暴風城的要塞城堡裡並不平靜……這麼說好了，暴風城堡內從未有過一刻平靜。當失蹤多年的國王終於回到城裡，卻連寶座都還沒坐暖便馬上投入前鋒戰場，留下城堡內更加激烈鬥爭的貴族們。
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醜陋、腐敗，這是沙維克唯一能夠形容他們的詞彙。
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沙維克伯爵疲憊的吐了口氣，輕輕的揉著額頭，他淺褐色的短髮夾雜些微灰白。為了這些永遠處理不完的國家事務，他覺得自己已經比實際年紀老了十幾歲。
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城內軍隊人數比例分配、軍餉的存貨、徵召自願兵的繁瑣事項……還有那些高高在上，享受慣悠閒生活，而無心顧及百姓的皇親公爵們──當沙維克頭上的那群人正忙著將金錢和權利不停分劃大餅的同時，自己正在這裡處理一堆他們口中的「雜事」。
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他煩躁的翻閱剩下幾篇公文，也是接下來最重要的公文……關於術士的圍剿行動。
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「伯爵，您看起來很疲累。」寂靜的辦公室內突然響起一道聲響，讓沙維克差點叫了出聲；伯爵連忙朝聲音來源望去，只見辦公室的陽台上，站了一個以黑色布袍遮蔽身子的人，他的面容模糊不清，朝伯爵打了一個信號。
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沙維克確定了來者的身份後，心有餘悸的說著：「如果你不表現出一副要謀殺我的模樣，我的皺紋會再少些。」
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黑色兜帽底下的人揚起一抹淡淡微笑。
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「很抱歉，大人。」
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沙維趕替自己倒了一杯紅酒，不知道是出於緊張或是純粹想暖暖身子。「術士那邊怎麼樣，他們知道我們準備進攻了？」他擔憂的聲音在酒杯中迴繞著。在最重要的部份尚未確認時，他根本不敢妄想出兵。
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「是的，他們知道。而且他們很快就會決定結論，但我想應該和我們所推測的動向是一樣的。」黑袍男子說著，「請和凱錫爾少校準備好，如果他們依照我們的想法行動的話，就能順利得到您要的結果。」他別有深意的望著沙維克，而對方也放心似的笑了起來。
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「好極了、好極了。那些該死的貴族們已經徹底墮落，我們根本得不到一絲信任和援助；多虧胡德的死讓激進派亂成一團，才能拿到數個月前就該取得的圍剿主控權。」沙維克放下手中的羽毛筆，走向陽台看著黑袍男子背後的夜色。
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「打算趁機將術士一次殲滅嗎？這聽起來不像號稱保守派的作風啊。」
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「哈？『保守』只是為了讓那些貴族們聽得開心，他們就喜歡陳腐的稱呼、穩定的權力，好讓他們繼續做些荒唐的事。」沙維克冷笑一聲，給了個令黑袍男人意外的答案。「只要貴族依舊腐敗，城裡就永遠反映出他們的邪惡，術士並不會因此他媽的滅絕，但我所需要一個足以改變地位的政績。」
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黑袍男子輕聲笑了，這就是他之所以想與沙維克合作的緣故──激進派強烈地想否定黑暗存在，但眼前的伯爵卻懂得如何利用黑暗。
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「那麼請伯爵大人靜候我的消息……在『那些人』討論完之後。」黑袍男子將兜帽又拉低了些，這下子更加難以看見他的五官。
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「誰？」沙維克挑眉瞥了他一眼，縱使伯爵早已心裡有數。
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「『議會』那些人。」黑袍男子的笑容突然顯得冷酷莫名。
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※ ※ ※
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已宰的羔羊地下室內，除了術士導師們的辦公廣場外，還有著許多特殊用途的房間；例如召喚惡魔的密室、存放施法材料的倉庫，以及矇騙混入者的陷阱空間。
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走廊上的其中一個空間內暗淡無光，狹窄的長方形室內只擺了一張長桌，正好容納了這十名準備開會的術士。為首的術士在這空間內點燃了一小撮魔法火燄，飄渺的火光讓這十個人的面容更加模糊。
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「老套的問候就讓我們在此略過吧，」在火光下，隱約可看見為首的男子的臉，但在光影的錯覺下讓他的模樣看起來十分陰森，紅髮也像是在黑暗中燃燒著。「暴風城將目標指向這間酒館，依照我和謬吉斯的估計，他們大約會在一週後、甚至更快的時間朝我們進攻。」
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「是的，這點大家都很明白。」坐在角落的長髮女術士搶著開口，「暴風城的導師們依然決定採用原先的計劃，他們認為自己已準備妥當，接下來就是我們議會的工作分配問題。」
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「我們要做什麼，協助逃脫、還是替他們到前鋒送死？」另一名女地精冷笑著，「他們的計劃中一開始就沒有我們的名單，我不認為議會欠他們什麼。」
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「我以為戰鬥正是各位期望的？」為首的術士輕咳一聲，示意他們安靜下來。「不過迎擊的術士另有人選，我們只需戰略協助。所以接下來才是我要報告的重點……」
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「恕我打岔，畢先生。」突然一個尖細的聲音打斷那男子的話，只見火光下他露出明顯不悅的表情，但還是讓這聲音的主人──頂著半禿銀髮的男地精──發言。「在公佈咱們的職責之前，是否該先和各位解釋一下，暴風城為什麼會這麼快攻來？」
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「抱歉，涅瓦特，我不懂你的意思。」男子的眉頭皺得更深了。「這些我們之前都討論過了……」
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「是的，但你說的『我們』顯然只有老黑爪和你。」地精清了清喉嚨，不再看向畢，而是望著坐在他對面的男人。「謬吉斯，或許該是你說明的時候了……我是指，關於你的實驗品辦事不濟，而導致的結果？」
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眾人訝異的順著涅瓦特的目光看去，使原本不發一語的謬吉斯輕笑起來。
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「謬吉斯……」僅那麼一瞬間，畢失去了領導者該有的威嚴，在火光下略顯得不安。155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ152ziA33S1
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「胡德使計差點殺了蘇查爾，而那時的她尚未來的及跟地下室聯繫。普米洛考慮到實驗品的完整性，才貿然下手解決胡德，那只是情勢所迫。」謬吉斯微笑著，試圖尋找出恰當的形容。
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「抱歉喔，我不是懷疑……但你的意思是，一個由加爾德斯精心挑選的看門狗，當場宰了──我是指，那我們需要她做什麼？讓敵人死在酒館裡？然後告訴暴風城『嘿，看這邊，我們的大本營就在這裡』！」涅瓦特像逮到了機會，尖銳的指控著謬吉斯，但這番過於激動的話顯然引起眾多術士的騷動。
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「別跟我說你是嗑了一杯機油才來開會的。涅瓦特，你被地上的石頭絆倒時，難道會去指責別人沒有扶好你嗎？胡德的死與我的實驗一點關係也沒有。」他往椅背靠去，半個身子緩緩陷入黑暗之中。
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「你挑了一個最重要的守門人做實驗！天殺的，這難道沒有關係？」
「她是最適合的對象，而結果也證明了過程沒有問題。你該不會到現在都還沒去酒館看過她吧？」
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「來到地下室的途徑多不可數。」地精冷哼一聲。
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「那就是『沒有』。所以沒有追究的意義，這只證明你對目前的事態完全不瞭解。」謬吉斯帶著勝利般的模樣微笑了，「她的實驗結果對所有術士而言都將佔了十分重要的地位，相信和胡德比起來，這似乎更為優先。相信在座的各位都見過成品了。喔，除了你之外。嗯？」
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「我也見過那個女酒保，我認為她對這次的戰鬥十分有幫助。」
「啊，是的，這是其他術士無法跨越的奇蹟。」
「……我覺得那女人很漂亮……呵呵呵……」
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「不！以我的扳手起誓，這是嚴重的偏袒！」地精站起身子大叫著。「我懷疑點燃戰爭導火線的人是你，謬吉斯，如果戰鬥中死者越多，就對你的實驗更有利，我說的沒錯吧？」
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「注意你的措詞，這是不實的指控。」畢終於清了清喉嚨打斷這番爭論。155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡ90gzqB9vTN
涅瓦特的臉蒼白著，他低下身子在嘴中喃喃唸著難以入耳的地精語，但在畢的瞪視下勉強收聲。155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡCXQpzKKRBx
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「別費心圓場了，畢，就算涅瓦特說對了又如何？那根本不重要，身為一名術士，戰爭才是證明自己價值的方式。」其中一名術士舔起了唇角，「讓那些自以為是的聖光信徒們屈服在我們的力量下……黑暗……恐懼……這些難道不會讓人血液沸騰嗎？」
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這番話彷彿挑起了漣漪，許多術士聽完也跟著輕笑起來，讓房內頓時瀰漫著詭異的氣氛。他們都期待且渴望著鮮血的浸染，那並非他們天性的緣故，更多是受到惡魔力量的驅使。總之，在場的術士一回想起血的甘甜，都露出即將失控的沉醉表情。155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡRkFTKDMDr4
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「謝謝，既然各位有志一同，就結束這話題吧。」畢嘆了口氣，終於提了個能夠吸引議會成員的意見。「接下來如同你們的期待，我在此公佈會議成員的工作事項，以及今後的動作……」155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMbhQADvj1x
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會議結束之後，所有議會成員紛紛離開了房間，涅瓦特先是以極怨毒的眼神瞪了謬吉斯一眼，嘴中喃喃唸著模糊不清的詛咒話語，随著其他地精的腳步離開地下室。
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「謬，過來這裡，我想和你討論些事。不介意吧？」畢在房內朝謬吉斯招手，當謬吉斯靠近時，畢便劃出一道符文，會議室的石牆緩緩浮現一道門的輪廓，畢伸手輕輕推開，一道散發著亮紫色光芒的魔法走道呈現在謬吉斯眼前。
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「當然。」他聳聳肩，隨著畢的腳步踏入走道，周圍沒有石製的牆壁，只有空中四散的紫色光點照亮石板道，隨著他們前進忽近忽遠、分不出這個空間的實際大小。入口的門在兩人走遠後逐漸崩落，暗示沒人可以打擾他們的對話。
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「昨天還好嗎？」謬吉斯劈頭便問。
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「老樣子，她又把我的求婚戒丟到地上了。」畢露出一抹無奈的淺笑。「不提我第九次失敗的求婚事績了，你覺得我剛才做得怎麼樣？他們感覺很興奮，我是指，其他成員。」畢露出放鬆的笑容，離開了陰暗的地下室，他的五官竟意外的年輕，眼神清澈且單純，完全沒有一個領導者的威嚴。
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「是啊，很興奮，同時也很難搞。」謬吉斯打了個哈欠，「這些人會聽你的話，也只是因為目前情勢的發展是他們所需的。但先這樣就足夠了，這場會議只是起頭，接下來你的作為才是關鍵。」
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「你說的沒錯。我和莫斯卡不會有問題，我已經和牠協商好了。」畢用力點頭，彷彿最期待這一切發生的人是他。
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「朋友啊，如果要說你領導的最大問題，就是說話的方式。你的措詞真令人膽戰心驚，我還沒聽過術士會跟自己的惡魔『協商』的。」
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畢思索了幾秒。「好吧，關於這點我會再注意。」
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「不，你才不會呢。」謬吉斯推開在他們眼前逐漸浮現的大門，一打開竟是「已宰的羔羊」的酒窖內部，熟悉的木桶香氣讓他回想起麥酒在口中的餘味，他才想到現在正好是晚餐時間，難怪外頭一直傳來吵鬧的喧囂。
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他們出了酒窖，才發現酒館內擠滿了人；來暴風城聚集的術士越來越多，對「已宰的羔羊」來說這根本是驚人盛況，術士們坐滿了每張桌椅、甚至站著喝酒的也有。
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謬吉斯看見女孩拿著啤酒杯在人群中穿梭，他坐到吧檯吹了聲口哨，引起蘇查爾的注意。「嗨，妳看起來很忙，但還是來杯麥酒吧，嗯？」謬吉斯來到蘇查爾身前，她的黑色長髮難得地盤了起來，而且望著他時眼神帶著不耐的冷漠。
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「那我也要一杯。」畢像是毫無察覺氣氛的變化，對蘇查爾露出溫暖的笑容。
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「想必您就是有名的議會首領，迪金森先生。久仰大名。」她也朝畢微笑著，假裝忽略謬吉斯點菜的動作。
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「我有名的事蹟幾乎都不大好聽。」畢聳聳肩。
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「您多心了，大人，會越來越好的。」蘇查爾動作俐落地將啤酒遞給他們，一邊以魔法製作出其他術士點的餐點，可爾雅則幫忙將菜餚遞到每個術士的桌上。
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「嘿，為什麼畢的是矮人黑麥啤酒，我的卻充滿劣質麥酒的氣味？」
「要再一杯嗎，先生？」充滿敷衍的回應。
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「妳的語氣帶有敵意，我可以合理推測妳應該又準備了一條新抹布。」
「事實上，是一打。」
「很好啊，那代表我可以常來體驗了。」
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「天啊，謬吉斯。」蘇查爾險些沒翻了個白眼，她緩緩彎下身子，雙肘貼在吧檯桌上。「直接告訴我吧，你到底要什麼？」她瞪著謬吉斯的笑臉，美麗的臉龐並沒有因為臉上的冷漠表情顯得失色，反而增添幾分引人注目的魅力氣息。
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「給自己放個半天假如何？離開這個沉悶的酒館，我敢相信暴風城裡還有許多東西等著妳去見識。」謬吉斯似乎不介意那道冰冷的眼神，甚至像是樂在其中。「別那副模樣嘛，瞧妳這麼忙碌，我只是想替妳分擔一些壓力。」
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「謬吉斯，我之前應該說的很清楚……」蘇查爾瞇起眼，身邊不停傳來點餐的催促聲，她索性伸手一拍地面，一道紫藍色的法陣隨著她的雙手浮現在空中，緊接著餐點從法陣內魚貫冒出，順著她的手勢飄向餐桌上，惹來一陣驚嘆的歡呼。「如果要說你唯一能幫上忙的，那就是離開我的視線，謝謝。」然後她連個微笑都懶得施捨，轉身從櫃子拿出一個玻璃杯。155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡYgp8ZXim4E
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「我看我們還是去別的地方聊吧，這裡太吵了。」畢輕輕拍著謬吉斯的肩膀，雖然那句話在蘇查爾聽來只是為了緩和氣氛。
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「好吧。晚安了，女孩。」謬吉斯跟著起身，將銅板放在桌上。
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「晚安，先生。」蘇查爾看見他們兩人的身影離開酒館，這才嘆了口氣，轉身挽起袖子準備擦拭髒亂的餐桌。
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但她卻停下了動作──吧檯上多了個陌生的酒杯，而且是她從未見過的精緻雕工──杯身刻出細緻圓潤的花朵，枝葉的紋路彷彿還有著生命似的，隨時都會滴下露珠……矮人的酒杯在粗獷中帶著細膩，但眼前的木杯不同，那是帶著渾然天成的優雅所形成的藝術，蘇查爾不禁看的呆了。
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「蘇查爾，盤子我幫妳洗吧……天啊，這是什麼！」可爾雅甩著手上的水珠朝她走來，看到酒杯後也驚喜的叫了出來。
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「妳想要的話就送給妳吧。」她回過神來，但卻是露出困擾的神情。將精靈酒杯放到一旁後，她繼續做著自己的事。
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「為什麼？這酒杯很適合妳，妳難道不喜歡嗎？」
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「我不知道，可爾雅。」蘇查爾完全沒有開心的感覺，轉而低沉的說著，「我真的不知道。抱歉。」
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接下來她沒再回應可爾雅，當店裡最後一桌客人也離開了，頓時酒館只剩下在門口清洗剩餘碗盤的可爾雅。
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恢復往常寧靜的店裡讓蘇查爾冷靜許多，她回到櫃檯整裡今天的收入，而酒杯刺眼的站在那兒，等待著她的決定。她不時望著酒杯上的花紋發愣，指尖忍不住伸手滑過杯緣，而心底的刺痛感更強烈了……好吧，算他猜對了一次，這杯子真的很吸引她。
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雖然店裡已經沒有換新地毯的必要，但如果只是半天的話，或許她可以考慮答應謬吉斯的要求。思及此，她嘴角勾起一抹淡淡的笑意。
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「小美女，打烊了嗎？」突然一道尖細的聲音從門口傳來。
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「還沒，請問想喝些什麼嗎？」蘇查爾挺起身子，立刻認出對方的術士身份，便跟著擺出職業笑容。
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她眼前的地精──涅瓦特──也跟著微笑了，他坐上櫃檯前的椅子，似乎對這能輕易跳上的高度十分滿意。
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「就來杯蜂蜜水吧。順便陪我這個老地精聊聊，有些心事我恨不得想找個人來分享呢。」155Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡvUTz7WFPo5
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他和善的說著，卻露出恨不得毀滅所有人的冷酷笑容。轉身拿起玻璃杯的蘇查爾，自然忽略了涅瓦特眼底的恨意，以及接下來要面對的真相……
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