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帶走維拉的行動日十天前。
春天暖洋洋的陽光從窗口灑進羅斯萊因鎮上一處小公寓裡，窗台上的玫瑰盆栽隨風搖曳，在地面形成一道充滿生命力的倒影。花香微微蔓延在室內，與燉菜的香氣融合在一起，廚房裡傳來一陣水流聲。
「伊萊——！你來我的地方做客，碗盤留給我洗吧，你剛才已經趁我下廚的時候幫我刷浴室和拖地了，這樣我怎麼好意思啊⋯⋯」娜塔莉往廚房裡喊道，雖然這麼說，但她仍然坐在餐桌前看著自己的書，並沒有打算動身去搶走伊萊納特手上的工作。
「我馬上就洗好了，」伊萊納特的聲音從廚房傳來，「妳別看我這樣，我很會做這些家事的，而且妳剛剛招待我那麼美味的料理，不做點事回報，我才過意不去呢。」
娜塔莉沒再說話，一個燦爛的笑容無聲展現在她的臉上。她很清楚，男人在剛開始的時期特別喜歡獻殷勤，趁這時候享受對方的服務也算是給他一點面子。
這天是休假日，他們難得都沒別的事，臨時決定在娜塔莉的公寓一起用餐，娜塔莉親自下廚，煮了一道美味的家鄉料理春季燉菜佐以橄欖油佛卡夏麵包，再搭配去年冬天的甜白酒，雖然平淡無奇，卻也是一番甜蜜的相處時光。
娜塔莉拿起剛剛在樓下信箱收到的郵件，一封封地查看。大部分是無聊的廣告和帳單之類的東西。然而，一個與其他郵件風格完全不同的素面信封引起了她的注意。這封信沒有標記寄件人和雙方地址，只寫了「娜塔莉收」幾個字，顯然是直接放進信箱的。
她好奇地拆開信封，目光落在信紙上。看到內容的瞬間，娜塔莉瞳孔微縮，倒抽一口氣，忍住沒有驚叫出聲。她全身顫抖，手一鬆，信紙掉落在地上。心跳像是猛烈的擊鼓，她不由自主地用力喘息。
伊萊納特從廚房走出來，看到這一幕，大吃一驚。「娜塔莉？妳怎麼了？」
娜塔莉難以平復激動的情緒，額頭上冷汗直冒，只能勉強說出幾個字：「是他……他回來了……」
「先別急，我扶妳到沙發坐下。」伊萊納特語氣溫柔，輕聲說道。他扶著娜塔莉在沙發上坐好，然後彎腰撿起那封信，瞥了一眼，上面沒寫多少字：「
莎莉亞，
妳該對妳的所作所為負出代價，別說我沒有警告過妳。
——你知道我是誰。
」伊萊納特看了一眼信封，立刻嗅出強烈的危險氣息。這不僅僅是字面上的警告，更是在宣示：「我知道妳住在這裡，而且我人就在這裡。」
「『莎莉亞』這個假名……」他喃喃自語，「只有在對付戴寇曼的任務中使用過……」他悄悄瞥了一眼娜塔莉，見她正努力掩飾內心的驚恐，心中不禁一陣心痛。
娜塔莉不自覺地將手放在脖子上，用力吸了幾口氣。那個被戴寇曼掐住、無法呼吸的感覺又浮現腦海，那是一種無聲的恐懼，逐漸模糊的視線，無法掙脫的男性蠻力。戴寇曼似乎精準地在她失去意識前一秒才鬆手。如今，這份恐懼再次攫住她的心，心跳加速，手心微微出汗。那是她在任務中最接近死亡的一刻。
所幸當時對方並非真的想置她於死地。娜塔莉環顧四周，確認自己正安全地待在自己的公寓裡。她壓下回憶的恐懼，逐漸冷靜下來，開始認真思索這件事。當時她能逃過一劫，並非偶然的運氣。
娜塔莉很快平復了心情。她一向如此堅強，或者說是逞強。她想起上次任務的最後，把戴寇曼交給邁爾森之前，邁爾森是如何急切地要她幫忙了結戴寇曼的性命。她卻沒有出手，將那要求視為與自己無關的他人恩怨。想到這裡，她的語氣平靜下來：「邁爾森沒要了他的命，恐怕現在也是兇多吉少了。」
「妳先別擔心別人了。我看，妳要不要先到我那邊住一陣子？或者我來住妳這裡？啊⋯⋯上班怎麼辦？不然，我陪妳一起上班好了？」伊萊納特顯得比當事人還要慌亂，雙手不安地絞在一起，似乎試圖讓自己平靜一些。
娜塔莉看見他這樣子，忍不住笑了出來，語氣輕快：「我還沒脆弱到需要男人二十四小時貼身保護，放心吧，我可以應付得來。」
「不行！我不放心！」伊萊納特不由得提高了音量，他輕輕牽起娜塔莉的手，視線落在她白皙的手腕。手腕上已不見當時的痕跡，但他的手還是微微發顫，彷彿在試圖抑制回憶的痛苦。「那個人渣那樣對待妳，我一直不敢提起，怕戳痛妳心裡的傷口⋯⋯但其實，我心裡一直在想，如果我當時能做些什麼，是不是妳就不用受那麼多苦。」
伊萊納特的眼神中流露出近乎哽咽的悲傷，聲音微微顫抖。「我真笨，之前還怪學長沒有好好保護妳，現在才知道那種無力的感覺有多痛苦。」
娜塔莉輕輕撫過伊萊納特的臉頰，語氣柔和卻堅定：「事情都過去了，這就是我的工作會遇到的，我沒事的，我知道你心疼，這樣已經讓我很感動了。」
伊萊納特握住娜塔莉撫在他臉上的手，激動地在她手指上吻了一下，接著說：「我還是無法放心，娜塔莉，這件事一定要通知學長一聲，就算妳反對也沒用。」
「通知阿爾？」娜塔莉皺了皺眉，思索片刻，語氣裡帶著一絲擔憂。「可是他正在準備要跟赫拉德進行公主的那個重要行動，我說真的，這種時候別拿這事煩他了吧。我一向都是獨自處理這些事的⋯⋯」她的聲音雖然冷靜，但眼中閃過一絲猶豫，內心的顧慮不由得浮現出來，嘴上仍然倔強地要求伊萊納特不需要通知阿爾克斯。
然而，才過不到兩天，娜塔莉便失去了蹤影。
聯絡不上娜塔莉，也到處找不到她的伊萊納特，心急如焚，直到夜裡，他衝到阿爾克斯的公寓，狂風暴雨似地敲打著門。
「伊萊？這麼晚了找我有什麼急事？」阿爾克斯打開門，只看到伊萊納特滿頭大汗，氣喘吁吁，手緊抓住領口，汗水將散落的髮絲緊貼在臉頰上，狼狽的模樣完全不是平日那個散漫不羈的伊萊納特。
「學……學長，娜塔莉……她……」伊萊納特焦急得幾乎說不出話來，阿爾克斯見狀，立刻將他按在椅子上坐下，自己則關上門，神情轉為凝重。「伊萊，深呼吸，慢慢說。娜塔莉怎麼了？」
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——未完待續——
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《阿爾克斯：黑暗黎明》創作小說，每日連載中，明天見32Please respect copyright.ＰＥＮＡＮＡMHZJ6N5Whi
即日起，每一催更，加更一回。
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