在凡萊妮希雅的印象裡，因為娜迦蛇族又細分其它部落，所以有更多類別的儀式。

　　「我剛好跟這些事無緣阿。」

　　「嗚嚕，好像提到娜迦蛇族的事情，麗麗安好像都說無緣。」她翹起少女的嘴巴表示抗議。作為女兒非常想知道母親的過去，但每當提到相關事，都沒有接下去的餘地。

　　「公主殿下，畢竟大家都有自己的生活方式，所以正好沒接觸是常有的事。」坐在後方的格蘭突然發話，「像我也是，如果您問我黑轟蝪有什麼文明儀式，我還真不知道嘎哈哈哈。」

　　「這樣阿……可是儀式這麼大的活動，應該有聽過吧？」

　　「可能是部落只進行過小型儀式吼。」

　　「這樣阿。那萊葛力，最後講求的事是什麼？」

　　「咳吼，是建立與神的連結關係，成為神的行者。」

　　「關係？」

　　「敬神儀式完了之後就結束了吼？但建立關係，就是時時刻刻都與神同行的感覺吼，行那位神的道義與恩典。」

　　「這樣阿，聽不懂耶。」

　　「呃？吼吼吼吼吼，」萊葛力笑的時候眼睛是瞇起來的，讓這張野獸的臉變得很可愛，「如果是對敬豐收之神，要做的事情大致上就是，讓人們豐衣食足。」

　　「那跟宴會有點類似呢，可是取消了。」

　　「不，神的行者的話，變成無時無刻讓人們豐衣食足。」萊葛力舉杯飲茶，卻因為被燙到吐出舌頭來，他用大大的獸臉對小杯子吹氣。

　　「規模太大了！」

　　「只要公主成為王女，像王者一樣施行仁政，終有天百姓都豐衣食足不就成功了？」麗麗安說著，把未剪裁的布衣對比在女兒身上，「要用古老風格的披肩式呢？還是做成新式洋裝？」光是這麼想像著，便讓她心生無比成就感，高興的要陶醉起來。

　　「噢吼，不錯，讚成以後公主成為王女，我對我的鬃毛發誓吼。」萊葛力拉了自己脖頸周圍的蓬勃鬃毛。

　　「嘶呀，那我對我的肋骨發誓，我會為公主成為王女付出一生。」

　　「居然變成既定形式了！」

　　「如果沒有我將折斷自己的肋骨。」

　　「所以說你們這些男人真是。」

　　「對嘛，麗麗安，叫他們給我──」

　　「要發誓就要先履行誓言來表明決心。」麗麗安厲聲審視他們，變得比他們還認真。高高拱起的蛇身比誰都來得有壓迫力。

　　「……吼！」萊葛力二話不說屑掉自己的鬃毛。對獅心皇來說，鬃毛同等於是尊顏的象徵，凡萊妮希雅看著眼睛都要掉下來。

　　「笨蛋！」看見行動比嘴說還快的萊葛力，凡萊妮希雅忍不住罵一聲後，突然戰戰兢兢地看向了格蘭，卻發現他神色凝重，雙爪已經握好自己突出的肋骨上。

　　「住手哦哦哦哦哦哦！」凡萊妮希雅一邊喊著一面抱向格蘭阻止他犯傻事。

　　「呼哈哈哈。」葵西多捧腹笑著，「不過萬一公主真當上王女……」他稍微認真地看著公主，心中閃過千頭萬緒，似乎有許多話可以講，他正挑選著適切話語。

　　看著這樣子的葵西多，凡萊妮希雅忍不住產生好奇心的時候……

　　突然，凡萊妮希雅感覺到葵西多周圍有影子晃動。

　　但她很清楚知道那不是影子，而是自己的魔法能力有點不受控地試著了解對方的想法。

　　她為此不開心地，用盡心力否決自己的感應，告訴自己一點也不想知道對方的想法時，魔法就停止了。

　　「就下一道讓人天天喝茶的政令吧。」最後葵西多這麼說了。

　　「阿，這個好。」連麗麗安都拍手叫好。

　　「好吧，為了這個政令，我會快快長大的。」

　　「別急著想長大吼，越是著急，越容易犯錯，就像我女兒吼，上次居然說要帶雄性回來！還不看我把那傢伙全身的毛給拔光！」

　　「什麼？這個我懂我懂！」葵西多一臉正色道，「就像我的園子原本預定好了要栽種哪些了，結果外來的種子先得逞了！」

　　「意思不同啦！」

　　用歡笑來填滿氣氛的溫馨茶會，像這樣發發脾氣開玩笑，讓凡萊妮希雅知道一切都尚未改變，時光彷彿停留在王者沒傳出死訊的狀況。

　　但越是歡欣自在，她心頭就越是緊縛──越是笑著，手就越是非得想抓著什麼東西不放而緊握著。

　　在即將邁入深夜時，茶會結束了，回城的路上凡萊妮希雅卻還是想著，如果宴會進行的話，這個時間應該是城民嫌酒喝不夠多，而繼續趕往下一間酒館、跳更多舞、講更多笑話。

　　在火光搖曳的階梯上，她的心情如火燄一樣晃動，有件事情她終於按捺不住：

　　「去父王的房間。」

　　格蘭在後作出回應。隨著階梯繼續往上，深夜的大貓族衛兵特別有精神，貓瞳在陰暗處發著亮光。

　　城廊與層樓都被翻修往上新建，每層風格都變得不太一樣，都是王者每次都找不同種族來建造。

　　新樓層用的不是磚塊型石牆，而是用更堅硬、被磨亮的石板打造，當火光成為這裡唯一的照明時，腳下的石板將城廊折射出紅光，雕像、彩旗、掛毯都被染得棗紅。

　　當她們來到王者寢室前，卻有名衛兵不識相地堵在門前，動也不動。他帶著白色面具也被染成紅色，奇怪的是，這面具上並沒有開任何眼洞供給視線。

　　這種特徵的衛兵專屬一個人──凡妮珍執行官。

　　明明是在城內，他卻一身重甲，可身姿筆挺，雙手安放在劍柄上，闊劍的劍身直筆朝下輕微崁入石板，充滿騎士的威嚴模樣。

　　「讓我進去。」

　　對方充耳不聞。

　　「我說──」才在凡萊妮希雅話未完，格蘭粗暴襲去，一手掐在對方脖子上，利爪也毫不顧忌地伸長，戳刺對方的皮肉，可這名衛兵依然不悶坑一聲。

　　格蘭逐漸施加壓力，卻漸漸發現只靠臂力對方依舊不痛不癢。

　　「我不會怪你眼瞎，但你要是耳聾就不對了。」他幾乎要施加足以掐死人的力道，但格蘭從來沒遇過這麼詭異的事情。

　　他對自己的力量非常有自信，整座城裡除了獅心皇與月熊族，應該沒有哪一個異種能與他比拼，然而現在他卻覺得像是用握力去碾石頭。

　　他氣得伸出另隻手準備將對方的面具給拉下時，衛兵卻動了。

　　他牢牢抓住格蘭欲將面具扯下的那隻手，彷彿就這麼時間停止，動也不動，讓格蘭覺得自己像是跟一塊巨石玩摔角。

　　當他用盡全力去推時，他反而覺得自己像是要被推開。

　　「夠了。」

　　公主輕聲下令，兩者立刻停下武力相向，格蘭也沒想到對方這麼乾脆放手。

　　她既錯愕又火大，想發聲警告這位白色騎士自己是很記仇的，卻什麼話也說不上來。

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章之一（憂愁降雨）5 - 2022-12-23

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