歛紅坊的下人是輪班制,一群上工,總有一群在休息,也難怪床位不用多。在這裡的生活或許比接待客人更辛苦點,但不用面對整個社會的惡意,還算神怡。
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化雨再往前走,來到一個堆滿雜物器械的空間,都是廚房內的鍋碗瓢盆,還有幾個他不知道做何用途的廚具。更前方應當就是迎賓殿底座地基空間,那麼大的場所不斷有烘爐聲音暖烈,鍋鏟的金屬碰撞聲、鍋爐裡滾水的氣泡聲、油水翻炒的滋滋聲、以及人們撕扯嗓子大聲傳遞消息的吆喝。走在往宴賓殿的橋底地基,聲音迴盪更加猛烈,還有食物氣息混雜近來,或著地底空間內本就有的噁心霉鼠腐朽味,完全讓人沒有食欲。
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整個宴賓殿有約十五人下女分配工作,清潔打掃、燒火煮飯、揮刀切菜、備齊食料,每個人獨立出別人無法闖入的工作區域,投入專注沉浸自己手邊的工作。宴賓殿地下是一個偌大的廚房,空間也適合,這裡有幾條管路直接將火煙廢氣排出醉金湖外,不至於悶生整條地下世界。
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化雨才剛探進廚間十幾秒,就被持續灼燒的熱氣給蒸出汗水。畢竟是處理食材的地方,這裡比其於地下道路顯得更加乾淨許多,遙望長如廊道的房間裡還能有四五個對外的開口,能直接取水洗淨、透氣,但更多還是依賴管路叢生。總共有六架大型灶爐台,應該是泥灰突城避火材料,在間插阻熱良好的中空板材,限制火處,以避免整個歛紅坊燒火起來。
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「妳是誰?新來的?唉呦這麼醜!」一旁清潔刷地的下人注意到化雨的存在,連忙開口問笑。「這麼醜就不用化妝啦!反正這裡大家都醜!」
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化雨這才想到,自己從與游龍對戰初始就臉妝不掉,經過一串戰鬥又一串急忙,現在的臉妝可能有兮月當時給他亂抹相同,說嚇到人可能也是難免的。
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「我是這裡的客人,我想出一份力。」
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「哦!是男人啊!跟剛剛那個大塊一起來的吧!」
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「真難得欸!大娘居然會讓兩個男人作客!」
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「哈哈!因為是男人才來這裡作客吧!那些嬌貴藝女要她們下來還不肯呢!」
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只是一句話起頭,下人們就有好幾種瓣法陷入獨自的攀談與歡笑中。但化雨目的不在此處,他無心聽著他人打量自身來歷,直接踏步要涉過廚房這一塊油鍋高熱。
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沒人阻攔,沒人告訴他什麼不可以做,沒有禁忌。他就像涉渡萬江的牛隻,只要他敢,棲身在湍急中央休憩也並無不可。他從旁掠過每一個全神料理的藝女,那些藝女也全數當他不存在,只埋頭於手邊粗活。
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現在處理的不是什麼高級食材,紅薯、地瓜、野菜、與藝女們吃完剩下的剩料全部丟進去翻炒,那不會是什麼令人垂涎的東西,連氣味都有點噁心,但這些下人們樂得開心,在不過久就是開飯時後。
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好不容易掙扎出油鍋泥淖,化雨站上通往大廳地基的橋底空間,就有一鼓持續吹送的風競從遙遠那端送出,比燒菜時產生的熱量更暖,直要把化雨烤成人乾。滌汗如雨,在這樣的暖風洗面下,化雨穿得藝服顯得悶熱些許,要不是顧慮這些藝女在場,他或許會把自己的領口解開,但那實在不雅。
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他被熱量衝得有些頭暈,毛孔擴大,血液加速膨脹衝到腦門生疼,他不自覺地扶住走廊一側,未想到一碰就觸摸到木頭間刻凹的導熱鐵片,迅速抽回,差點整隻手臂被燙成爛皮,急忙吐出口水緩和燙傷處,卻沒有半點作用。
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這是一段前往地獄的路途,白玉傾是魔頭,底下的藝女即是受難的靈魂。化雨很想這麼想著,更往前深入,卻聽到女聲團簇的合音,是一種鑽進腹腔深處,激發丹田,要將整個人的神采點燃烈火,撼動靈魂的力量。
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幾乎是強撐著意志力,化雨再往更深探去,接觸到高熱的核心。在大廳地下中央是一個高熱燒爐,用銅身褐鐵蓋成圓身,兩邊各有一大片鼓風板吹送動量,板子上足以占滿十個下人,他們幾乎是只用簡單的棉布遮掩住身體,在這層高熱煉獄之中採動熱板,用燒脹的空氣推擠鍋爐,透過管線將壓力分送出去。
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跟化雨猜得一絲不差,歛紅坊的大廳空間,正是作為水線管路的動力來源,但這不合理,大廳的壓力不足以升高到兮月廂房。並且大廳內並沒有能管控水口進出的裝置,充其量,這個房間也只是作為心臟跳動般的存在,能將高牆壓力分到歛紅坊各處,推動需要促成壓力機關。
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另外一側的鼓風板只有六人,上半身脫得乾淨的抽刀客以一人之姿,頂替五名下人,與另外五名合力踩動碩大的鼓風板。他的力氣更甚,甚至五人都有些承受不住他踩動得力量,可以直站在上面歡騰。
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整棟大廳地房就像是個機關堆滿的空間,除卻維持火爐高壓,周圍空曠還有一團木制機具,跟大廳內翻牌的機關有些相似。每受著機關牽引翻轉過來,就會有鈴聲清脆在管路內跑跳,一路鈴鈴配著下人們和歌,然後就有女工回應機關,在把鈴聲傳到另外一個房間內。
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化雨沒有過去朝抽刀客打招呼,他不叨擾抽刀客賣力的工作,同樣地,他自己也還有更重要的事務。中央燒爐跟大廳結構相似,有五條橋道通往歛紅坊五葉花瓣島嶼裡頭,化雨不自覺朝著兮月廂房的方向走去,左拐進所有藝女們休憩的空間,他離整個歛紅坊的謎底只差一步。
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走入拱起的基橋底座,能感受到四周管路爬滿水路流通。好像在湖底游泳似的,也像山林河流推送,他順著流水漸緩大廳裡呼出的高熱,來到另外一邊的寬敞空間。這裡的結構與大廳無異,同樣的機關配路,一有鈴響,女工便回應呼喚地按下對應房間的機關按鈕。
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化雨甚至可以感覺到,自己第一次壓上水口時,那木板背後深重的機關響,便是要將訊號傳遞到地底爐室,然後竹桿伸出,是來自地下的回應。爐室最深處也有一枚鍋爐,比大廳地底的小型許多。化雨一眼認懂為何水路有足夠的壓強能一打五米高,這是雙重壓泵。透過大廳鍋爐燒出來的熱氣推動各個島嶼基底的小型鍋爐,再進行一次加壓。
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如此簡單的結構就解決了所有問題,化雨怨恨自己居然沒有想到。
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如此小的鍋爐在能量轉換上並不是特別理想,除非有無限能提供的能源與人力——正如歛紅坊。醉金城表面的所有優渥明亮,全是堆積在底層這些下人們的辛勞換出來的。
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根本沒有什麼全機械搭乘的水路,機器沒辦法判斷太多事情,因此才有各個女工,不端上明目,在暗地裡默默地支撐整個歛紅坊運轉,從餐餚、到沐浴、到整個歛紅坊內的一角一隅,大娘是擁有這隻不能見光的軍隊,才能握有掌控整個歛紅坊的權力。
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白玉傾……真是個可怕的人。
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簡單一輪遊走,化雨卻還是沒找到想要尋得的重點——古明畫師叔。唯有可以確定一件事,這麼龐雜的地下世界機關,沒有經過百絲脈之手是不可能造出來的。藝女下人們嫻熟地操縱機具,大概是古明畫不知道為何躲藏於歛紅坊地下密室內,然後一手一手慢慢擴建出整個地下皇宮,白玉傾剛巧當上大娘,便吩咐歛紅坊的下人女工們協助古明畫完成宏圖,因此習得使用機關的方式。
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應該會有足跡的,應該會有,屬於百絲脈的工作空間。
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從室內接通的一枚空管路突然發出一震如同笛管吹音,聲音不大,但能從單調的機關雜沓聲中明顯聽出不同。下人們很自然地分成兩隊,一隊要朝著大廳移動,一隊繼續留守。化雨很識趣地讓開了道,女工們全然當他不存在,嘴上掛著一整天的辛勞與疲憊,那承載弧度的彎線卻津津有味的議論著今天晚飯。
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晚飯嗎……化雨想起剛落來地下世界的時刻,他在舞廳地下看到一枚藝女的工作,就是針對那些空管路發送訊息。看來剛才簡單的鐵管氣音,便是一天吃飯修整的訊號。
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有旁人提醒,他的身體才開始感受到飢餓,快速視察過廂房地底沒有其他可疑機關暗道,化雨識趣地調回了頭,他也不能乾讓兮月在那裡照顧九嵐。
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回到大廳地下,鍋爐內的人們卻沒有收到笛音似地,全數還在賣力踩踏鼓風板,抽刀客全身狂汗油亮,很得周遭女工的賞識,大家亂語笑成一團,那都是湖上風光看不見的奇景。
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化雨沒有停留,跟著一群下人們又在回到迎賓殿地下的廚房空間,下人們井然有序地從兩邊狹小開口的門板出去,打撈湖水清洗自己整日勞作骯髒油汙的手指。廚間依舊一人不缺,全都投入在賣力的「食」之作業。
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匆忙趕回九嵐病榻旁邊,經過賣力奔波、揮汗烘烤,他現在的藝服已經全沾染上地底世界的味道,有些難聞。
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「抱歉婉兒,回來晚了。」
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婉兒側坐守在九嵐床邊,拿著針線出來縫製藝服,沒有半點怨言,只是溫暖笑過。她用手摸著額頭,然後手背輕碰兩眼,在下巴前面劃過一道柔軟的弧線。
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「呃……我……」
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才想起來化雨看不懂手勢,婉兒放下衣針,在化雨遊蕩過後髒黑的手裡寫下:有找到嗎?
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「沒有,我不太熟這裡的結構……」
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吃飯嗎?餓嗎?
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「嗯……我聽到信號才回來的。」
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等。
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這次換婉兒迅速跑開,不給化雨回應時間,留下針線與床上的九嵐。餓嗎……看著九嵐這個難受模樣,自己也不會有多少食欲的吧。他還記得,在百絲脈受難之後,他與她回去整理收拾,卻在看到那幅屍骸慘樣後隨即吐了出來。
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婉兒搶了一顆紅薯與一顆飯糰回來,遞給化雨。化雨記得,他們剛到歛紅坊那晚,九嵐也是不知道從哪裡生來紅薯與飯糰的。
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吃飽了才有力氣。
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化雨向婉兒道謝,剛接過熾熱,說也奇怪,他的嘴舌自動張和,不管環境髒污難聞,一口咬在那只有米粒的飯糰中央,撲進熱氣與鹹。明明不是什麼山珍海味,他卻吃得有些感動,米飯中的鹹味,是苦中作樂的鹹;紅薯中的甜味,是人情烘暖的甜。
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「婉兒,謝謝妳。」真摯的道謝,化雨完全忘記自己雙手中拿著食物,婉兒並沒有辦法回聲,只是簡單抿抿嘴唇帶有羞澀。「我會努力學懂妳的手勢的。」
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婉兒抽空出右手,豎起拇指抖動兩下,化雨覺得,那應該是在說約定好了。
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「妳們平常都這樣生活的嗎?」
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婉兒微微頷首,手裡卻不如羞赧姿態的勤快縫補衣線,那是訓練許久後的身體記憶,不需要腦袋也能接續著工作。
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「這樣的生活……妳開心嗎?」
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婉兒沒有停下手邊工作,只是有些出神地看著化雨,應是在想。想有幾秒,她回神過來送給化雨一個笑顏,那是肯定。
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原來如此……化雨又狠咬一口鹹飯糰,那讓他剛被蒸出體內的鹽分得到補充,他三想下把飯糰肯個精光,這下子他明白了。他明白為什麼九嵐會那樣告誡他,如果沒有希望,那不如讓婉兒享受片刻的安寧。
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待在這個地下世界中,她不會受到欺侮,這裡的每個下人都有自己的理由。長得不好看、手腳殘缺、聲線難聽、學不會儀態舞蹈、沒大沒小。這樣的空間卻養成彼此包容,彼此互助的姿態,甚至每個人都能看懂婉兒比劃的意思。在這裡,他會過得比地面世界任何一處都還要開心,因為有一群懂得什麼是包容,懂得什麼是尊重的人陪伴著。
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原來缺乏尊重心態的是自己啊……
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總是想著婉兒需要幫助,歛紅坊應該在待他們好一點,這才是一種最深刻的成見,化雨笑過。
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「婉兒,我問妳幾個問題,妳只要點頭搖頭即可,不打擾的,可以嗎?」
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婉兒很快縫補掉藝服正面破損,翻面繼續檢查,專注地點了點頭。
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「妳是否見過,一個同樣操使著機關術的男人?」
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婉兒點頭。
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「他還在這個地下世界嗎?」
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婉兒搖頭。
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「他離開了嗎?」
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婉兒搖頭。
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化雨憋足一口氣,排除這兩個選項,也只有那一種可能。「他死了嗎?」
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婉兒暫且放下手邊的工作,懷著抱歉的情意,朝化雨緩慢地點頭,然後又繼續縫補破損。
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「是嗎……」化雨只是凝滯一會兒,很快又從悲傷之中恢復過來。
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死亡這個詞彙,已經接近到習以為常。他往左後撇去,看著床榻上九嵐側臥的睡顏,那是一條與死亡掙扎中的性命,如同蚍蜉蟲類摔入水中,奮力掙扎要游回岸上。他是如此煎熬,在旁人看來卻是如此寧靜。
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「那麼……婉兒,那位同樣使著機關術的人,有沒有在這個地下世界……建造自己的工作室什麼的?」
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婉兒大力點點頭,剛要比劃什麼,卻被突然進來的女工人潮給打斷。
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他們是休息足夠的,精神飽滿的一員。擠過右邊廊道,朝著大廳地底的機房深去。氣笛聲暫且暖響,非常非常細小的,從機房身處傳來,看起來是要換班了。
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「妳知道在哪裡嗎?」婉兒還沒來得及做出反應,就被化雨急切的後掌放在肩膀輕搖。「妳能帶我去嗎!」
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不知道該不該答應,婉兒有些無助地瞟向一眼臥榻中的九嵐,就把化雨剛激動的熱情全炸消散。確實,如果沒有人待在身旁照顧九嵐,處理他隨時可能迸發的症狀,那只會讓九嵐更陷危險。
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「或是,妳跟我講位置就好?」
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婉兒再放下手邊工作,牽起化雨手掌,一個字一個字慢慢寫了下來:都……是……機……關…….進……不……去……
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「是指有機關鎖?」
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懷抱著歉意,婉兒大力頷首,然後寫下:先生死掉後,沒人能進去。
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「說不準我可以。」化雨兩眼放亮,百絲脈的機關鎖,要能抵擋外人簡單,抵擋內門中人可就不容易了。如果古明畫在這地底世界,都需要建一個有機關鎖的工作室,那必定隱藏著什麼不可告人的秘密。在那裏,他可以找到工具、可以幫助昏迷的九嵐活得長一點、可以精進自己的機關技術、可以——
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「雨哥!」抽刀客爆吼的聲音從橋底廊道的另外一側爆吼,傳在室內迴盪好幾聲響,足把婉兒嚇得扎破自己指尖。化雨還看到對床已經熟睡的梨鈺,也因為這陣爆吼而顫動驚醒過來。
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「抽刀客,這裡聲音迴盪,你小聲點。」
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「抱歉,雨哥,我回來啦!」抽刀客打著赤膊,經過凶狠提醒,轉成氣音悄悄回到休憩間,身後跟著一群都是剛剛輪班歇息的下人們。
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「辛苦了,去拿點東西吃吧。」
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「雨哥!他們說我可以拿五人份的食物,你要不要?」抽刀客啞著嗓子說話有些可愛。不知道踩了鼓風板多久,但仍是活力滿溢,一點都不像個累人乾。健壯的肌肉在昏黃的燈光下反射出漂亮的光線,不談一身汗臭的話,是有十足男子氣慨。
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「抽刀客,你多吃點,勞煩你了。」
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「那要幫嵐姊拿嗎?」
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「呃……不了,我想她應該沒辦法吃。」
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「好!」
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化雨本還想讓抽刀客守著九嵐一時,經過剛剛簡單對談,很快又打消這個念頭。如果真的給她看守九嵐,不知道原本好端端的一個人會被她整成什麼樣子。他可以在腦海中想向抽刀客拿著飯糰與紅薯,湊到九嵐嘴邊想要幫助她進食的蠢樣,不免覺得有些危險,又有些好笑。
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