正月十五，辰時正三刻，天河幫大堂，薰籠散暖，蠟梅飄香。
大堂整齊敞亮，廳中只有三個人。
高天河身上披著輕暖的錦裘，坐在桌前啜著熱粥，一邊聽取身旁的葉君懷回報上個月各商號營運狀況，小廝鐵柱則侍立在一旁給他倆上茶水。
「老大，上個月大通錢莊和易牙居營收都很不錯，每天自打開張生意就很興旺，帳房那兒算了一下，上個月兩處營收是開業以來最高的。」
高天河頭也不抬繼續啜粥：「年節前要兌現、調動銀錢的人多，錢莊交易當然熱絡；易牙居的年菜去年就很受街坊們喜歡了，今年想必也一樣，這兩處生意興隆可以想見。」
「太平賭坊上個月倒是淡泊些。」
「年前街坊們都忙，照顧不到賭坊生意，等過完年這些客官就都會回籠。何況太平賭坊自打收到我們手上之後就整頓得極好，又熱鬧又舒服，誰都喜歡到那兒去玩兩把，這個我倒不擔心。」高天河又問：「走鑣的弟兄們有沒有消息？」
「董必忠和柯志遠他們押的船一路順利，三天後就會回到東關碼頭；趙凌、崔清河的鑣車五天後也會回揚州，聽消息也是安穩得很。」
「那好，」高天河淡淡道：「五天後到淮秀院招呼他們一起樂一樂吧。」
「我來安排。」葉君懷又問：「老大等會是不是還上街走走，可要誰跟著服侍？」
「我也就在城東閒晃，讓鐵柱陪著就行，其他人各忙各的吧。」
又是鐵柱……葉君懷一時心頭飄過很多旁人的想法和說法，不管哪一種都很令人皺眉頭。
「鐵柱十三四歲一個小孩子家的，心性不定，怕是服侍得不妥貼，」葉君懷委婉提議：「要不讓夜鶯或畫眉她們跟著？」
「得了吧，上次你硬要我帶著杜鵑走，她不過是跟著我在城東繞一圈腳就腫了兩天，」高天河搖搖頭：「女孩子家太嬌弱了，別折騰，還是讓鐵柱跟著我就好。」
葉君懷也不好再說什麼，只是失笑：「其實老大你老愛在城裡到處閒晃作甚？晃了六、七年還不覺得膩麼？」
「以往我上街蹓躂，街坊們躲的躲閃的閃，現在上街可不同了，大家對我全是笑臉招呼。」高天河眼中難得流露出孩子一樣的神采：「其實都蠻有意思的，小葉你哪天得閒我也帶你上街溜溜，羊巷尾新開了家小攤，鮮魚麵煮得好極了，富春客棧又做了新的點心，你一定也喜歡。」
「你最近也難得空閒，好好玩就是。」葉君懷嘆道：「幫裡雜事太多，咱倆總得要有一個理這些雜事才行，那也只好我忙點了。」
高天河挑眉：「瞧你說的，委屈了？」
「當然不是，」葉君懷突然正色：「老大對我恩重如山，七年前若不是你到乞兒寮來救了我一家，我們全家早就死絕。從那之後我就決定一世跟著你，只要老大你一句話，水裡水裡去，火裡火裡去，我絕不皺一下眉頭，我對老大此心不貳可昭日月……」
「行了，」高天河淡淡打斷他，又啜了口茶：「再說下去我怕你就要嫁給我了，我救你一回你就能說上一輩子，打個商量，以後不提這些吧。」
「那不行，老大的救命提攜之恩我怎麼可以輕易拋到腦後，」葉君懷愈說愈激動：「不只是我，我全家都感念老大恩德，我雖然不可能嫁給老大，但小霜說過她隨時願意為老大開枝散葉……」
一語未完高天河就被茶水嗆得直咳嗽，鐵柱忍著笑上前替他拍背。
好麼，葉大管事內舉不避親，連高老大的終身大事都替他安排上了，也不管人家樂不樂意。
高天河好容易止住了咳，再開口說起話來還是乾噎著聲：「咳……小葉你的忠心我很明白，但再怎麼樣也別把小霜妹子的終身大事賠進來。」
「怎麼是賠呢，小霜自己都說願意，我這個做哥哥的……」
「別再說了，」高天河打斷他：「要報答我的大恩很簡單，照你說的每天替我處理幫中雜事就是。小霜妹子的事再也休提，我總不能讓人以為我幫你們家就是為打她的主意，這真的不合適。」
「可是……」
「沒有什麼可是，」高天河立刻發話，表情變得比葉君懷還認真：「小葉你和我情同兄弟，我一定替小霜找個好夫家，不過小霜現下也才十七歲，這事可以緩一緩。好了，我先帶鐵柱上街晃晃，有什麼回來再說吧。」
「是，我知道了。」
好容易打發了葉君懷，高天河帶著鐵柱走出大堂，往最熱鬧的關東大街上走去。
今兒正是元宵節，天氣冷著，但絲毫不影響揚州人湊熱鬧的興緻，大街上各個商家早早掛上了札製精巧的各色彩燈，街上人人穿著年節新衣，小孩兒們手上提著爹媽買的花燈樂呵呵到處跑，賣橘子、賣元宵的店家熱情招呼吆喝。
白胖胖圓滾滾的元宵起鍋時的熱氣讓圍觀街坊嘴角都掛起笑容，打燈謎的攤子也早早就佈置起來，街上時不時還可以看到舞龍舞獅、划旱船、踩高蹺的歌舞雜技藝人花團錦簇招搖過市，大夥兒都在為晚上鬧元宵的活動做準備。
高天河很享受這樣的歡快氣氛，一向冷淡的臉上線條也柔和起來，帶鐵柱悠閒漫步在東關大街上，看著來來往往行人們的笑容，他唇邊也忍不住勾起一個微笑。
鐵柱看著自家老大的笑容忍不住讚嘆：「老大，你這盤兒是真俊，怪不得那些姑娘家整天惦記著，不說別人，小霜姐就饞得慌。」
這話馬上換來高天河一記凌厲的目光。
「別給我亂開玩笑，愈發沒規矩！」高天河瞪視著鐵柱：「你這話要傳出去，讓人拿咱們天河幫當什麼地方了。」
鐵柱吐吐舌不敢再多言，心中明白自一年半前天河幫開始作起正當買賣後，自家老大就如履薄冰，只要牽涉到天河幫的顏面或聲威，平時已經不苟言笑的老大就會變得加倍不苟言笑。
鐵柱倒也能明白老大為什麼這樣，畢竟天河幫從人人喊打到現在眾人稱道，老大咬牙帶著大夥足足走了一年半。
名譽得之不易，要摧毀卻可能只是轉眼之間，因此老大事事以身作則，就想帶動所有幫眾遵紀守法，建立天河幫清新形象，自己方才隨嘴亂說的話的確是犯了老大的忌諱。
「老大，我知道錯啦，」鐵柱立馬道歉：「是我不該隨口亂講，壞了小霜姐和老大的名譽……不過我聽人講『男大當婚女大當嫁』，小霜姐自己既有那個意思，就說說也不打緊。」
高天河冷道：「……那我的意思呢，沒人在意了？」
鐵柱傻楞楞問：「所以老大你真沒這個意思？」
「我和葉管事親如兄弟，當然也就把小霜當妹妹看待，哪還會有其他想法？」高天河冷淡道：「你們以後也別瞎起鬨，免得壞了天河幫的聲名。」
又是天河幫的聲名……明明一年半前天河幫還無惡不作的，自家老大非得把自己活成端方守禮的正人君子，就只為這所謂名聲，也未免太矯枉過正了。
年少魯直的鐵柱想不透高天河如此堅持天河幫的名聲是為哪樁，但終究沒再多言。
「還想說什麼？」高天河又板起臉來。
「沒想說什麼，」鐵柱自己很識相轉移了話題：「老大，咱們接下來往哪兒走好？」
「往彩衣街的大財神廟去走走吧，回程再繞到太平賭坊去巡一巡。」
「知道了。」
於是兩人沿著東關大街續行彩衣街，一路閒逛走走停停，突然在路邊看到一個熟悉的窈窕身影，來人年已三旬，卻還像朵盛放的牡丹花，正是城中著名妓館淮秀院的老闆娘白玉香。
高天河喚道：「白大姐。」
白玉香一抬眼，便也笑著招呼：「三爺好巧，你也逛街麼？」
「今天難得清閒，就帶著鐵柱出來散散悶，白大姐何往？」
「帶著新來的丫頭到富春客棧買點茶食，順道兒找千帆說說話呢。」白玉香拍拍跟在身後垂著頭的小丫頭：「槿丫頭，這是高三爺，還不叫人呢？」
小丫頭懵懵懂懂地抬起頭來，輕輕一禮，嗓音嬌嫩：「三爺好。」
高天河看著小丫頭的眼睛，心頭一震。
那是一雙很清澈很漂亮的眼睛，眼睫長而翹，眼神單純而天真，一眨一眨的時候看起來特別可愛……像貓眼。
再一打量這小丫頭，不過十七八歲年紀吧，皮膚白淨光滑，眉眼之間特別清秀，鼻子生得小巧俏皮，小嘴兒卻又玲瓏飽滿，屬實是個美人胚子。今兒天冷，上街誰都穿得厚重保暖，但隔著她那身厚重棉衣還是能看得出腰身，足見身段窈窕纖細。
朱槿也在看著眼前的高天河，好高大的人……高三爺是麼？
她目不轉睛看著眼前男子，朱槿是鄉下來的，在村裡待了十七年才第一次來揚州。青苗村是個小地方，她從昨日來到揚州城開始，看到的人比過去十七年看到的加起來都多，卻沒一個好看過眼前的高三爺。
朱槿好奇盯著眼前的男人不放，那眉毛那眼睛那鼻子那嘴巴……也沒比誰多或少了，可長在高三爺的臉上怎就是這麼好看。
三爺看起來約莫二十四、五年紀，身材高大，皮膚倒白，簡直不輪給院裡那些漂亮的姐姐妹妹們。
被一個姑娘家這麼盯著高天河有些怔住了，不過看著那雙貓一樣單純好奇的眼瞳，高天河自己也移不開視線。
「三爺敢是還沒睡醒麼？」白玉香打趣他：「我們朱槿同你問好呢。」
「朱槿？」
「就是朱槿花的朱槿，」白玉香笑道：「是昨日才到淮秀院的丫頭。」
高天河沒來由地心下一緊：「是清倌人？」
「哪能呢，」白玉香搖頭笑道：「槿丫頭底子雖好，今年都已經十七了，鄉下來的也沒什麼見識，學不上琴棋書畫詩詞歌舞，沒法侍候貴人老爺們，只能在我那兒做個粗使丫頭幫著端茶倒水收拾床帳，連規矩都得從頭教起。」
「這樣啊，那也很好……」
哪裡好？
高天河脫口而出這句倒把白玉香楞在當場接不了話，一時尷尬了一下。
「呃，我是說有件事正好要請大姐幫忙，」高天河也發現自己話回得怪，立刻不動聲色圓回來：「五天後我們幫裡走鑣的幾位弟兄要回揚州，我想在白大姐那兒設宴犒勞他們，還請大姐替我安排。」
「那當然好，」白玉香眉開眼笑：「卻不知到時有多少人來？」
「連我和葉管事總有三十人吧，先告訴大姐一聲，回頭葉管事會再和大姐詳說。」
「三爺放心交給我，到時一定侍候得妥貼。」白玉香笑道：「我回去就讓院裡陳管事安排上，三爺隨時想到什麼要我留意的，再來人知會一聲就得了。」
「那好，不耽誤大姐，我和鐵柱先走一步。」
高天河說著對兩人一禮就準備抬腳走人，不防這時道上迎面而來一輛載著柴火的騾車，拉車騾子被路旁玩鬧的小鬼頭們拿竹枝狠剌了下屁股，牠一時受驚，抬起蹄子打個響鼻就朝白玉香和朱槿的方向撞去。騾子主人一邊喝斥一邊追趕卻已不及，高天河見機很快，連忙推開兩人一個箭步上前反手扯住那騾子的籠頭。
他拳頭很大，手勁也比尋常人大上許多，加上後頭騾子主人和其他熱心街坊幫忙，騾子一時被扯得動彈不得。
高天河大喝：「鐵柱你還楞著！快扶白大姐走！」
鐵柱這才好似回過神來，趕忙拉起地上的白大姐退到一旁，這時街坊們已合力幫忙制住闖禍的騾子，一時眾人又議論起來。
「虧得高老大在，他這一手力氣真是沒人比得上。」
「是啊，這老李也太不小心了，真撞傷人可不得了。」
「倒不能全怪老李，我看得真，是個小鬼頭去弄騾子才惹出這事的，這會兒倒跑得不見人了，也不知是哪一家的臭小子。」
騾子主人老李只對著高天河感激涕零：「高老大，多虧有你在，否則我這牲口當真撞傷人還不知道怎麼收場哪。」
「小事一樁，老李你不用客氣，」高天河淡淡道：「以後注意些就是，大夥兒各幹各的去吧。」
天河幫雖然已洗白了一年多，高天河還是大家心目中城東的地下知府，他一句話眾人便沒口子應和著，各忙各的去。
高天河回身逡尋一陣，才發現朱槿居然還坐倒在地，睜著一雙水汪汪大眼睛看著他。
高天河都快被鐵柱氣死了——叫他去扶白大姐，這傢伙敢情還真就只扶了白大姐！打一鞭走一步，這和騾子有什麼兩樣？
他對著地上的貓眼姑娘伸出手：「嚇著了？自己能起身麼？」
「嗯，」朱槿毫不扭怩地握住他的手借力站起身來，又道：「謝謝三爺。」
她的手溫溫軟軟的，很好摸；她的聲音嬌嬌嫩嫩的，像貓叫。
「真的多虧了三爺啊，」白玉香自一旁迎上，滿臉寫著驚魂未定：「在揚州這麼久還是第一次遇上這樣的事。」
「也幸好沒人受傷，我和鐵柱還要往大財神廟去，就先告辭了。」
於是四人兩兩告別，各走各路。
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