「咻」的一聲,無人機在泰米阿城鎮上空低飛而過。
在地面上的兩隻食屍鬼,以為是飛鳥靠近,邊奔跑邊跳躍想去抓它,但很快就被拉開距離。兩隻食屍鬼自覺無趣後便停下腳步,在相互抓咬嘻鬧一會之後,就各自散去了。
在阿里的指引之下,駭客操作無人機飛遍了整個泰米阿城市,用以搜集各種數據和情報。像剛才這般有趣的畫面,此刻正不斷在城內重覆上演著;然而,這還只是其中一角,那些對無人機沒有察覺、或是根本不感興趣的食屍鬼,放眼望去更是比比皆是。
泰米阿,這個曾經繁榮一時的沙漠都市,現如今已經成了一座死城,並且讓食屍鬼整個佔據成了牠們的巢穴。
駭客脫口道:「我的上帝,從沒見過這麼多的食屍鬼,數都數不完。」
尼日指揮官也鐵青著臉,喃喃唸著:「真主保佑。」
稍早前,OSOF特戰小隊全員出動,同行的還包括了尼日指揮官、他的兩名副官和阿里,以及獨角獸集團的四名獵人。他們驅車出發,朝東北方直直行駛了一個多小時後,才抵達了這個距坦努特大約八十公里的泰米阿城鎮。
為免讓食屍鬼發現有人靠近,所以他們將車停在了離城數里外的一座小土丘處,然後在操控無人機對該城進行全面的偵察。
醫生說:「剛才在來的路上,就總覺得怪怪的,沿途幾乎沒看到其它野生動物,原來是這樣;這麼龐大的群體,食物消耗量肯定相當驚人,原本在此的生物若沒及時遷離的,我想應該全都在劫難逃了。」
驢子說:「所以啊,牠們才會不斷的向外擴張,終於也侵犯到了人類的家園。」
公爵說:「不過此處離坦努特這麼遙遠,牠們得花多少時間才能往返啊?照以往食屍鬼的習性來判斷,怎麼想我都不覺得牠們是同一批的,雖然此地的食屍鬼也要解決,但應該還有其它的群落才對。」
螳螂出聲說:「別懷疑,尼日的食屍鬼全都住這兒,千真萬確。」
「這個…我早就想問,」公爵搔了搔幾下頭皮,「誰能告訴我,那些人為什麼也跟來了?」他所指的那些人,自然是獨角獸集團的四名獵人。其實,在昨晚的小隊會議上,博士就已經向所有隊員述說原委了,公爵當然也心知肚明,只不過見對方出聲插嘴,還是忍不住想要調侃一下對方罷了。
獵人們不想節外生枝,便都選擇沉默不予回應。
公爵向金鋼使了個眼色,想要他也加入戰局,但沒想到金鋼竟然無動於衷,公爵便不悅地兀自說道:「我再問話呢,沒有人要回應我一下嗎?」
螳螂不想隨公爵起舞,便直接解釋說:「我們監視這泰米阿有好長一段時間了,食屍鬼生性本就懶散,才會以食腐為主,所以餓的時侯,牠們連同類的屍體一樣也不放過;而如你們所見,這附近能成為牠們食物的〝東西〞,早都給清光了,是以牠們還是不得不經常出城去覓食。」
說到這裡,螳螂看向了其他獵人,似在做球讓他們亦能融入話題,好拉近彼此關係。
留著龐克頭的獵人會意,他微笑站前一步,接著說道:「我們在監視的過程中,經常看見成群結隊的食屍鬼,少則數隻,多則二十餘隻,牠們一同離開泰米阿出去尋找食物。牠們的菜單,其實也沒有想像的複雜,差不多就是看見什麼就抓什麼,並不會特別去鎖定人類,所以那些被抓走的居民,也只能說他們比較倒楣吧。」
聽到這裡,隊員們不置可否,畢竟他說的也沒錯。
龐克頭獵人續道:「牠們有些群,確實曾去到過坦努特那範圍,甚至是更遙遠的地方都有,我們當時也以為,食屍鬼離家這麼遠,應該會選擇脫離泰米阿,就此定居下來,畢竟周遭都是取之不竭的食物。結果錯了,我們發現食屍鬼一旦捕獲到足夠數量的食物,短則當天,長到一個星期都有,但不論花了多久時間或跑了多遠,牠們最終都還是會返回泰米阿。」
駭客搔了搔頭,說:「這麼奇怪,這是我認識的食屍鬼嗎?」
公爵突然露出興奮的語氣說:「依我看,在這泰米阿城裡,肯定有喪屍王,不然牠們何以會這般勤勞,還特地千辛萬苦的把食物都帶回到這裡。沒想到我隨口編編的故事,竟然預言成真,我實在太佩服我自己了。」
博士好奇問道:「喪屍王?那是什麼?」
醫生兩手一攤,接著索性簡單說了下,他們當時在達米提亞廢村時閒聊的內容。
公爵得意道:「若照劇情順利發展,你們已經知道要靠誰了吧。」
「胡扯一通,」醫生說。他接著轉頭問向獵人:「你們覺得食屍鬼的這種行為,目的是什麼?」
龐克頭獵人識相地做個順水人情,說:「我們曾用無人機,遠距離追踪那些由外頭覓食歸來的食屍鬼,發現牠們大半都會把食物帶進中央山丘處,我個人覺得,或許這位長官的猜測是對的。」
公爵說:「你看,我就說吧。」
醫生沒理公爵,問:「博士,你怎麼看?」
博士說:「舉凡地球上的野生動物,多半都會有個領頭者,像鬣狗群就是,主要就是由一隻雌性鬣狗所帶領,並且其它鬣狗階級地位明顯,所以倒也沒什麼好奇怪的。以往的食屍鬼群其實也都有領頭者,只不過都沒有泰米阿這群龐大,所以才沒那麼突出明顯;或許正因如此,牠們亦容易到處遷徒,至於泰米阿的食屍鬼,就只能靠長征覓食了。」
眾人不約而同地點頭表示理解。
博士見獵人方多了兩個陌生的面孔,便趁機問道:「這兩位是?」
不等螳螂介紹,龐克頭男子說:「韓森博士,好久不見,我是獨角獸集團機搜部的探員凱‧索羅斯,以前曾待過巨石小隊,代號是鬼頭,我曾跟博士有過幾面之緣,但想必您對我已經沒什麼印象了吧。」
「原來是你,」博士說:「難怪有些面熟,沒想到你和螳螂還曾經是隊友。」
鬼頭說:「沒錯,我早螳螂幾年離開了ODO,後來他看我過得不錯,便跟著我加入集團,說來我們也算有緣。」
博士平淡地點了點頭,不想就這話題再多聊下去,便問:「那另外這位是?」
鬼頭轉頭望向那個帶著墨鏡的白人男子,見他沒要說話的意思,便代為介紹道:「他是我的搭擋,名叫比利,他亦曾經待過ODO,是歐洲區的城堡小隊,代號是白曼巴。」
螳螂隨即補了一句:「說起來,我們都是自己人。」
公爵噗哧冷笑一聲:「誰跟你自己人。」
隊長問:「你們是怎麼知道這個地方的?」
螳螂轉頭望向其他三名獵人,似乎在徵得他們的默許。見他們都沒表示意見後,螳螂才說道:「不瞞各位,我們也是因為前輩所留下的資料,才能順利找到阿里,並且和他取得了連繫,在費了一番功夫之後,總算找到這泰米阿所在。」
「前輩?」驢子問:「除了你們四個之外,還有其他人沒跟來?」
螳螂說:「這位前輩是我們機搜部的首席探員,名叫查爾斯,他是最早被集團派來尼日出任務的小組,但在四個月前,他和他的搭擋無故失蹤,所以集團才會再派給我們前來尋找和支援他們。只不過到目前為止,我們依然連繫不上他們,亦遍尋不着其踪影,他們是真的失蹤了。」
「竟然是他?」隊員們幾乎都知道這個人,紛紛交頭接耳討論起來。
這個綽號叫做『高端玩家』的查爾斯,在業界一直是個響叮噹的人物,沒想到竟然已來到尼日,而且還失了蹤。
驢子朝公爵耳邊輕聲道:「你看,上帝都在幫你,這麼多題材真夠你寫的了。」
博士問:「既然你們早已發現了食屍鬼的巢穴,為何不直接向尼日政府尋求幫助?」
鬼頭露出邪邪一笑,說:「這就說來話長了,我想你們還是不知道為好。」
特戰隊員們聽他這麼失禮的回答,紛紛相視無言,臉上甚至露出些許厭惡的神情。
螳螂不想彼此稍稍才建立起的信任感,因此被破壞,便直接說道:「我來說好了。幾個月前,我們初到尼日,為了尋找查爾斯他們,於是就先去找了馬杜將軍進行商談;當時,他正為了尋找食屍鬼踪跡,而搞得焦頭爛額,因為他的上司不斷要求他得拿出一些〝績效〞來,不然就準備要將他給換掉。因此,我們一拍即合,我們之後會定期提供一些食屍鬼來讓他交差,不論死活,而他則完全不干涉我們的活動;在這麼有利的條件吸引下,他自然是一口答應,何樂而不為。
我們後來順利找到了查爾斯他們曾經待過的住所,並且取得了所有調查資料;在查爾斯的日記裡最後有提到,他們正準備要前往一個叫做〝泰米阿〞的荒廢城市深入調查,然後便無下文了。所以,我們認定他們是在那兒失蹤的,就開始尋找泰米阿所在;然後靠著他們留下來的聯絡方式,先是找到了阿里,並在他的幫助之下,終於找到了這裡。
自那時起,我們便開始監控泰米阿至今。
期間,我們也曾試圖靠自己來解決城內的食屍鬼,但數量實在太多,各種方案最後都自行否決掉了;不得已之下,我們確實有去找了馬杜將軍,並且帶他一人來此瞧瞧,再商談看看要怎麼解決這事。」
莫菲這時突然跳了出來,似笑非笑道:「結果你們猜怎麼著,當時的馬杜將軍一臉鐵青,語氣颤抖,他跟我們說他會派人來處理,要我們別擔心,沒想到最後是向上級申請你們ODO前來支援,還刻意隱瞞了泰米阿這件事,而自己則透過關係進行外調,人就這麼跑了,你們說可笑不可笑。」
聽到這裡,特戰隊員們這才大致了解了整件事情的始末,也為馬杜將軍的不負責任有些惱怒,害他們平白浪費了這麼多的時間。
螳螂緩頰說:「其實,你們也無須過於責怪馬杜將軍了,他從未與異獸正面交戰過,更何況是數量這麼龐大的食屍鬼,而且他手上可用之兵不多,武器裝備又落後的情況下,冒然率隊前往,豈不等同於羊入虎口。他會選擇逃避,或許也是人之常情。」
公爵說:「一派胡言,難道他不會上報長官,以尋求更多軍方的武力支援。」
尼日指揮官乾咳了兩聲,說:「憑良心說,我多少亦能明白將軍的一些想法,我國本就貧窮落後,在審判日後更是雪上加霜,在國家財政困窘的情況下,因此不管在救災上還是重建上,國家都不得不將所有資源都投注到首都、以及較為富裕的西南區城市,至於這整個東北地區,國家已無心力顧及,原則上都已採取半放棄狀態,別說這泰米阿,當時的坦努特若不是因為有市民自力救濟、努力撐住的話,說不定也早就任其荒蕪了。」
醫生說:「難怪,這邊的廢棄村落這麼多,原來是這麼回事。」
尼日指揮官點頭,繼續說:「世紀災難後,人民生存不易,我國又經常處於內戰,導致國力極度空虛,先不說將軍他當時還未有太多剿滅食屍鬼的戰功可言,就算他有,上級能不能或願不願意派出更多的兵力給他,恐怕都還是未知數。如果高層知道泰米阿這食屍鬼的數量,那麼勢必會認為得消耗大量的人力物力,說不定他們極可能就會直接放棄了這整片地區,而將軍他或許還會被有心人士拿來當做導致棄城遷村的代罪羔羊,進而影響仕途,就和我現在的處境一樣。」
眾人聽完之後,默然不語,對於該國內政,他們也不好多說些什麼。
「行了行了,」公爵轉而對獵人們說:「總之感謝你們這次大方的提供消息,後續就全權交給我們處理就好,那就在此再會不送啦。」
「別急別急,」螳螂的右手從懷裡取出一支隨身碟,並夾在食指和中指間晃了晃。他說道:「這裡面的資料,是我們這幾個月辛苦得來的成果,對消滅食屍鬼絕對有莫大的幫助。我們不妨先回坦努特,再來好好談談,各位意下如何?」
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