一九四一年九月十七日，剛就任香港總督一週的楊慕琦於府第舉辦晚會，宴請軍政官員及華洋名流。穿着整齊禮服的白佐義步下人力車，穿過一片花圃，走進熟悉的總督府大門。他先到辦公室跟總督報告，然後在傭人的帶領下走進宴會廳。垂吊在天花下的水晶燈早已亮起，銀白色的燈光照在深紅的短毛地氊上，把象牙白的石柱也映得泛紅。傭人托着酒杯於桌間穿梭，宴廳之廣闊彷彿能聽到呼吸的回音。晚會尚有十多分鐘才開始，廳內已站滿七成賓客，他們交頭接耳、談笑自若、氣氛和諧，可是佐義卻感到一絲煩躁。他到處張望，找到那位頂着一頭禿髮的上司——華民政務司那魯麟，他用手指梳理一下頭髮，然後走了過去。
「晚上好，那魯麟先生、史美先生。」佐義走近時才發現上司身旁站着輔政司史美，他們二人年過五十，在香港工作多年，是殖民地政府的中流砥柱。對佐義來說他們二人不僅是可靠的上司，同時亦是關懷提點自己的長輩。
「你來了啦，祕書的工作順利嗎？」那魯麟看到佐義，馬上問起他的近況。
「十分順利，總督他為人親切，熟悉殖民地事務，我的工作還算輕鬆。」
佐義所說的不是客套說話，楊慕琦曾兩度擔任英國殖民地總督，屬資深殖民地官員。畢業於劍橋大學古典文學系的他除了有出色的外交手腕外，更有文人學者之氣質。
「日本野心勃勃，備戰的工作定會日益繁重，要兼任華民政務司助理和總督祕書的工作，有勞你了。」史美輕拍佐義的肩膀。
「沒問題，在這個危急之時，我也想為政府多出一分力。」佐義語氣上揚，展露出與其年紀相稱的朝氣和活力。
「我沒有看錯人吧！」那魯麟笑着舉起了酒杯，然後一飲而盡。
在戰火紛飛之際，總督希望找一個年輕和熟悉華人事務的官員擔任祕書，曾三度擔任總督祕書的那魯麟引薦了自己的下屬白佐義。年僅三十，精通粵語，在華民政務司署工作多年的佐義旋即被督府取用。
晚上八時，總督穿着駐港三軍總司令的軍服步進大廳，一頭短髮整齊蠟起，帶着莊重的微笑穿過人群，走到大廳的盡頭，站在講台上準備發表演說。眾人屏聲靜氣，等待總督的發言。
「我先向百忙之中抽空蒞臨晚宴的各位致以感謝。自我從政以來，已經深曉香港作為大英帝國遠東前哨的重要性。當我所乘之船駛進維多利亞港時，所見景色無與倫比。如此美麗的一個城市，大英帝國定當絕不鬆懈、不惜犧牲去守護！最後再次感謝各位蒞臨，祝諸事順利。」
楊慕琦的說話教一眾來賓振奮不已，那些擔心新任總督會棄守香港的人亦暫且放下心頭大石。佐義跟在總督身後應酬來賓，總督先跟駐港英軍司令莫德庇將軍祝酒。將軍身穿一身軍服，胸前佩帶多個徽章，身材魁梧，雙目有神，甚具威嚴。總督跟他寒暄數句，便向他介紹佐義。文官出身的佐義顯得有點緊張，但是他仍然擠出微笑跟將軍握手。
別過司令後，總督便開始跟洋商祝酒。佐義一直跟在總督身後，聆聽他們對話，當談及政事時，他便以華民政務司助理的身分提供一些意見。他熱愛這樣的工作，因為他能同時完成兩方面的職務。洋商們談到大米供應的話題，佐義沉醉在對話當中，露出親切欣喜的神色。
「唔好意思啊…祕書先生。可唔可以幫我引見一下總督大人。」一名身形略胖的華商拍了一下佐義的背部。
「請問閣下係…？」佐義皺起眉頭，一臉疑惑，似乎對他打攪到自己的雅興略感不滿。
「唔好意思啊…我係上環一帶嘅華商代表，希望可以同總督大人傾談幾句。唔使急㗎，你哋傾完先啦…」
華商誠惶誠恐，低下來的頭如今被佐義嚇到縮得更低。作為總督祕書，佐義剛才的應對已是失職，他不禁面有愧色，收起高傲的態度，擺出和藹的表情，彎下腰來握起華商的手。
「無問題，我會幫你安排。」佐義輕拍他的肩膀。
總督和洋商言畢後，佐義便向他介紹了數名華商。佐義在總督和華商之間充當翻譯，一來一往巨細無遺。其粵語之流利冠絕港府，若是只聞其聲，實在難以得知他是英國人。華商向總督提出了市面輔幣不足的問題，佐義每句說話的句首都特別用力，言談間顯得冷漠。同樣是傾談政事，佐義不見面對洋商時的笑容，反而是擺着一副自大的姿態。
酬酢過後，總督着佐義自行享受晚宴，無需再侍奉他。佐義在大廳走了一圈，看到數名洋商圍在一起，在他們之中正是莫德庇將軍。雖然佐義有點畏懼莫德庇，但他還是湊了過去，因為他知道只有戰事的話題才能讓將軍高談闊論。
「現在我國正將軍力轉移到亞太，與美國、中國和荷蘭合作對抗日本。日本對美態度轉趨軟弱，只要我們繼續加強實力，必定能阻嚇日本，使其不敢開戰。」莫德庇充滿自信，胸前黃銅色的徽章金光閃閃。
「要是日本執意出兵呢？會在年內打過來嗎？」一名洋商追問。
「現在看來日本攻港的機會不大，要是萬一…萬一日本出兵，也只會在它忍無可忍的時候，最快也許是明年初夏。」
戰爭的話題完結後，賓客四處散開，然後再聚到另一個圈子，討論着最近的體育賽事。戰爭對他們來說只是茶餘飯後的話題，戰爭是遠在英倫三島的事情，戰爭是深圳河以北的事情，他們只能抱着同情心為那些受苦受難之人祈禱。佐義終於找到心中急躁之根源，戰爭已經迫在眉睫，為甚麼他們還能神態自若？難道他們不應多關心戰時糧食的問題？多關心防空洞不足的問題？宴會結束，佐義抱着這個急躁的火苗離開，在回家的路上愈燒愈烈。
從總督府離開的佐義沒有乘坐人力車，而是沿亞厘畢道步行回家。他的住所距離總督府不到一公里，晚間的散步正好舒解他心中鬱結。海邊吹來的微風帶着秋意，捲走了殘暑的餘熱。佐義轉進花園道住山下走，旁邊的梅夫人婦女會已經燈火全滅，僻靜的街道上只有影子伴隨着他。佐義討厭戰爭，他當然不希望香港捲入戰場，但是日軍在北方蠢蠢欲動，令他難以安心。一想到在歐洲戰場作戰的士兵和受苦的民眾，佐義就更覺痛苦，倘若戰火漫延到香港，定會生靈塗炭。佐義沿着花園道走到聖約翰座堂，這裏是聖公會港島教區的主教堂。米黃色的外牆和哥德式尖形拱門，令他不禁想起故鄉的維多利亞時代建築。佐義的妻子麗莎是個虔誠的新教徒，他不時會隨妻子前來參拜。他們的住所就在一街之隔的公寓，亦正合麗莎的心意。他站在神聖的教堂前默默祈禱，希望戰爭早日平息。佐義沒有宗教信仰，但是如果一個小小的祈禱就可以救苦救難又何樂而不為呢？他輕笑一下，繞過教堂步向炮台里。
佐義所住的西式公寓由政府租入，供員工作宿舍之用。公寓樓高三層，外牆由紅磚和花崗岩砌成，氣派優雅。佐義抬頭望向二樓，發現自己的單位仍閃着依稀的燈光。時間已經過了零時，他登上木樓梯時故意放輕腳步，以免擾人清夢。他打開房間大門，看到妻子麗莎坐在客廳等他。
「還沒有睡嗎？麗莎。」
「我在等你啊。」
麗莎坐在餐桌前，穿着一條繡花的白色連身睡裙，薄薄的肌色從羅衣透出。一頭微曲的金髮散落在雙肩，海藍色的眼睛帶點憔悴，美艷的面容顯得慘白。佐義迴避着她的眼睛，把外套掛了起來。
「羅富國也走了，下一個又是誰呢？」麗莎知道佐義打算迴避問題，於是先發制人。
「前總督是因病請辭，我跟你說過很多次了。」
「你也可以稱病請辭啊！為甚麼要留在這裏啊？」麗莎越發激動。
「麗莎，英籍婦孺疏散的限期早就過了，是你一直堅持留在這裏。」佐義坐到了她的對面，盡量遏止內心的鬱躁。
「我要你跟我一起走啊！你就這麼喜歡打仗嗎？」麗莎臉容開始扭曲，淚水從湛藍的眼睛湧出。她知道倫敦根本沒打算守住香港，戰敗後佐義只有被俘的下場，說不定還會死於亂軍之中，她無法理解為何丈夫執意留下。
「沒有人想打仗，但是作為大英帝國派駐香港的官員，我絕不能臨陣退縮。」
聽罷麗莎便伏在桌上嚎哭，曾經是佐義最喜歡的那雙眼睛，如今竟成為他最畏懼之物。麗莎是佐義在哈佛大學的同學，二人在大學歲月裏墮入愛河。畢業後佐義通過了殖民地部的考試，成為香港官學生。兩年後他通過了粵語評核，於一九三五年正式派駐香港，麗莎決定放棄英國的一切，不嫌路遠跟着他來到遠東的小港。他們婚姻美滿，佐義曾經以為他們是天造地設的一對，直到戰爭逼近，佐義才發覺他們之間有着無法填補的鴻溝。佐義立志要捍衛祖國，可是麗莎卻苦勸他棄職出逃。佐義無法恨她，因為她所有偏激的言行都是出於對自己的愛。他對婚姻感到後悔，也許麗莎的本意是為他好，但是他無法忍受妻子成為自己盡忠為國的絆腳石。深感失望的麗莎回到睡房休息，佐義只好睡在廳中的梳化，迎接明天的工作。
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