卡德摩斯微微前傾，雙手輕輕交疊，語氣懶散卻暗藏鋒芒：「奧古斯都·范德霍爾公爵也提到，或許菲力浦斯才是更適合繼承男爵領的人選。畢竟，愛琳只是家族的旁系，血脈與權力的聯繫都遠不及菲力浦斯。」
他的話語並沒有過多的強硬，但那字裡行間透出的意味已然清晰。
艾爾莎坐在主位，手指輕輕地敲擊著椅子的扶手。她並未出聲，但那抿起的唇角和微微皺起的眉頭，清楚地透露出她正在仔細權衡其中的利弊。她的目光在卡德摩斯身上停留片刻，又略過坐在旁邊的菲力浦斯，藍眸深邃，像是在透過他們的言辭尋找更深層次的用意。
卡德摩斯注意到她的反應，嘴角微微揚起，繼續說道：「公爵的意見自然不會隨意提出，尤其是在這個關鍵的時刻。為了公平起見，他建議由王室安排一次絕境試煉，讓菲力浦斯和愛琳各自帶領四名隨行者進入試煉場，目標是尋找傳說中的大地之心（Heart of Terra）。」
他說到這裡停頓了一下，抬眼觀察艾爾莎的反應，見她依然沉默，便繼續道：「公爵認為，這不僅可以考驗兩位候選人的領導力，也能檢驗他們對家族的貢獻和忠誠。更何況，如果菲力浦斯能在試煉中找到那顆寶物，對他成為男爵領繼承人來說，將是極有力的證明。」
艾爾莎緩緩坐直了身子，雙手交疊在膝上，目光終於落在卡德摩斯臉上。她語氣不帶情感地問道：「公爵的意思是，讓王室來決定男爵領的歸屬？」
卡德摩斯微微一笑，搖了搖頭：「不，公主殿下。王室只是提供試煉的機會，真正的決定權依然掌握在貴族議會手中。試煉的結果不過是議會做出決議時的重要參考。」
艾爾莎的目光微微眯起，手指不自覺地敲擊著椅子的扶手，仿佛在消化這番話中的深意。她沒有立刻表態，只是點了點頭，示意卡德摩斯繼續。
艾爾莎緩緩開口，聲音平穩卻透著深思：「很難讓貴族議會直接繞過封主的意志，授予菲力浦斯男爵爵位。」她的語氣中帶著一絲試探，目光從卡德摩斯的臉上掃過，停留在菲力浦斯身上，似乎在權衡他的價值。
卡德摩斯淡然一笑，雙手交疊放在桌上，語氣不急不緩：「公主殿下，菲力浦斯並不需要直接的授爵。他需要的，只是一個機會。若是他能在絕境試煉中找到大地之心，便足以成為他提出繼承權爭議的理由。」
他稍稍壓低了聲音，語氣中多了一絲鋒芒：「議會一旦認定他有這個資格，自然會再給他一個機會。而只要他接下來能在戰場上擊敗愛琳，便沒有人可以否認他的勝利。到那時，他就不僅是男爵領的真正控制者，更是王國邊境穩定的重要保證。」
艾爾莎聞言，嘴角勾起一抹意味深長的笑容，仿佛一切盡在掌握。她輕輕敲了敲椅扶手，目光轉向菲力浦斯，含笑說道：「這確實是一個可行的計畫。」
她的語氣平靜，卻帶著某種鼓勵和暗示。菲力浦斯感到一股難以言喻的興奮湧上心頭，挺直了背，眼中閃過一抹自信的光芒。卡德摩斯滿意地瞥了一眼菲力浦斯，目光又回到了艾爾莎身上，等待她下一步的決定。
艾爾莎微微蹙眉，語氣中透出一絲試探：「王室今年如果失去了大地之心，又得罪了黃岩大公，這筆賬該怎麼算？」
卡德摩斯微微一笑，神色從容：「殿下，我們的公爵大人已經有了長遠的計畫。如果菲力浦斯繼承男爵，我們范德霍爾家族將全力支持他出兵荒原。那些新拓展的土地，將成為他繼續晉升的資本。只要這片土地足夠重要，菲力浦斯的地位便能水漲船高，甚至被提拔為公爵，擴展出新的家族封地。」
艾爾莎眼中閃過一絲震驚，她身體微微前傾，不可置信地問道：「一個新的公爵？你們想要再造一個公爵？你應該知道，王國的貴族體系已經很難容納更多的公爵領了！」
卡德摩斯輕輕搖了搖頭，緩緩從懷中取出兩件古樸的物品，一件是一塊散發著幽光的深綠色晶石，另一件則是一把鑲嵌著神秘符文的小型權杖。他將兩件物品放在桌上，目光帶著淡淡的得意：「殿下，這兩件聖物，生命之種（Seed of Eternity）和 天風之羽（Heavenly Wind Plume），足以作為大地之心的補償。它們的價值，難道還不足以彌補這場試煉可能帶來的損失嗎？」
艾爾莎的目光停留在聖物上，雙眸微微閃動，明顯被這兩件聖物的氣息震撼。片刻後，她緩緩抬起頭，臉上的震驚漸漸被理性取代，嘴角重新揚起一抹淡淡的笑意：「的確，這兩件聖物的價值，足以讓王室重新審視這筆交易。」
卡德摩斯嘴角勾起一抹意味深長的笑容，微微欠身，語氣帶著幾分篤定：「艾爾莎公主，若菲力浦斯成為新的公爵，那麼您便是公爵夫人。而新公爵，無論在地位還是立場上，都會成為王室的堅定同盟，這對您和王國而言，無疑是一筆雙贏的交易。」
艾爾莎挑了挑眉，冷冷地瞥了一眼身旁的菲力浦斯，語氣中帶著幾分諷刺：「你讓我嫁給這個十一級的武士？卡德摩斯，你這是在開玩笑嗎？」
菲力浦斯臉上的得意瞬間僵住，但還未來得及開口辯解，卡德摩斯卻不慌不忙地接過話頭。他微微揚起頭，語氣堅定，目光如炬：「不是嫁給一個十一級的武士，而是嫁給王國的第四個大公！一位擁有荒原廣袤土地的大公，一個未來為王室守衛邊疆、開疆拓土的盟友。您以為我所謀劃的，只是區區一個男爵領嗎？」
艾爾莎的眼神微微一變，眸中閃過一絲動搖，但她仍保持冷靜，緩緩靠在椅背上，輕輕敲了敲扶手：「一個新的大公，確實能為王國增加力量……但我需要更多的保證，卡德摩斯，不是靠你的這幾句話。」
卡德摩斯輕輕一笑，眼神中滿是自信，仿佛一切盡在掌握：「殿下，王室只需要等待，范德霍爾家族，會讓這一切變成現實。」
艾爾莎緩緩起身，走向菲力浦斯。她的高跟鞋在大理石地面上發出清脆的響聲，每一步都透著威嚴與壓迫。站定後，她微微俯身，手指輕輕抬起菲力浦斯的下巴，逼迫他與自己對視。
「你想娶我？」她的聲音冰冷而清晰，帶著一種不可抗拒的力量。
菲力浦斯看著眼前這位美麗得如同女神般的公主，喉結上下滾動，嘴唇動了動，卻什麼也說不出口。他的眼神中滿是慌亂與迷茫，仿佛從未想過會被如此直白地質問。
艾爾莎直視著他，冷笑一聲，隨後放開手指，轉身回到主位上坐下。她仰頭大笑，笑聲清脆，卻滿是嘲諷。
「你們公爵真是好眼光，」她止住笑聲，目光冷冷地看向卡德摩斯，「要我嫁給這個廢物？」
菲力浦斯的臉色瞬間漲紅，卻不敢反駁。他僵硬地站在原地，頭微微垂下，顯得更加無地自容。
卡德摩斯卻絲毫不為所動，嘴角帶著一抹胸有成竹的笑容。他不疾不徐地走到艾爾莎身旁，微微俯身，靠近她，用只有兩人能聽見的聲音說道：「公爵的意思是，伯爵夫人可是霜貴公國的公主。如果他的孫子能娶到凱爾帝王國的公主，那范德霍爾家族與王國的關係便更加穩固。而且……」他微微停頓了一下，聲音更低，「他的孫子越是無能，孫媳婦就越容易控制新的公國。殿下，這難道不是一筆最划算的交易？」
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