市街上人聲鼎沸，旅店紛紛掛上「客滿」的告示。德拉哥城從沒這麼熱鬧過。侯國境內大小領主，以及鄰近帝國諸侯紛至沓來。他們的隨行人員擠爆了這個尚未經歷過此等盛會的再興之城，人潮滿溢成牆外的帳篷海。很難想像五年前這裡還有巨龍盤踞，生人莫敢近的荒廢模樣。一切都要感謝金龍騎士團，還有德拉哥侯爵！
兩個月前，侯爵向帝國全境發送結婚一週年的舞會邀請。不過，北方貴族忌憚崔斯坦是戰功彪炳的軍侯，見面時以禮相待，私下仍看不起他出身平民傭兵，更對這個南方破落古國之地沒興趣，多以路途遙遠，山路、荒漠危險為由婉拒出席。這類人當中包含這段婚姻的促成者，亞伯‧安德烈陛下貴為皇帝，可不是願意紆尊降貴的人。
如此大費周章、廣發請柬也是為了避免社交災難──這種時候漏發了誰、少請了誰都可能被當作刻意藐視，引起不必要的誤會、衝突。此外，崔斯想藉此良機，向世人展示這些年的重建成果。尤其在侯爵夫人伊瑟拉指揮下整建的舞會廳，美輪美奐、金碧輝煌。不過崔斯知道，妻子最期待見到遠在帝都的家人。當黑木金漆馬車出現在窗外的街道上，平時端莊穩重的她輕快的小跑步下樓，到城堡大門口歡喜相迎。
馬車緩緩停妥，推開車門，走下台階的是個精實的黑髮英俊青年。他一身緹花黑絲衣褲搭配毛邊金花白披風，正氣凜然、貴氣逼人。
原本一臉嚴肅的青年看到出來迎接的女主人，突然變得像個大男孩，雀躍的飛奔，並給她一個大大的擁抱。
「姊～」
伊西笑瞇了眼，打量著可愛的弟弟：「一年不見，你好像又長高了，也結實不少呢！」
「那當然，這段時間我可沒閒著，每天努力鍛鍊。今年開春由蘭特男爵封為騎士，還加入帝都防衛隊了。」彼特邊說，邊向上彎起右手臂，讓姊姊見識他健壯的臂膀。
「父親和阿姨肯定都以你為榮。」
接獲消息也出來歡迎的侯爵，沒想到首先入耳的是最不想聽到的名字。原來他的首席騎士蘭特被趕回自己領地後，又跑去帝都了。
眼神對上瞬間，彼特察覺主人的不悅之情，拘謹問候：「侯爵大人，您好，我是彼特。」
「彼特，別叫得這麼生疏。私底下，你就跟馬卡翁一樣叫我姊夫吧！」崔斯馬上換上笑容回應。
「喔，馬卡翁也來啦？」
這時，一名穿著鎧甲的青年從城堡側邊走來，一掌拍在身高比自己略高的彼特肩上，說：「堂弟啊，我當然在這，我可是金龍騎士團員。但現在不只我，我們全家大小也都來姊夫家作客了。是說，只有你一個人來嗎？伯父、伯母，還有莉亞呢？」
這時，後方又有馬車駛進大門。伊西聽到聲響忍不住期待了一下，但抬眼一望就知道並不是自己所希冀的。
「父親說他國務繁忙，無法抽身。不過我聽幾個大臣說，」彼特刻意壓低音量轉述偷聽到的內容，「是皇帝陛下不允許父親離開帝都。」
新進門的馬車上堆滿大小箱子，四方各站了兩名金甲禁衛軍，周圍還跟著數名穿著科斯家黑制服的宰相府衛兵。這陣仗，沿途不知吸引了多少目光投射，但大家都識相的只敢遠觀。
「母親不放心留父親一人；莉亞是吵著要跟來，但我有任務在身，無暇照顧她。」
「任務？」伊西歪著頭問。
彼特指了指正在卸貨的馬車：「皇帝陛下還有各路貴族的禮物都在這啦，我算是給他們充當送禮使臣吧！」
伊西瞥了一眼，但對這些也許貴重，卻不具情意的禮品興趣缺缺。
「一路辛苦了，快進去休息吧。那些東西蘇桑會處理的。」話還沒說完，機靈的貼身侍女已指示家僕將箱子搬進暫時用來堆放禮品的會客室。伊西則頭也不回，挽著弟弟的手邊往裡走。
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隔天晚上，華服加身、珠光寶氣的賓客陸續來到舞會廳，但見雕花彩繪又貼金的雙開大木門遲遲沒有開啟的跡象，有人開始不耐。
聽到外地口音的竊竊私語，耿直的牟壯忍不住開口：「吵什麼？我們龑安的舞會廳可是奇觀，一會兒不要被嚇傻！」
「爸，現在是德拉哥了。」犇實在一旁趕緊糾正父親。
「唉呀，龑安、德拉哥，還不都一樣。反正你們這些人照顧好下巴吧！」牛王說的肯定，但其實他三天前抵達，想先睹整修完畢的舞會廳為快，卻遭侯爵嚴正拒絕，堅持要讓大家一起見證。
就在等候的人群火氣漸升，宏亮聲響從舞會廳內傳出。這次聽起來真的是喇叭，不像去年的歡迎晚宴，只能以騎士團行軍的號角代替。大門應聲向後退開。
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「歡迎蒞臨德拉哥第一場舞會！」
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高挑的侯爵一套輕盈合身如訂製禮服的鎧甲漆黑發亮，身旁站著嬌小的夫人，她一襲雪白的多層次蕾絲晚禮服和丈夫形成對比。然而，不論來自帝國社交圈，還是在地權貴，最驚訝的莫過於侯爵夫人在白衣襯托下更耀眼的火紅長髮。
羊王的領地與金羊谷比鄰，雙方常有爭搶草場和生意的糾紛，但今天羋義和少谷主傑森都親自出席祝賀。作為女主人帝都友人代表，傑森不可置信的揉眼睛，並用手肘輕頂羋義，問：「你們侯爵夫人是長這樣嗎？紅頭髮？」
羋義可還記得在歡迎晚宴上出言不遜的切身之痛，語帶保留的回答：「我……不知道。」火焰般的頭髮是龑安王族外貌上無法忽視的特點之一，但上次見這位龑安末代國王的孫女，不是長這個樣子吧？羊王也懷疑自己的眼睛是不是被下咒。
「什麼不知道！你沒拜見過你們侯爵夫人嗎？」
「你們不也在帝都就認識，還說過宰相千金有多美，娶妻就要選這種人之類的，幹嘛問我？！」
就在兩人爭執之際，賓客隨主人魚貫而入，進到舞會廳內。驚呼聲此起彼落，各個嘖嘖稱奇：白大理石地板平滑如鏡，被燈火照得閃閃發亮，被鞋跟踩得嘎嘎作響；一條長長的紅綠花紋地毯，毫無接縫，且不多不少剛好延伸至對面牆邊而止，把偌大廳堂分割成兩半；不見燭火卻閃著溫暖橘光的水晶吊燈懸掛於舞會廳正中央，形似由上而下倒置生長的花樹，而且枝幹皆以純金打造，黃金樹根如藤蔓般伸展，匍匐爬滿整片天花板。侯爵夫人堅持復刻毀於龍火的晶燄花樹型吊燈不負所望，成為矚目焦點。不過能順利再現此非凡工藝，還要多虧地下秘密圖書室找到的古老設計圖，還有老匠人的精湛技藝。
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寒暄過後，樂隊演奏起悠揚樂曲，城堡主人在花樹吊燈下翩然起舞，為舞會揭開序幕。賓客接著成雙成對步入舞池。
崔斯和伊西一連跳了三支舞，神仙眷侶般的恩愛模樣，簡直羨煞眾人。崔斯享受著浪漫唯美的共舞時光，但眼神頻掃視牆邊未加入跳舞行列的人。
「你在找小罌嗎？」
「我在想什麼果然都逃不過伊西的法眼哪！」崔斯邊說邊抬高了手，引導妻子隨著樂音轉身，裙襬散開，掃過他的腳踝。
如罌粟花綻放在臉上的鮮紅大胎記，是崔斯和妹妹得以相認的記號，卻不利於在這以貌取人的勢力貴族社交圈活動。崔斯希望小罌出席同歡，但又擔心她無法適應這種場合。
這時有人中斷他們夫妻的對話：「伊西？」他走近仔細看，琥珀色的眼眸、纖長的睫毛、小巧精緻的鼻子，和紅潤的櫻桃小嘴，這五官的確是他所認識宰相千金、帝都明珠，但除了髮色，好像還有哪裡不一樣，整個人更加容光煥發。
伊西停下腳步回頭，認出叫住自己的人。
「這位是？」崔斯有些不悅的問。
「崔斯，這是金羊谷少谷主傑森，我在帝都的舊識。傑森，這是我的丈夫，崔斯坦。」
傑森將手按在胸前，低頭行禮：「侯爵大人晚安。請問我有這個榮幸，可以邀夫人跳支舞嗎？」
雖然不是很願意，但崔斯點點頭。於是伊西鬆開原本牽著的手，但臉朝他的右肩靠近。崔斯壓低身體，讓伊西可以伏在自己耳邊，輕聲細語的說：「你找錯方向了，小罌在你的左後方，正開心的和加瑞跳舞喔！」
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