少女與海豹 - 【第二站：動物市集──諸羅】勸獅不成，被牛撞(6)

　　尼德蘭夫人的一番發言，看似帶給哈絲蒂一絲希望的曙光，實則是一場吉凶未卜的賭注。先不說哈絲蒂是否願意接受，直至方才都未吭一聲的瑪普‧尼德蘭早已嚇得跳起，顫顫巍巍的問道：

　　「母親大人，您這是、在說什麼？」

　　不知尼德蘭夫人是否吃了熊心豹子膽，只見她轉頭看向兒子、以前所未見的坦然姿態說道：

　　「去找朱安娜吧。反正已經欠了一筆，不差這一次。」

　　不出意外的，尼德蘭夫人的一番言論，換來哈絲蒂的極力反對。早在昨日夜裡、努力思考對策時，哈絲蒂已經將動物黑幫視為混亂的源頭，更遑論將牠們視作可能的助力。如今被尼德蘭夫人提起，哈絲蒂又怎會接受？

　　「一定、有其他辦法，為什麼要找牠們？」

　　哈絲蒂下意識的發問，換來尼德蘭夫人滿是歉意的回應：

　　「瑞格先生之所以被綁架，跟我們家脫不了關係。要不是瑞格先生願意傾聽我們家的糾紛，事情不會變成現在這樣。」

　　說到後面，尼德蘭夫人彷彿收受啟示之人，毅然決然地說道：

　　「哈絲蒂妹妹，這件事情，我也想了很久。所以，不用擔心我跟瑪普，就當是我跟瑪普給妳的補償吧。」

　　在尼德蘭夫人誠摯的目光注視下，哈絲蒂天人交戰，小腦袋瓜裡不知上演多少回混亂戲碼。幸虧八軒漁吉及時發現異狀，來到哈絲蒂身旁，給予她下定決心的建議：

　　「既然是夫人的好意，還是別浪費的好。再說，就算真的出事，只要瑞格好兄弟能平安回來，相信朱安娜也不會為難他們倆。」

　　也對。師父也說過，他會幫助瑪普哥哥一家。

　　儘管內心仍舊抗拒這一做法，但一想到瑞格當初對尼德蘭家的承諾，哈絲蒂登時感到輕鬆不少。一是對救援計畫的進展感到安心，二來則是對瑪普‧尼德蘭的虧欠感不再像先前那般沉重。

　　「唔、嗯，謝謝夫人。」抿了抿嘴、朝八軒漁吉輕輕點頭，哈絲蒂明亮的大眼中仍存有遲疑，以致哈絲蒂的回應略顯呆板、遲鈍。

　　「不客氣，這是我應該做的。」見哈絲蒂終於點頭，尼德蘭夫人趕緊呼喚瑪普‧尼德蘭、鄭重且嚴肅地說道：

　　「哈絲蒂妹妹不知道朱安娜住在哪兒，就靠你幫她帶路了。」

　　事不宜遲，為了盡快救出瑞格，哈絲蒂當即偕同瑪普‧尼德蘭，準備前往荷獅幫位於諸羅北面的總部。至於提出這一方案的尼德蘭夫人，她只是將昨晚想好的說詞交代給瑪普‧尼德蘭，並不打算親自前往。

　　「要是我過去的話，只怕朱安娜會當場吃了我也說不定。」

　　從尼德蘭夫人的說詞中，不難聽出她與朱安娜之間的關係，以及她在談判過程中的不利定位。對此，哈絲蒂並無異議，只是靜靜守候在一旁，等待母子倆完成準備。

　　「嘿，小姑娘。吃過飯了嗎？」

　　面對八軒漁吉沒來由的詢問，哈絲蒂沒有多想，正要如實回答之際，卻被八軒漁吉頂著小腿肚，催促她來到門外。

　　「什、什麼？漁吉先生，可是我還不餓啊。」

　　「哎呀，別這麼說。跟我去廚房看看吧。」

　　八軒漁吉不依不饒，並順勢關上紙門，隨後繞到哈絲蒂面前，仰望哈絲蒂的臉龐說道：

　　「小姑娘，就當是幫我試試新菜色，跟我去一趟吧。」

　　話已說到這個份上，哈絲蒂不知該從何拒絕，只能跟著八軒漁吉的腳步，往廚房的方向前進。誰知，剛走到一半，八軒漁吉突然拐彎，將哈絲蒂帶往客棧的另一邊。

　　海豹爬行時的壓迫、少女反覆踏出的腳步，不論是哪一個，這條由木板組成的走廊總是能給出相應的回饋，發出各種聲響。哈絲蒂這時才意識到，八軒漁吉所謂的請求，其實是有話要說。

　　一人一豹再度拐彎，最終來到植被盆栽、水池假山一應俱全的中央庭院。礙於自己正打著赤腳，哈絲蒂並未跟隨八軒漁吉踏入庭院。

　　「小姑娘，歹勢啦。」像是完成某種準備，佇立在庭院中央的八軒漁吉終於轉過身、開口便向哈絲蒂解釋道：

　　「因為我接下來想說的，不能給他們倆聽到。」

　　哈絲蒂聞言、下意識的表示不用介意時，自方才開始、不斷盤旋於內心的模糊預感逐漸降下，並隨著八軒漁吉的說明，變得愈發清晰。

　　「跟著妳的那個小哥，確實是個好孩子。不過，可別因為他人好，就把他當成好朋友喔。」

　　「咦？漁吉先生的意思是？」

　　哈絲蒂不解、正想追問箇中細節，八軒漁吉卻像是感應到什麼，連忙說出結論：

　　「總之，在妳救出師父以前，注意妳身旁的所有人就是了。」

　　不顧哈絲蒂是否能理解箇中含意，八軒漁吉趕緊爬回走廊，一邊往接待廳方向走去，一邊故作可惜的說道：

　　「唉呀，小姑娘，讓妳見笑了。剛才明明是我把主廚叫去接待廳、搞得他們來不及出餐，我竟然一下就忘記了。看來是最近吃太多鮪魚了。」

　　對於八軒漁吉的忠告，哈絲蒂只覺得無從消化，以致於她完全沒注意到，本應在庭院中沾染塵土的八軒漁吉，全身上下竟乾淨如初，木製地板上沒有留下半點髒汙。

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　　與此同時，仍舊懸浮在接待廳的矮桌上的光之地圖，似乎是感應到某種波動，竟在無人觀看的期間，默默的收縮、回歸最初的球狀，最終在無人察覺的狀況下，悄然無聲的飄出窗外，逕自往高掛於天上的太陽飛去。

　　(ΦωΦ)

　　可以猶豫的時間太少，加上接下來要面對的場面，並非哈絲蒂所熟知、發自善意與互助的請求，而是一場黑白難辨的談判，導致哈絲蒂幼小的心靈在毫無準備的前提下，無端背負起名為責任的重擔。

　　「喂！去告訴朱安娜，我有事找她！」

　　相較於哈絲蒂的忐忑，默默承接母親的想法、陪同哈絲蒂拜訪朱安娜的瑪普‧尼德蘭顯得游刃有餘。至少，從他口中說出的話語是如此。

　　「唉唷？稀客稀客。還請您稍候，這就幫您通報一聲。」

　　說到底，荷獅幫的獅子也是見過不少世面，一眼便看出瑪普‧尼德蘭正在瑟瑟發抖。若不是朱安娜曾經明令「如果尼德蘭家的獨生子前來拜訪，務必善加款待」，守門的半大雄獅根本懶得正眼看他。

　　「來，小少爺，這邊請。」

　　儘管心懷困惑，但瑪普‧尼德蘭仍舊選擇接受對方的好意，下意識的牽起哈絲蒂的小手，緩步踏入荷獅幫的總部，也就是朱安娜所居住的別墅。

　　雖說是別墅，但也只是朱安娜基於對人類社會的了解，將自己中意的部分草原以土牆圍起，再請人搭建幾座足以遮風避雨的棚子，最終以別墅稱之。若不是荷獅幫在諸羅的名聲極為響亮，肯定會有不少人先入為主、以為此地只是個空盪的放牧場。

　　「唷，好久不見，可愛的孩子。」

　　無須任何物質方面的排場，單是左右排開、呈環形的偌大獅群，便顯盡朱安娜身為一幫之主的威嚴。只可惜，由於朱安娜對人類服裝的異常熱情，使得獅群在色調方面，因為西服而增添一股難以言喻的違和感。

　　「最近過得如何？」

　　見瑪普‧尼德蘭沒有回應，朱安娜不以為意，更難得展露笑容與耐心，悠哉的寒暄道：「吃飽穿暖否？那個小婊子，總不會連這點小事都做不到吧？」

　　換作是過往、朱安娜發出類似的嘲諷時，瑪普‧尼德蘭肯定會按捺不住內心的怒火，向朱安娜發起反駁，並換來獅群的威脅恐嚇，以及朱安娜的一番羞辱。

　　然而，臨行前、母親的百般叮囑仍迴盪於腦海，致使瑪普‧尼德蘭不得不咬緊牙關、將怒火轉化為鏗鏘有力的發言：

　　「我來這裡，是有件重要的事要跟妳談。」

　　「哦？」朱安娜聞言，當即來了興致。「終於找到那東西了嗎？」

　　「並不是。」瑪普‧尼德蘭沒有猶豫，立刻打破對方的幻想。「不過，跟那東西相比，同樣重要。」

　　瑪普‧尼德蘭的言外之意，朱安娜不但聽得出來，更從他那雙碧藍的眼眸中，讀出只有自己能夠理解的信息。

　　那眼神，簡直跟他爸一模一樣。回憶起當年、與自己一同踏上這片土地的颯爽青年，朱安娜不禁輕笑一聲，隨後發出獅吼、對獅群下達命令：

　　「通通退下！老娘要跟他單獨談談。」

　　此話一出，確實引起獅群一陣騷動，奈何朱安娜的權威根深蒂固，沒有一頭獅子敢於質疑。不一會兒的工夫，獅群在雄獅查理的引導下，全數退出涼棚。

　　這一刻，涼棚迎來罕有的空曠狀態，也讓朱安娜猛然發現，佇立在瑪普‧尼德蘭身旁、神色緊張的哈絲蒂。

　　「這小丫頭，是你的什麼人？」

　　縱然哈絲蒂不善於察言觀色，朱安娜那雙猛然收縮、如同利刃的瞳眸依舊隔空殺來，嚇得她幾乎要轉身逃跑。好在瑪普‧尼德蘭及時注意到異常，稍稍加強手上力道、暗示哈絲蒂放輕鬆的同時，鄭重的向朱安娜介紹起哈絲蒂。

　　「她是海豹聖騎士──瑞格先生的徒弟，關於你們被栽贓的事情，她是少數知曉實情的人。」

　　「您好，初次見面。」前者已經幫助自己開啟話題，哈絲蒂自然不願浪費其好意，趕緊自我介紹：

　　「我是瑞格師父的徒弟，叫我哈絲蒂就可以了。」

　　「嗯？」不知為何，朱安娜霍然起身，眼裡滿是驚奇。「這可有趣了。」

　　在瑞格無故失蹤、自己正煩惱於西班牛幫的栽贓抹黑之際，哈絲蒂的出現實在湊巧，讓朱安娜不由自主地瞇起雙眼，試圖從哈絲蒂身上看出其他訊息。比如謊言、陷阱一類的抽象事物。

　　「小丫頭，妳說，妳是那瑞格海豹的徒弟？」

　　一番觀察後，朱安娜決定展開進一步試探，以佐證自己的判斷是否有誤。不到走幾步路的時間，朱安娜已然來到哈絲蒂面前，愜意的發起一道理所當然的詢問：

　　「妳可否知道，這話，可不能隨便亂說喔。除非，妳有辦法證明，自己就是那海豹之神的信徒。」

　　身為荷國獅子的一員，朱安娜確實從瑪普‧尼德蘭的父親──坎帕斯那裡聽說過，關於哈波信仰無關物種的傳言。儘管如此，像哈絲蒂這般，堂而皇之的宣示其哈波信仰、絲毫沒有動搖的非海豹物種，她還是第一次見到。

　　因此，要想確定其中的真偽，要求對方拍肚祈禱、呼喚哈波之光無疑是最便捷的途徑。尤其對那些信仰虔誠、視拍肚為驕傲的海豹一族而言，更是約定成俗的國際慣例。

　　「這、這個。」

　　儘管已經有心理準備，但在朱安娜開口的瞬間，哈絲蒂仍不免俗的滿臉通紅，鹿仔般的圓潤大眼轉向瑪普‧尼德蘭。

　　「瑪普哥哥，可不可以……」

　　不料，哈絲蒂這段求助的話語，被朱安娜視作心虛的信號，當即貼近哈絲蒂，面色不善的低吼道：

　　「在那嘀咕些什麼？還不快拍肚子，海豹女！」

　　從朱安娜喉頭中傳來、沉悶且渾厚的呼嚕聲，準確無誤地喚醒哈絲蒂的求生本能，並暫時蒙蔽她的羞恥心，最終促使哈絲蒂以迅雷不及掩耳的速度，使勁拍打隱藏在衣物底下，平坦、沒有贅肉的腹部！

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