數分鐘前……
詹森站在旋翼機的後機艙，他盯著艙門，緊抓扶手。
「長官。」陪同他一起前來的士官長走到他的旁邊。「您真的不打算穿降落傘嗎？」
「留著吧。」詹森稍微拉開面罩說道。「多餘的東西會打亂我操殼的節奏。」
士官長以敬畏的眼神點點頭，退回機上的座位。
「少校！」不久後旋翼機的駕駛向後方大喊。「差不多了，我們沒辦法盤旋太久。」他說道。
詹森點點頭，拉緊面罩。他調整呼吸，命令集中在背上的殼片開始移動，蓋住全身。
他們出發前就想過有可能會無法降落，這讓約頓終究認同有讓詹森親上火線的必要，不過更像是替他減輕了心中的掙扎。畢竟要是讓一整隊獵手從空中落下，情況必定會十分混亂，無論穿或不穿降落傘。
即使這場行動伴隨著風險，黎明之牆的指揮官最後還是同意了詹森自告奮勇的提議，因為這可能是他們在有限的時間裡所想出最即時，也是最有效的支援方式。
詹森看了起身的士官長與駕駛的背影一眼，要是他失敗，那麼星防將會折損一名無人能取代的戰士。不過要是他成功了，那麼今天將會有很多弟兄不必犧牲。
他轉身，面對緩緩敞開的機艙門，然後縱身躍下。
詹森把雙手交叉抱在胸前，雙腳伸直、併攏，以近乎直線的方式快速下墜，宛如一名專業的跳水員。這恐怕不是標準的跳機動作，不過無所謂，他甚至沒受過傘訓。詹森這麼做的原因只是為了讓身上的殼片彼此靠近，好把自己包覆得更加緊密，以防有任何殼片在高速移動下被氣流沖散。
忽然間，他覺得自己就像是牠們，像那些來自宇宙盡頭的入侵者。牠們把自己藏在厚重的殼中，越過浩瀚無垠的繁星，最終抵達此處。
詹森雖然不是從那麼高（或是這麼遠）的地方墜落，他以殼片包覆自己的方式和星獸們幾乎如出一轍。少了空降艙做為緩衝，他直接和周遭的空氣接觸，感受強風劃過身體、擦過臉頰。
詹森並非無懼無畏，只是他覺得自己能夠成功。他總覺得，自己應該要信任那些和他並肩作戰殼片，如同士兵信他們手上的槍一樣。
只要他的操殼囊還在，那些殼片就會聽令於他，圍繞他、保護他，就像它們保護星獸一樣。就某種層面而言，他確實比其他獵手還要更像那些怪物。不是因為他的身上擁有牠們的一部分，而是因為他和牠們一樣，總是孤身衝入戰場。
唯一的差別在於，詹森不是為了吞噬在他下方的人類，而是為了拯救他們。
被黑色碎片包覆的男子像一根粗大的黑針，竄過空中，刺向地面。很快，他的位置已經距離地面不到一百公尺。八十、七十……接著，他身上的殼在一瞬間向四周炸開，宛如一撮黑色的低空煙火。那些黑點沒有四散消失，而是重新集結、凝聚，在男子腳下化成一塊狹長的板子。
詹森按照當初的計畫，利用殼板作為落地前的緩衝，而他成功了。他把所有殼片聚集到腳下，控制它們跟上自己下墜的步調，同時以些微的反向力道上推，好抵銷他所產生的重力加速度。
這需要極為精密和高超的操殼技巧才有辦到，因為如果只是把殼片匯集在下方，很有可能讓他撞上自己所造出來的殼板而身受重傷。那塊板子必須一邊保持跟他近乎相當的加速度，一邊向上減速。
詹森壓低身軀，他的下墜速度在正式落地前的最後幾公尺完全被抵銷了。殼板開始將他托起，讓他懸浮在空中。他命令它們將自己帶向地面，然後再次把殼片收合到背上。
詹森落在戰場的正中央，正好在四名星防獵手的身後。那四個人用吃驚的表情看了他一會兒，不過他們馬上把頭轉回前面，好擋下來自兩頭星獸的猛攻。
三頭星獸。詹森打量周圍。七名獵手。其餘的五人可能死了，也可能只是受傷嚴重而無法行動。他們會聽我的指揮嗎？他問自己。不過他很快發覺這份擔憂是多餘的，因為剛才那些人看他的眼神就是答案。他們在等他下令，不是因為他的官階，而是因為他出現的方式。
「讓開！」詹森摘掉面罩大喊，然後馬上又戴回去，這是他的習慣。正常的獵手小隊會透過戰術手語來溝通，因為戴著操殼囊的呼吸罩很難說話，加上說話會讓呼吸亂掉。
可惜參與有隊友在身邊的戰鬥對於詹森而言就像是上輩子的事，他幾乎快要忘了手語要怎麼比。「這兩隻交給我！」他又喊了一次，同時朝正前方奔去。
在他前面阻擋星獸的四名獵手一聽到聲音後紛紛讓開，不過沒有走遠。
憤怒的巨獸攻擊，數條觸手落下，砸向地面上的人影。詹森以驚人的速度架起殼壁，擋下攻擊，同時把自己的殼壁當成一副巨大的盾牌，向前挺進。兩頭星獸因為他的動作而向後退了幾步，留下一小塊在詹森身後的空間。「去幫另一邊！」他回頭，對四名不知所措的獵手下令。
四個人愣了一下，隨即以安靜、迅速的動作舉手行禮，然後轉身往另外三名夥伴的方向跑去。
居然還有心情在意那些無聊的軍隊禮數。詹森不敢置信地想。那些人一走，他便立刻把注意力放在眼前的兩名對手上。
他把殼壁的面積減半，利用一部分的殼片造出殼槍。一槍一盾，這是操殼師操殼的基本法則。
操殼分成「操殼（Shell Manipulating）」和「塑殼（Shell Shaping）」。操殼指的是操殼師能夠隨意使喚殼片的程度，而塑殼，則是操殼師把殼片「拼湊」成不同形狀的能力。當然，這牽扯到一個人的美感和想像力。所以在多次嘗試後，片狀和直條狀的東西被認為是最容易用殼造出來的形狀，也是標準的操殼技巧之一。
殼壁是一片由殼所堆砌出來的障壁，而殼槍則是一根匯聚殼片而生的尖矛。
一槍一盾，樸實無華，卻滿足攻守兼備。
詹森站穩腳步，他以殼壁為前，殼槍在側，面對敵人。他從來沒有同時對付過兩頭星獸，不過不是因為他應付不來，而是因為上頭不允許。
他從來就沒有測試過自己的極限在哪裡。
其中一隻星獸同時揮出兩隻觸手，掃向詹森。他立刻把殼壁移到攻擊來襲的方向。比起一般的操殼師，詹森的操殼動作更為靈活，也更敏捷，他幾乎只用了一瞬間，就把殼片部署到正確的位置。
巨獸的攻擊被擋下，牠咆嘯、狂吼，兩隻觸手沒有移開，而是繼續向地面施予重壓。詹森沒有退縮，他維持著殼壁，和巨大的觸手抗衡，同時瞄準它們刺出殼槍。
詹森以自己的殼壁為中心，用驚人的速度出槍、收槍，然後不斷重複，如同一名衝鋒陷陣的騎士。鋒利的槍尖持續從他的殼壁周圍刺出，快如驟雨，在敵人的觸手上留下一個個嚇人的大洞。那些傷口不足以致命，不過卻能讓星獸退縮，或是動作變慢。
攻擊詹森的星獸收回觸手，牠的同伴隨即替補上前，同樣揮舞著兩條佈滿絨毛的巨腕。不過，牠並沒有採取相同的方式進攻，而是分開觸手，一左一右襲向詹森，打算用打蒼蠅的方式把他拍成肉餅。
同時防禦兩個方向的攻擊對詹森來說確實很棘手，他還是辦得到，只是這麼做並非上上之策。
正常而言，操殼師會盡量避免控制兩個以上的殼造物（Shell Object）。因為每撥出一部分的殼去形成另一個新的東西，就會更加分散操殼的力道，也會削弱操殼者控制殼造物的意念，甚至錯亂。
在隊伍人數足夠的情況下，攻擊和防禦可以交由不同的人來進行。有人專門操弄殼壁，有人則操弄殼槍。不過在只有一個人的情況下，倘若在身體兩側各架起一面殼壁，詹森就得犧牲自己的殼槍。所以，他沒有這麼做。
他把原先的那面殼壁挪到腳下，成為殼板。那是另一種殼造物，形狀跟殼壁很像，只是它的用途不是拿來阻擋，而是移動。
詹森踩上殼板，然後操控那塊板子把自己帶往空中，正好避開從兩邊掃來的觸手。星獸的攻擊撲空，兩條觸手互撞，發出響亮的拍擊聲。牠沒放棄，馬上把觸手往上伸，想要抓住飄在空中的黑點。
詹森不慌不忙，他前傾身子，向斜下方俯衝。他不打算等牠們都進入換氣空當再出手，那樣太危險。他得先解決其中一頭。
他貼近其中一頭星獸的被黑殼保護的身軀，一邊閃躲牠雜亂的攻擊。
另一隻星獸加入圍剿，四條觸手在空中狂掃，化作風暴，令人眼花撩亂。不過詹森也不遑多讓，穿梭在空中的人影像極了一名破浪前進衝浪手。他一腳在前，一腳在後，穩踏殼板，配合揮向他的攻擊回切、急轉，變換高度。
跟星獸戰鬥，真正的重點反而不是攻擊和阻擋的力道，而是閃躲。因為觸手的動作千變萬化，難以掌握和預測，讓人防不勝防。閃避這種形式的攻擊需要熟練運用殼板，而詹森駕馭自如。
一條觸手刺來，他閃向一旁。現在！他心想，立即以殼槍回刺，扎入和他擦身而過的巨大觸手。槍頭沒入星獸的皮肉，不過詹森沒把它召回，而是命令它繼續往更深的地方鑽。
星獸掙扎，縮回觸手。然而詹森造出的殼槍有倒鉤，沒有這麼容易被甩掉。他追上那條觸手，跟上它的動作。操殼師沒辦法離自己的殼片太遠，否則聯繫會斷開。他一邊在被他刺中的觸手附近飛舞，一邊憑藉感覺控制殼槍，使其順著觸手往星獸的體內移動，像是某種受控於他的寄生蟲。
那頭星獸察覺進入身體的異物，開始抗拒，動作變得狂暴。這是最考驗獵手實力的一刻，如果詹森在這時候被擊中，那麼他剛才所做的一切將會白費。
他小心翼翼地避開打向自己的攻擊，因為他只剩下一半的殼片能夠自保，還得同時維持另一半的殼片繼續深入敵人的體內。
無論如何，這都不是普通操殼師會採取的策略。幸好詹森早已不是普通人，把注意力分散到兩個地方只是讓他稍微力不從心一些。不過他也更加謹慎，他已經很久沒有在星獸換氣空檔以外的時刻嘗試了結牠們。
終於，詹森感覺到他的殼槍刺破了星獸的肺。巨獸悶吼，觸手癱軟。毀掉星獸的重要器官會直接殺死牠們，不過最容易的做法是瞄準牠們的肺部。因為當星獸吸滿氣體時，肺部會鼓脹，變得比其它器官還更突出。
此外毀掉星獸的肺部也會切斷牠們跟操殼囊的連結，讓殼下的身軀暴露在外。
詹森等待厚殼落地，然後召回自己的殼槍。晚點在處理屍體。他心想，接著命令殼槍在空中快速旋轉了幾圈，好甩掉沾在上頭的膿汁跟黏液
停在空中的男子轉身，面對剩下的那頭星獸。
牠對他發出幾聲呼嘯，卻沒攻擊。接著，一股強烈的氣流突然從後方捲向詹森，將他拉向巨獸敞開的大嘴。糟糕！他咒罵，完全沒料到牠會在這個時候換氣。
他試著避開，可惜半空中沒任何地方能夠抓握。他也不可能拿自己的殼片做為支撐點，因為那些殼片是跟著他移動的。於是，他被連人帶殼一起吸往星獸的嘴巴。
在只和一頭星獸對峙的情況下，詹森總會特別留意牠們進入換氣的時間，因為星獸排氣的動作並不明顯。一旦牠們透過身上的氣孔排出廢氣，就會張開嘴巴吸入新鮮空氣。這時候如果距離星獸太近，就很容易被捲入牠們的口中。
同時應付兩頭星獸確實讓詹森措手不及，不過他很快便強迫自己恢復冷靜。星獸換氣時身上的殼也會剝落，對於一般人而言，這是牠們變得「比較脆弱」的時候。不過對於獵手來說，這是置牠們於死地的最佳時機。
詹森以飛快的速度被拉往星獸張開的嘴。他在途中重塑殼槍，然後計算時間射出殼槍，如箭矢般射向前方的血盆大嘴。
再一次，他把自己移動的速度跟殼槍飛離的速度考量了進去，好確保殼片仍在自己的控制範圍之內。
星獸進氣的時候沒辦法閉嘴，也比較無暇顧及被牠納入口中的東西。詹森的殼槍飛入巨獸口中，擊碎牙齒、刺破食道，直抵牠的體腔。
敵人哀吼，吸力停止，正好在詹森快要撞上牠的下顎時。突然消失的拉力令他跌向地面，他拍拍緊身衣，重新站起。
就差這麼一點。詹森注視近在眼前的巨獸。牠的嘴仍半張著，裡頭的利牙一清二楚，像一頭撲倒在地的猛獸，沉沉睡去。
「少校！」一個陌生的聲音忽然傳入耳裡。詹森回頭，看見一名獵手站在身後，他沒穿戴操殼囊。其他的獵手也活還活著，就在不遠處。那裡躺著另一頭倒地的星獸。
做得很好。詹森心想，可惜卻說不出話來。他稍微摘下面罩，大口喘氣。應付突發狀況加上長時間聚精會神操殼已經讓他的呼吸開始紊亂，他在原地站了一會兒，等待殼槍從敵人的體內鑽出，飛回自己身邊。他重整殼片，將它們收攏至背上。
「少校！」那名獵手又喊了一次，同時指著遠處的山丘。
詹森順著他所指的方向看去。搞什麼鬼……遠處的畫面令他難以置信。不久前墜落的那頭星獸停在牠落下的山丘上，沒攻過來。難怪我覺得不對勁……詹森盯著牠。那頭星獸明明面向哨站的方向，卻遲遲沒有行動，像是在觀戰。
不可能……詹森瞇起眼，就算星獸不是群居性的動物，也不可能會對周遭的騷動毫無反應，況且牠本來的樣子就像是要衝過來。
他又看了一下，忽然發現那頭星獸的旁邊有個微小的黑點，像是……人影？
「少校，卡維爾少校！」另一個聲音傳來，詹森轉頭，以為是其他獵手。
然而來者卻沒有穿著獵手標準的緊身衣，而是一般的布面星防制服。那人手裡握著一副望遠鏡跑到詹森面前，然後舉手敬禮。「我叫佛洛斯，是哨站的通訊官。」男子主動報備。
「什麼事，下士。」詹森摘下面罩問道，瞄了一眼佛洛斯臂章上的軍階。
「有人在那頭星獸旁邊。」佛洛斯說道，指著山丘上的巨大形影。
「我知道，我看見了。」
「長官，我認為他就是破壞電波塔的人。」
「你說他一個人破壞了所有電波塔？」
「呃……我不確定他們來了多少人。」
「他們？」
「荒地牧羊人……我是說他們是這麼稱呼自己啦。」佛洛斯連忙解釋。「那是一個在死環內活動的拾荒集團。」他停頓了一下，然後遞出手上的東西。「長官。」
詹森接過望遠鏡，他用望遠鏡朝原先的地方看去，站在星獸旁邊的東西的確是個人，只是……
「他為什麼沒有被攻擊？」詹森舉著望遠鏡問道。
「我……不知道，長官。」佛洛斯回答。「我也是第一次看到。」
「那些人不是操殼師吧？」詹森再度問道，不過答案其實很明顯。
望遠鏡裡頭的人沒有被黑色的碎殼所包覆，他的上半身雖然蓋在一件斗篷之下，臉上卻沒有戴任何呼吸罩，證明他並沒有在使用操殼囊。
「你確定他是拾荒集團的人？」詹森放下望遠鏡，然後把東西交還給佛洛斯。
「錯不了。」通訊官點點頭。
「也許他不是敵人。」詹森想了一下後說道。「你們留在這裡待命。」他看向佛洛斯以及那名尚未離開獵手。「別輕舉妄動。」他一說完，立刻帶回面罩。
詹森喚醒殼片，造出殼板，朝山丘飛去。他以低空掠過地面的方式前進，另一半的殼則留在背上。
他一邊飛一邊回想，越想越覺得納悶。因為他完全沒有從那兩頭被自己殺死星獸身上感覺到任何東西，他以為牠們至少會跟先前交手過的同類一樣，想要前往某處。
他什麼感覺都沒有，彷彿有東西屏蔽了他和牠們之間的聯繫。當然，也有可能只是牠們沒有產生類似的情緒。畢竟那些星獸襲擊哨站的舉動也很不尋常，因為牠們很少群起圍攻某個地方，好像那不是牠們本身的意志，而是在執行某人所下的命令。
格殺勿論的命令。
詹森吞了吞口水，腦中浮現的猜測令他背脊發涼。真的有可能是這樣嗎？他問自己，看著越來越近的山頭。如果真的是那些拾荒者在命令星獸，那麼他現在的行為將會讓自己身陷極大的危險之中。只是如果他不這麼做，很可能永遠不會知道答案是什麼。
詹森繼續前進。
他調整殼板的角度，順著山丘的坡度往上飛，最後來到頂端。他跳下殼板，打量不遠處的陌生人，他就站在星獸撞出的坑洞邊緣。
詹森試著往前走，不過視線卻難以忽略匍匐在那名陌生人身旁的龐然大物。那頭星獸蠕動著六條手臂，沒有攻擊，也沒有發出任何叫聲。
如果說攻擊哨站的星獸看起來太有敵意，那麼現在這一頭很明顯又太過溫順。無論是哪一種，都不屬於牠們在一般人認知當中會有的反應。
「你是什麼人？」詹森最後選擇和陌生人保持距離。
那名男子身上的斗篷很破舊，他的頭上戴著一頂圓形、傘狀的笠帽，雙眼則被護目鏡所蓋住。「我們是『荒地牧羊人』。」
「這是你做的？」詹森看著陌生人，指了指他旁邊的星獸。
陌生人點頭。
「是你命令牠們攻擊哨站的？」詹森繼續問道，不過陌生人沒有回答
「你是星防的敵人嗎？」
陌生的拾荒者依舊沉默，幾波風勢夾帶沙塵掃過兩人，除此之外，四周只有怪物令人毛骨悚然、晃動觸手的聲音。
片刻後，陌生人開口：「你不是我們的一份子。」
「你說……」詹森皺眉，不過他還來不及說完，立即瞧見那名陌生人從斗篷下掏出一把槍。
頃刻間，山丘上槍聲大作，不過子彈沒擊中任何東西。
詹森維持著殼壁，等待槍響結束。金屬子彈打不穿星獸的殼，所以當然也對詹森的殼壁毫無作用，它們畢竟是同一種東西。
「為什麼要開槍！」詹森隔著殼壁對前方大吼。「立刻說說你的來意，否則我——」他的話再次被打斷，不過這一次不是因為槍響。
就在一瞬之間，詹森的殼壁朝四面飛散，像是被某股力量從中間扯開。什麼！他瞪大雙眼，視線穿透分裂的殼壁看向開槍的男子。他以為這是他做的，但他的動作沒有任何變化。
不過下一秒發生的事情證實了詹森的懷疑。那些散開的殼片沒有落到地上，而是向前飛去，飛往陌生男子的身邊。「你是個冒牌貨。」他淡淡說道，同時舉起手，迎接飛來的殼片。它們順從地集結到他舉起的手掌前方，接著以驚人的速度折返，砸向詹森。
詹森迅速拉引另一半的殼，造出新的殼壁。不過那團被陌生男子偷去又被射回來的殼片不像子彈，它們本來就不小，且數量驚人。
兩打殼片相碰，力道之大，直接把詹森彈飛丘頂。他重重落地，掉在山丘的底部附近。怎麼可能……他試著起身，不過身體各處傳來的疼痛向他抗議。獵手所穿的緊身衣並不是設計用來抵抗重擊的，而是為了讓殼片更易於貼合身體。
詹森發現自己站不太起來，不光是因為身上的傷，而是因為迷惘，因為錯愕——都是他在戰鬥中鮮少有過的情緒。他做了什麼？他問自己。他從來沒聽過有人可以不靠操殼囊就使喚殼片，就連他也必須……
一陣劃破天際的吼聲從山丘的頂端傳來。詹森抬頭，那名陌生人已經消失了，只剩下原本在他身邊的怪物。他一走，那頭星獸似乎立刻恢復成原本該有的樣子，宛如被拔掉項圈的獵犬。
完了……詹森以手撐地。戰鬥還沒有結束。他咬緊牙，意識卻逐漸恍惚。他把面罩壓回臉上，嘗試吸吐，感受殼片的所在。跟他一起飛下山丘的黑色碎片散落在附近，它們晃動了一下，回應他的召喚。
然而，即便肺部還能正常運作，意識不清的狀況下也沒辦法流暢地操殼。
詹森試了一會兒，最終嘆口氣，放棄掙扎。他真的玩完了，況且厚重的疲憊感緊勒著他，像是索命的討債人。
他只想好好休息。
他躺在地上，盯著憤怒衝下山頭的敵人，感受地面被踐踏所引發的震動。哈……
他看著牠越靠越近的身影，不禁在內心苦笑。他不確定自己到底殺了多少牠們的同伴，不過他很確定現在道歉有點太晚。
巨獸沒有停下腳步，即將西落的夕陽懸在牠背後的天空。泛紅的橘光打在星獸漆黑的外殼上。詹森看著這一幕，逕自發出詭異的笑容，總覺得服役生涯的最後一天能目睹這番末日光景，也算值回票價。
他閉上眼，坦然接受即將到來的死亡。
意外的是，生命的終結似乎比他以為的還要「盛大」。因為他聽見了有人呼喊自己的名字，接著更多聲音出現，由遠而近——吶喊聲、腳步聲、引擎聲，以及……
詹森張開眼睛，正巧目睹數十面殼壁飛過自己上方的天空，撲向狂奔而來星獸。那些殼片彼此並靠，形成一條浮空的黑色圍欄，成功擋下來自敵人的衝撞。
抱歉了……詹森看著那頭星獸，以及一個接一個奔過自己身邊的星防獵手。我忘了提醒你我也有同伴。他微笑，接著安心把眼闔上。
