翌日卯正二刻，高天河和朱槿早早起身梳洗整齊，朱槿侍候他用早飯。
高天河咬著蘿蔔絲餅正和朱槿說笑時，鐵柱匆匆來報：「幫主，石知府帶了好些人來，現在已經在總堂等著幫主了！」
高天河一凜，忙忙帶著朱槿到前廳去，一進前廳果然是好大陣仗，為首一人氣度大方，眉眼端整，目光清正，正是石茂華，此外捕盜通判史朝賓、西北商會的閻金、碧水樓的丁勉、鐵劍門的邵天擎全部在座，陸管事、杜鵑等人早早上了茶水，都站在一旁侍候，門外還隱隱聽得響動和說話聲，顯然石知府帶來的人太多，前廳擠不下，所以全待在門外。
高天河匆匆上前見禮：「石知府和各位朋友一早駕臨天河幫，有失遠迎是我怠慢，只不知今日是什麼事擾動了眾人？」
石茂華看看高天河又看看閻金，欲言又止，最後是閻金開口了。
「確實是有要事來和老弟你說清楚，不過這話不好外傳。」閻金嘆息：「還是請老弟先屏退閒人，我們再來好好談吧。」
高天河一聽就知道有大事，他沉吟一會對陸管事使了個眼色：「其他人先退下，這兒只留夜鶯就行，陸管事幫我留意著後堂就好。」
陸博心領神會，拱手恭敬道：「幫主放心，我會照看周全，就讓夜鶯留下侍候茶水，其他人都跟我回後堂去。」
陸博呼喚著，又對朱槿也使了個眼色，就把一屋子丫頭小廝都帶離前廳，偌大的前廳裡除了來客，就只剩下高天河和夜鶯。
「現在堂上已沒有閒人，有什麼話儘可敞開了說。」高天河吸一口氣：「今日大夥兒過來究竟所為何事？」
「高老弟，我們今天來找你是為了拐子案的事。」
一聽到拐子案的事，高天河精神一振立刻回應：「我們天河幫和白虹幫這幾日協助追查拐子案正好也有些進展。好教知府和各位朋友得知，我們發現堂子巷的梅花園極有可能就是拐子的據點。」
現場幾人的臉色變得扭曲而古怪。
閻金皺起眉頭：「老弟，你說梅花園？」
「正是。」
「你說這是你們天河幫和白虹幫一起追查出的線索？」
「沒錯，白虹幫幫主陸斐然……也就是顧非文，他此前也是天河幫的人，昨夜受我之託，和我幫的葉管事一起監視梅花園動靜，現在應該還在堂子巷。」高天河道：「我現在就可以帶大夥兒去堂子巷和白虹幫主會合，有官府人馬出手，一定可以合力攻破賊窟……」
閻金卻是尷尬打斷他：「老弟，我們幾個和外頭的大隊人馬就是剛從梅花園過來的。」
高天河一怔。
「閻爺你們剛從梅花園過來？」高天河凝眉：「你們為什麼會在這時辰去梅花園？」
閻金一指身旁：「丁老大和邵掌門接到消息，梅花園就是拐子們的據點，園裡關了許多人，全被下了藥。石知府才讓史通判組織人馬去抄梅花園，果然救出許多被拐子騙走的姑娘孩兒，也抓了十多個潑皮拐子，現在這些人已被帶回衙裡關押起來。」
高天河有些詫異，看了看一旁的丁勉和邵天擎，立刻問：「這是天大的喜事，也虧了丁老大和邵掌門的消息靈通，然則知府在搗破賊人巢穴之後，這麼大陣仗駕臨天河幫又是為何？」
石茂華眼中情緒複雜，看著高天河緩緩道：「我們帶人去包圍梅花園時正好聽見裡頭傳來呼喝聲和刀兵聲響，不多時就看到兩條人影由屋頂上竄出來，官府雖然也立刻分兵追捕，但還是讓那兩人逃了。」
高天河聽得一凜，冷汗直落背心。
一旁丁勉接過話頭冷冷道：「雖然沒能攔住人，不過我們大夥兒眼睛都瞧得真，那兩個竄走的人一個就是白虹幫主，另一個則是你天河幫的葉管事。」
高天河看向丁勉：「我方才已說了，陸幫主和葉管事受我之託監視梅花園動靜，他倆出現在堂子巷並不奇怪。」
邵天擎插口道：「照高幫主的說法是不奇怪，但我們看到的時候他倆不是在梅花園外監看，而是從梅花園裡逃竄離開的，這一點高幫主又該如何自圓其說？」
「自圓其說？」高天河冷然：「邵掌門這話莫不是指涉天河幫和白虹幫同梅花園這事有什麼首尾？」
邵天擎索性把話挑明：「方才在梅花園外，我們眾人親眼目睹陸幫主和葉管事從園裡竄走，他們逃走時園裡還一堆聲音在後頭『老大、老大』地叫著，顯見他們是知道官府來人就心虛逃逸，這不就証明他們是拐子案的主謀麼？」
丁勉也接話：「適才史通判已審問了其中幾個拐子，那些人異口同聲都說他們的主謀已經逃走，他們也不清楚主謀身份，只是聽命行事，由此看來在這件拐子案中，陸幫主和葉管事涉嫌重大。」
高天河面色鐵青：「這不可能！」
「陸幫主和葉管事不可能是拐子案的主謀！我們可以証明！」夜鶯在一旁猛然想起昨晚高天河抓回來的兩個拐子，口唇顫抖著：「幫主，你們昨晚帶回來……」
「別說了夜鶯，這裡大人們說話沒有妳插口的餘地。」高天河腦中迅速組織已知的訊息，轉了許多念頭，而後看向石茂華：「丁老大和邵掌門他們已經說了很多，卻不知道石知府對眼前這態勢又有何見解，知府難道也覺得陸幫主和葉管事……甚至我們天河幫就是拐子案的主謀麼？」
閻金立刻緩頰：「高老弟莫急，知府絕對沒有這個意思……」
「閻爺也莫急，」高天河眼睛一瞬不瞬看著石茂華緩緩道：「我想聽知府怎麼說。」
石茂華終於開口：「天河，我當然相信天河幫也相信你，一年半前海寇攻城那場惡戰，若不是有你和天河幫鼎力相助，恐怕當時揚州早已淪陷，我相信你的人品，拐子案絕對不會是天河幫主使。」
高天河卻不放鬆：「蒙知府信任我很感激，但是白虹幫呢？難道知府覺得白虹幫會是拐子案的主使？」
「這……」石茂華一時語塞，久久才道：「我當然也不願懷疑陸幫主。」
「陸幫主過去也是天河幫的一員，知府如果信任我、信任天河幫，也就能同樣相信陸幫主、相信白虹幫。」高天河冷靜道：「我敢擔保，我們都絕不是拐子案的主使。」
「口說無憑，」丁勉冷哼：「好聽話誰還不會說幾句？知府和我們大夥可都是親眼看見陸幫主和葉管事竄出梅花園的，要說他倆和拐子案沒關係，誰能心服？」
高天河忍著氣：「如果他們和梅花園裡的拐子真的是同伙，那你們又為何會在抄撿梅花園時聽到裡頭傳來兵刀聲？過後你們立刻看到他倆竄走，可見他們不是同黨，陸幫主和葉管事也受園內拐子襲擊！」
邵天擎悠然道：「他們受襲只怕是同謀間的內訌所致，可說不上無辜吧。」
丁勉也冷道：「邵掌門說得有理，這些拐子利之所趨，什麼事幹不出？內訌也可以想見。」
高天河冷冷道：「丁老大現下和邵掌門倒是異口同聲了，你倆當日在石知府面前可是吵得凶啊。」
邵天擎聞言口氣森冷起來：「高幫主這話想指涉什麼？說起來當日知府找來眾人協助追查拐子案，大夥互相疑心，我和丁老大還險些吵起來。白虹幫倒好，陸斐然那日連來都沒來，坐山觀虎鬥，看著我們亂起來只怕心裡還得意呢！」
「邵掌門說得是，現在想想當日陸斐然沒赴吟月樓之約就有古怪，原來一切種種早就有跡可循。」
丁勉揚眉道：「高幫主，我知道你替陸斐然說話是宅心仁厚，不過這世上奸人很多，你也不能被蒙在鼓裡還幫那人說話，否則只是徒然惹笑，還墮了自己威名啊。」
高天河臉色一沉：「你說什麼！」
「好了，別逞口舌之快。」石茂華開口震住所有人：「你們兩方各自有理，關鍵還是在於陸幫主，找不出陸幫主和葉管事的下落，所有的推測都沒有定論。」
邵天擎眼神銳利：「要想找出陸幫主和葉管事卻也不難，怕只怕有人包庇而已。」
丁勉也幫腔：「高幫主倘若願意自証清白，眼下倒是大好機會，外頭大隊人馬要是能進來搜一搜天河幫總堂，或許可以解除大夥心頭疑慮。」
石茂華和閻金聞言都皺起眉頭，夜鶯想說點什麼，看到高天河的表情就嚇得不敢多開口。
果然見到高天河眼神利如劍冷如冰：「本來清白又何須自証？兩位無憑無據就想讓官府人馬在我這地方大肆搜檢？天河幫絕不受這種屈辱。」
丁勉看看石茂華和閻金，又看看高天河，咬牙道：「你敢蔑視官府？」
高天河眼中的狠戾令人心驚：「難道要我堂堂天河幫主眼睜睜看你借刀殺人？今天無論是誰，拿不出真憑實據就別想進我天河幫內堂一步！」
幾年前支配著揚州城東的狠人瞬間回來了，看見高天河的眼神，所有人回想起曾經城東那段殺聲四起血光飛濺的日子，大夥都是一凜。
「別、別以為你發狠大夥就得怕了你！我碧水樓可不吃你這套！」丁勉叫囂著，卻是色厲內荏：「這裡還有石知府在，難道有你猖狂的地兒？」
「我當然敬重知府，」高天河眼中狠戾絲毫未消：「不過對那些想仗勢欺到天河幫頭上的人，高天河一定奉陪到底！」
石茂華開口打斷他倆的針鋒相對：「你們都別再說了，天河說得有理，現下事態不明，梅花園或陸幫主的事當然不能一口咬定和天河幫有關；而葉管事自己的親妹還在拐子手裡，當然不可能是拐子案同謀。」
「還在拐子手上？」高天河聞言心中一動：「所以小霜……葉管事的妹妹不在梅花園中？」
「葉小姐的確不在園中。」石茂華搖搖頭：「我相信葉管事或天河幫都不可能和拐子案有所牽扯。」
丁勉和邵天擎聞言都不服氣，還想據理力爭咬定天河幫，卻看到閻金一臉嚴肅對著他倆的方向擺擺手，又指指石茂華，兩人心下雪亮，顯然石知府刻意不提葉君懷的嫌疑就是不想把這事鬧大。
對石知府而言，一年半前和天河幫同城抗寇的情分還是在的；再說真把高天河惹火了，到時天河幫果若全力反撲，這事會如何收拾也沒人料想得到。
眼見態勢如此，丁勉和邵天擎只好閉嘴，表情猶自不忿。
高天河臉色也很難看。
石茂華又道：「我們一會兒還是先到白虹幫去坐坐，雖然不知道陸幫主在或不在，也總是要去關心一番。」
閻金立刻接上話頭：「正是，咱們這麼多人在天河幫叨擾這麼久，也該是時候告辭了。」
高天河心知閻金和石茂華這是在給自己遞台階，便也收斂顏色拱手為禮：「大夥兒今日蒞臨，卻也無甚招呼，這都是天河幫怠慢，改日必定在易牙居整治酒席好好招待各位朋友。現下既然知府和諸位朋友還有事要忙，天河幫不敢耽擱，這就恭送知府，也祝願拐子案早早水落石出。」
閻金一旁打趣著：「承老弟盛情，咱們就改日再到易牙居把盞言歡，知府接下來還有事要忙，老弟不用送了。」
丁勉和邵天擎也不再說話，只不懷好意瞪視著高天河，然後跟著石茂華和閻金的腳步，在高天河目送下，一眾人離開天河幫總堂。
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