莉莉從之前的神眼中就知道蕭機意志堅決，在做完這業務上的確認便立即開始申請程序，說白了不過就是輸入資料由系統安排，隨即得出結果：「有了，你是最後一個對局參加者，在下個例行時間，也就是正午對局就會舉行，詳細資料在螢幕上確認。」
「正午，一個多小時後嗎？」
「這種對局排定後沒辦法更改喔，畢竟遊戲永遠是最優先的。」莉莉聽到蕭機的嘀咕也只能無奈攤了攤手，「反正你也沒積分，做不了什麼準備吧？所以真的佩服你一來就越級挑戰，這制度出來時那些遊戲幾乎都是原本的樣子，現在都改到……也不是說亂七八糟，只是更強調事前準備——包括個人資產在內。」
「謝謝提醒，這點在預料之內，但我有急著要升階的理由。」蕭機重新戴上項鍊，雖然時間尚早，但他也沒事可做，決定直接前往目的地等待牌局開始。
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上午十一時五十八分，距離限定挑戰對局開始還有兩分鐘。
一般的「鬥麻」例行賽一旦成立，便會對外公佈比賽時間與參加者，這麼做並非是要設立場外賭局，作為娛樂至上的外星人追求的是身在局中的決鬥樂趣，他們認為下注賭勝負所比的不過是調查、觀察與運氣，這樣的「遊戲」實在無法叫他們滿足，因此公佈賽局的目的是為了讓對局者能夠調查對手並思考戰術。
「鬥麻」並非單純的日本麻將，它是在不改變最基本規則的前提下，加入了讓對局者擁有各種特殊能力的全新遊戲，在保留運氣成份的同時，更強調事前準備與對局技巧，因此才是「能夠支配運氣才是真正的強大」。
蕭機個人十分認同這個說法，這並非流於宣傳噱頭的口號，只要深入研究「鬥麻」就能理解新增的複雜機制如何增加技術控制以降低運氣影響的部份，不過這個事實亦叫他感到困苦。
儘管能以實力減低運氣成份，但身為「畜」——也就是身無分文的他，無法取得能夠在對局中產生決定性優勢的技能，那些技能唯一的入手方法是以積分向官方購買。
「這是意料中的事，反過來說，只要有辦法識破對方的技能，就能把這劣勢扳回來，變回單純日麻技術的比拚。」蕭機輕聲安慰，又或者說催眠自己，總之就是做好迎戰的最後心理準備。
倒數一分鐘。
蕭機目前待在同一座大樓的三樓，本來在走廊上透過窗戶看著蕭條街道的他，此刻轉過身來隨意地走到其中一間房前，利用項鍊通過驗證，打開眼前鎖上的門，進入只有兩坪左右的細小空間，房內僅擺放了一張能夠調整躺、坐角度的椅子，如果四周再擺上一些儀器的話會叫人聯想到診療椅，椅上放著一個酷似頭盔的裝置。
既然對局即將開始，蕭機當然不是去錯了地方，因為如今進化成「鬥麻」的遊戲不再是在現實中舉辦，而是在外星人所建立的虛擬空間中進行，不然在現實根本不可能存在技能系統。
不過追溯「鬥麻」演化史的話，虛擬空間並非因為外星人想要加入技能系統而誕生，實情是源於人類的智慧——提到賭博就不能不說作弊，曾經鍛鍊這些技巧達到出神入化境界的賭徒，可謂狠狠地教訓了外星人一把，那麼是外星人為了封印人類的智慧才製造出無法作弊的環境？事實卻又並非如此。
突破遊戲規則的作弊曾被外星人視為意外有趣的驚喜，同意了這種手段並展開了另類的激鬥，只是既然誕生出了現在這種對局方式，不需多想也知道學會作弊的外星人最終反過來輾壓人類，讓他們失去了遊戲的趣味，這才是發展成在虛擬空間中比賽的真正原因。
蕭機坐上椅子後，那椅子便立即自動調整角度，讓他得以舒適地躺著，緊接著他便再次以項鍊通過裝置的驗證並將其套到頭上，伴隨細微的嗡嗡機器運轉聲響起，他的意識便跟著中斷。
意識由中斷到恢復連一個呼吸的時間都不到，蕭機知道自己已經進入虛擬世界，並非是剛才還躺著的自己如今站在地上，而是在他面前的景象實在熟悉不過。
左、右和背後都是無邊無際的黑暗，就連蕭機自己所站的位置亦是一片漆黑，看著的感覺像是漂浮在空中，只不過腳底卻傳來踩在地上的踏實感，如此的矛盾難免叫人的感覺產生混亂，饒是這樣的異樣仍然不足以叫他把注意力移離正前方的舞台。
經由三層白色台階昇起的小平台，上面簡單地擺放了一張麻將桌與四張椅子，平凡得就像住家會有的用品，甚至會讓人產生和親朋戚友大戰四方城的溫馨幻覺，可是在那看不見光源的鎂光燈聚焦底下，即將上演的只有相互賭上人生的廝殺。
蕭機是第一次參加「鬥麻」，自然也是第一次來到這個地方，卻會有種來過很多次的熟悉感，自然是因為他一直透過比賽轉播研究「鬥麻」，多到甚至會讓他覺得底下的白色台階正是以白骨堆砌而成。
這個忽然在腦海中浮現的形象叫蕭機正要邁開的腳僵住，在他冷靜下來之前，耳邊冷不防地響起了一道尖銳的聲音：「我以為你是個瘋子，原來還是會怕的呀？」
蕭機嚇得退開了好幾步，好不容易才沒有跌倒，造成這個狀況的元兇卻是若無其事地前進，以優美的步伐登上台階，坐到安排好的位置上。
高佻得與男性相比也達到平均以上的身材，開叉旗袍在走動時所露出的雪白大腿，擁有堪稱完美的長腿比例，再加上傲人的雙峰，那番自信或許是從中而來。
「真是充滿餘裕的樣子……」蕭機在心內感慨，他當然知道超過美人等級的外貌並非對方如此自信的唯一原因，更多的是能與其外貌所媲美的智慧。
蕭機認識她，雖然那是非常俗濫的形容，但不得不承認「玫瑰」這個代稱確實是貼切的形容，一不小心肯定會在「鬥麻」中被她刺得體無完膚。
蕭機所行使的特權是預借等同於「人」與「男」階級的積分差距，即一千積分，換言之這就是一千積分的賭局，想也知道「人」階的人拿不出這賭注，因此這個賭局從一開始就是他非得以一無所有的「畜」面對三名「男」。
在這裡除了蕭機之外，全部都是在殘酷對戰下倖存下來的高手，而且還是繼續以高額賭注想要往上爬的英勇戰士。
「雖然在看到這次對局是限定挑戰時就預想過，真的是你啊……『小雞』。」
熟悉到不能再熟悉的嗓音在背後輕柔地響起，蕭機也對對方的話深有同感，他不是沒預想過這個可能，但當真的發生時，叫他產生一種難以接受的抗拒，即使如此也只能擠出懦弱的聲音：「阿木。」
擁有似是男性稱呼的人實際上是一名嬌小的少女，即使前陣子過了生日，在以往文明世界的法律上已是成年人，也剪了略顯成熟的栗色鮑伯頭，但圓圓的大眼加上稚氣未脫的小圓臉，自然而然會叫人錯判她的實際年齡。
「牌桌如戰場，不論場外有什麼恩怨，在這裡都只能全力以赴。」阿木站在蕭機旁邊，頓了一頓似乎還想說什麼，但微張的嘴唇終究沒有吐出其他話語。
「能不能換人……不可能吧，規則就是如此。」蕭機沒有提出這個愚蠢的問題，僅是目送嬌小卻深藏力量的背影遠去，「違背母親的叮囑是不孝，得用這雙手傷害恩人，則是不義……之後肯定會遭天罰吧？但在那之前還是要取得勝利。」
蕭機握緊拳頭，讓決意化成燃料，點火的同時正要重新踏出腳步進入戰場，走在前面的阿木卻突然回頭了：「阿姨的事我很抱歉，以我的權限幫不上忙。」
「妳……」蕭機從那憂鬱的眼神中感覺到了些什麼，但對方緩緩搖了搖頭阻止他說下去，然後就直接走到桌前坐下。
蕭機很難不作那個聯想，畢竟阿木可是這兩年來為他母子提供最多援助的人。
「這麼一想，一直以來都沒有認真問過她為什麼要這樣做，是為了報答我那個糟糕老爸？」
雖然蕭機知道現在不是回憶的時候，但每當看到長成美人的少女依然自稱「阿木」，難免會想到她以弟子身分追隨著父親四處「征戰」的日子，那個「木」便是源自練就出來的木無表情，即所謂的撲克臉，不過據說那是入門水平，如今的阿木早就跨越那個階段，不再需要藏起情感以免露出會被人識破的馬腳。
「看來今天有『魚』吃啊，還好我挺常下去玩小賭注的桌，那兩個傢伙不知道有新手會對賽局帶來什麼影響吧。」
再一次有聲音在背後傳來，這次蕭機已經不會再被嚇倒，更何況對方那番話雖然聽似自言自語，說的時候也是徑直走過不屑一顧，但這不論怎聽都是嘲笑或者威嚇。
蕭機選擇默不作聲，完全沒有生氣的必要，倒不如說對方越是看輕自己將會越有利，當然他不會就此輕敵，因為對方也是有名的人。
「常常出現在五十或者一百積分級賽局的『鱷魚』，收集足夠的積分就會去參加大額賭注的賽局，確保輸了也不會發生降階狀況，這反映出他個性小心，況且稱霸低階賽局本身也是一種有實力的證明。」蕭機讓思緒到此打住，緩步走向台階。
只要蕭機坐到牌桌前，那麼對局隨時都會開始，這短暫的時間對蕭機而言十分珍貴，不能拿來回憶每名對手的事前調查結果，而是得確認那三人的當前角色狀況。
「三人都是『男』階，也就是說擁有十點技能點數，一般來說會有兩到四招技能，視乎每招技能佔用多少技能點數……」隨著蕭機的目光逐一掃過眾人，伴隨思考指示啟動顯示功能，各人頭上隨即跳出只有他看到的虛擬界面。
位處蕭機下家的是成熟美女玫瑰，挑選了兩招技能；對家是可愛少女阿木，挑選了三招技能，上家則是體型龐大的鱷魚，挑選了四招技能。
「還真是剛好各一，雖然目前不知道是什麼技能，但每招技能所佔用的點數與其效益相符，在有限技能點數的狀況下，越多招技能多半意味著能應付較多狀況但各自威脅較低，相反則是有著高威力高限制的技能……這三人的戰術很大機會不一樣……」
就在蕭機爭取時間作戰前分析之際，一道像是宣告戰爭開始的悠揚號角聲響起，麻將牌眨眼間已經分配好出現在桌上，這場「麻鬥」正式開始了。
「是要穩守觀察，盡快看穿技能的真貌，利用『道破』封印他們的技能，還是期待他們互相廝殺……只能隨機應變了。」蕭機想到這裡收拾思緒，隨著翻起麻將牌，他的精神已經全盤投入到對局之中。
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