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最近，歐洲和美國等地出現猴痘案例，而且有人傳人的跡象，因而引起了全球關注。歷時三年的疫症，COVID-19 至今淪為「風土病」，大部分國家和西方社會都選擇了與病毒「共存」。在 COVID-19 尚未消失之際，突如其來的猴痘再度引發人們的憂慮。
上星期，我被邀請出席了多個醫學團隊的內部會議，包括世界衛生組織（WHO）針對猴痘應對方案的內部會議，因此獲得了目前猴痘疫情的最新資訊，今天就來跟大家討論和分析一下。
猴痘（Monkeypox），是一種跟天花（Smallpox）病毒同屬（genus）的病毒，兩者都屬於正痘病毒（Orthopoxvirus）。猴痘其實一直存在，但大家可能從來沒有聽過，因為它的病例主要出現在非洲國家（西非和中非），甚少出現在歐美和發達國家。
猴痘病毒主要出現在猿猴身上，雖然也可以感染人類，但相當罕見。而這次猴痘爆發，在短時間內傳播到不同國家及不同群體，而且許多確診病人都未曾到過傳染多發地區，實在是個不尋常的現象，令各國的科學家、衛生人員及政府機構都提高了警覺。傳染病學家們目前正在對猴痘的傳播展開調查，並警告說可能還會有更多的確診病例出現。
根據資料顯示，英國在 2022 年 5 月 7 日出現第一例猴痘。該患者曾經前往尼日利亞（Nigeria），據信他在那裏感染了病毒，回到英國後發病。其後，在 2022 年 5 月 14 日，英國又發現了兩個病例，他們都住在同一個家庭，但並沒有前往過非洲，也沒有與曾前往非洲的人發生密切接觸。
到 2022 年 5 月 21 日，英國、美國、加拿大、法國、德國、比利時、西班牙、葡萄牙、意大利、瑞典和澳洲相繼向世衛報告了 92 例實驗室確診病例和 28 例疑似猴痘病例。如今，證實出現猴痘的國家已經有超過二十個，累積病例超過 200 宗。由數字上來看，猴痘在短時間內傳播到世界各地，實在令人擔憂。世衛的專家也認為，目前確認的案例有可能只是「冰山一角」，而且這些病例之間的流行病學聯繫仍有待確定。
那麼，假如猴痘真的在社區爆發了，我們需要驚慌嗎？
從流行病學的角度來看，目前病毒傳播的速度和發展的確有不尋常的地方，所以，保持警惕是非常重要的。正如當初 COVID-19 出現的時候，很多醫學和衛生組織（包括世衛）都認為毋須過度擔憂，結果出現全球爆發，如今 COVID-19 有統計的死亡人數已經超過一百萬。
不過幸運的是，迄今為止，尚未有猴痘相關的死亡報告，但猴痘並非完全不會威脅生命安全。目前在歐洲爆發的猴痘，屬於西非亞型，死亡率大概是 1%（相較之下，同類的天花病毒殺傷力嚴重許多，死亡率高達30%），尚未出現死亡的其中一個原因，相信是因為感染人數仍然頗低。
在傳播方面，猴痘主要是透過體液或皮膚和皮膚之間的接觸傳染。基本上，要跟患者有非常密切的身體接觸（例如觸摸或性行為），才有機會受感染。另外，如果患者的衣物和物品上有殘留的體液，也有機會傳播病毒。雖然猴痘也可以透過空氣傳播（airborne），但與 COVID-19 不同，猴痘需要與患者在室內相處超過幾小時才有機會感染，所以一般普通的社交接觸，如非極近距離，透過空氣傳染的風險應該不大。
在預防方面，根據美國疾病控制和預防中心（CDC）建議，日常生活上戴一般符合規格的外科口罩（Level 2 以上）已經足夠。猴痘病毒也可以用普通的家居消毒劑來清除，酒精消毒液也可以殺毒。換言之，只要繼續維持 COVID-19 的防疫措施，已經足以預防猴痘。
疫苗方面，猴痘其實可以用天花疫苗來預防。由於猴痘病毒屬於基因穩定的雙鏈 DNA 病毒，在自然環境中甚少出現變異，所以即使猴痘病毒已經存活了很多個世紀，但舊式的天花疫苗對目前的猴痘病毒依然有效。
不過，目前世衛（WHO）認為如非高危人士（醫護人員、跟患者有密切接觸者）都不需要接種疫苗。原因之一是疫苗的數量不足。其次，天花疫苗是一種活毒疫苗，所以接種疫苗有機會產生副作用和不良反應。輕微的疫苗反應包括疫苗接種的部位形成病變（lesion）、發燒、肌肉疼痛、局部淋巴結病、疲勞、頭痛、噁心、皮疹和全身酸痛。此外，接種疫苗的地方會出現疤痕，也有機會出現感染和炎症。
以往由於天花的死亡率相當高，所以接種疫苗是有必要的。但目前猴痘病例的死亡率並不高，衡量之下，接種疫苗的弊大於利，所以暫時不建議非高危人士接種。此外，本身有長期病，癌症或者免疫力缺乏症（例如：艾滋病患者和化療患者）都不適合接種活毒疫苗。
由此可見，雖然當前的猴痘爆發實屬異常，但與 COVID-19 不同，我們對猴痘的認知遠比 COVID-19 成熟，臨床上也有疫苗和抗病毒藥可以應對。猴痘本身的傳播率和死亡率亦不高，只要繼續保持個人環境衛生和防範意識，便不必過分擔憂。
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