曾經，有人形容星獸是諸神所開的玩笑，一次又一次，牠們的出現宛如絢爛的星辰，牠們的降臨卻帶來毀滅。
一頭剛被偵測到的星獸即將通過米洛一號太空站的繞行軌道。
同一時刻，太空站的某一處，七顆微弱的光點從投射口竄出，沿著錫爾星外圍急速飛行，朝移動中的敵人逼近。
來自宇宙的入侵者一意孤行地往錫爾星的地表飛去，如一隻被鮮血吸引的鯊魚，奔往獵場、奔向無辜的獵物。牠從幾顆低軌衛星之間掠過，然後切入星球的外層大氣。岩石般堅硬的表面與大氣摩擦，開始噴出火花，留下一道顯眼的軌跡。另外七顆更小的光點在它頭頂不遠處的高空，它們同樣覆蓋熊熊烈火。
哈妮絲特知道投射艙能夠承受高溫，不過艙門傳來的震動讓她十分擔憂，即便他們曾用模擬艙體驗過整個降落流程不只一次。女孩稍微低頭，透過殼片間的縫隙打量手上的手環——上頭的高度計顯示已經開始運作，代表他們正式進入了星球的大氣範圍內。
透過空降艙正面的觀測窗，她看見地表的景物以飛快的速度拉近距離，從模糊到清晰。位於赤道線北邊的羅丹薩是那一帶最大的人口居住地，而那座城市才剛要迎接清晨。位於它東北邊的納維德農作區則是一大片的玉米田，不過落點附近的房舍想必早已人去樓空，因為區內的電波塔應該已經發出了疏散通知，要田地經營者與農人進行避難。
一小顆火紅的光點在微亮的天空出現，伴隨由遠而近，空氣劇烈摩擦的聲響。那顆光點越來越大，離地面也越來越近，最後轟的一聲在遼闊的玉米田裡炸出一個大坑。
落在坑中的龐然大物毫無動靜，它被一層一層，外觀像是金屬又像是岩石的殼狀構造所包裹。那些殼上佈滿焦痕，上頭還有許多尚未熄滅的火苗。
沒過多久，七具尾隨在後的投射艙也從空中落下，先後重擊地面，把田裡的作物撞得稀爛。
其中一具投射艙的艙門碰地彈開，伴隨濃厚的呼吸聲，一名高大的光頭男子探出頭。他很快環顧四周，其餘投射艙的艙門也接連開啟。
七名從天而降的人類步出空降艙，開始走向彼此，他們全都披著一身漆黑、鱗片狀的甲殼。
巴爾德舉起手，比出一個「沒問題」的手勢，其他人也紛紛照做。很好。他心想，表示沒有人在空降過程受傷，或出現不適。
他點點頭，接著伸手指了指自己的面罩，提醒所有人調節呼吸。他再度做出另一個手勢，把拳頭舉向空中，示意暫時不要解除殼甲。巴爾德舉著手，然後緩緩朝坑中的墜落物走去。
哈妮絲特跟在隊伍中。她盯著遠處的目標，內心卻不由自主地想起十一年前那場意外。詭異、駭人的觸手從腦袋浮現——吞噬她父親的觸手，一如她曾經做過的惡夢。
殘破、模糊的記憶與夢境，還有她自己加油添醋的想像，十一年過去，她已經越來越分不清楚哪些是真、哪些是假。可惜那些紛亂的思緒來得不是時候，它們在不該出現的時候出現，像是令人厭煩的不速之客，打亂了她的心跳。她的呼吸變得急促，心思也難以集中。
哈妮絲特，快跑！
女孩想起父親最後的呼喊。她試著忽略，也努力抗拒，設法甩開那個聲音，阻止它在耳邊迴盪。不料顫慄如洶湧的潮水，看不出任何停歇的跡象。
跑！
快跑！
下一秒，哈妮絲特向前踉蹌了幾步，停了下來，或者說她發現自己沒辦法再往前走。不對……她顫抖地想。這些年、這些時間，她怎麼會覺得自己有辦法對付那樣的東西？
我……做不到。她看著牠，坑裡的巨獸。十一年前她父親要她逃離的東西，憑什麼十一年後，她認為自己能夠顛覆那句話？
不……沒有人可以。
女孩跪倒在地，像是名開戰前就喪失戰意的士兵。她曾害怕自己會像練習時一樣在最後關頭迷失方向，事實上，她甚至還沒開始真正的操殼。她以為自己早就克服了當年的恐懼，以為身上的制服、身邊的殼片，以為幾個月的訓期就足以證明自己的轉變。
證明她不再是個弱小、毫無還手之力的女孩。那個只能逃跑的女孩。
……她仍是。
我們不能抹掉自己的過去。頓時，哈妮絲特想起賈蒂娜對她說過的話，也許她……
「哈妮絲特！」賈蒂娜甩掉面罩，衝向落單在隊伍後方的身影，她整個人被埋在尚未成熟的玉米梗之間。「哈妮絲特……」她扶起她。
走在最前面的巴爾德一聽見呼喊立即掉頭，他咒罵幾句，接著火速奔向兩名女孩。「賈蒂娜，把呼吸器戴回去！」他撥開面罩對紅髮女孩吼道，幾乎是用脅迫的方式。
士官長快步走到哈妮絲特的面前，指示賈蒂娜退開。他伸出手，摟住女孩的肩膀。「看著我，哈妮絲特。」他一邊說一把手放到她的面罩上。「看著我，然後跟著我做。」
他強迫哈妮絲特看著自己的雙眼，接著開始規律吸氣、吐氣，直到她的動作跟上自己。
片刻後，哈妮絲特的呼吸總算恢復平穩，可惜她的臉色仍然很糟。巴爾德嚴肅地檢視女孩的狀況，同時觀察四周。他們已經停止往坑洞前進，隊伍裡的四名男孩也圍了上來，站在附近的田裡。
「羅傑、丹尼爾、伊萊，還有杰倫特，到我身後。」巴爾德嘆口氣後說道。「幫我盯著敵人，我得叫他們再派一隊獵手過來。」他搖搖頭。「很遺憾，各位……我想我必須中止——」
「讓我來。」另一個聲音忽然想起，一個不該出現的聲音。
巴爾德轉向說話的人，他本想直接開罵，因為她已經第二次在未經同意下摘掉面罩。然而，當他看見她的臉時，卻打消了這個念頭。「五分鐘。」他對賈蒂娜說道。「我允許妳把面罩拿開。我們會掩護妳，但妳只有五分鐘，聽懂了嗎？」
女孩點頭。
「其他人，跟我過來。」巴爾德再次吩咐。「圍住她們。」他對四名男孩說道，接著重新戴起面罩。
於是，五名身披黑殼的操殼師圍成弧形，橫擋在遠處的敵人與身後同伴之間，彷彿在守護某樣珍貴的東西。圓弧內，賈蒂娜讓面罩離口，走向另一名女孩。
「哈妮絲特……」她看著她仍戴著面罩的臉，卻發現自己不知道該說什麼。「妳有聽見嗎？哈妮絲特。」她柔聲問道。「巴爾德士官長打算要我們撤退了……」
女孩聽著，卻沒做任何反應。
「……如果妳現在放棄，如果妳現在不振作，我們一起做的訓練、一起完成的測驗，過去六個月的努力，那些……全都會白費。」賈蒂娜繼續看著她，而覆蓋在她身上的殼片也開始一一剝落，墜在濕軟的泥土上。
一旦操殼師與操殼囊彼此間的氣體交換斷開太久，便會失去對殼片的控制。殼片不再覆蓋身體後，人類就有可能會被附近的星獸察覺到。不過多虧了其他人組成的人牆，遠方的星獸尚未有任何動靜。他們的殼甲仍牢牢地貼合在身上。
「哈妮絲特……」賈蒂娜再度呼喚，來到她跟前。她伸手，摘掉她的面罩。
女孩嘴唇半開，微微顫顫抖。「賈蒂娜，對不起……」她紅著眼眶，擠出幾個字。「對不起，我……我覺得我……」
賈蒂娜沒讓她說完。
鬆軟的觸感貼上哈妮絲特的嘴唇，把她說到一半的話，輕柔地推回嘴裡。她瞪大眼睛，看著親吻自己的人。她能感覺到賈蒂娜嘴唇的溫度，她溫熱的呼吸、她的味道。
數秒後，賈蒂娜睜開緊閉的雙眼。「妳這個傻瓜。」她發出聲音，卻沒有放開哈妮絲特，而是抓住她的手，重新把她摟進懷裡。「為什麼不相信自己？」她讓她貼著自己的胸口，輕聲說道。
哈妮絲特張大著嘴，一句話也說不出來。賈蒂娜的吻來得太突然，也太意外，使她措手不及，只是……
不見了！女孩探入內心，驚訝地發現恐懼、緊張、擔憂，全都消失了，只剩下某樣東西，某種可靠、安穩的感覺。
只剩下暖意。
她的眼角再度泛出淚水，接著便開始大聲啜泣。哭聲一響起，哈妮絲特身上的殼片也跟著剝落。
遼闊的玉米田裡，兩名穿著紅白緊身衣的女孩摟著對方，像是一對姊妹在曠野裡走散後尋回彼此。
賈蒂娜沒跟著哭，而是允許哈妮絲特把頭埋在自己懷裡，靜靜等待她把情緒發洩完。她撇開頭，看見巴爾德臉上掛著幾絲不讚許的眼神。不過士官長沒出手阻止，代表這件事情還在他的容許範圍內。
至於其他人……
賈蒂娜用眼睛掃過隊伍裡頭的男孩，他們的表情跟她的猜想沒有差多少——呆掉的表情，就連杰倫特也不例外，他只是沒做得這麼明顯。面罩遮掩不住他們內心的想法，不過賈蒂娜早就知道了。她早就知道他們會有什麼反應，而她不在乎，也不後悔。
她永遠不會後悔這麼做。
「賈蒂娜……」一會兒後哈妮絲特放開抱住她的人。
「來吧。」賈蒂娜的目光再次回到眼前的女孩身上。她替她把面罩戴回去，心中明白自己不必多說。她回來了。她告訴自己。那個她曾經見過的哈妮絲特，他們的擲槍手哈妮絲特。
很快，她也戴起面罩，然後把散落一地的殼片叫回身邊。兩人重新用殼甲包裹住自己，接著走向巴爾德。
「妳確定妳沒有問題嗎，哈妮絲特？」士官長撥開面罩確認，顯然不打算對兩人的互動多做評論。
女孩點頭，態度堅定。
「告訴我妳準備好，哈妮絲特。我允許妳拿下面罩。」
「我可以，長官！」哈妮絲特照做。
巴爾德聽完後總算放心地點頭。「所有人，我們繼續。」他集合隊伍，按照原定計畫帶領他們朝先前的方向挺進，一路抵達星獸撞出來的大坑邊緣。
坑洞半徑內是一大圈焦黑，裡頭的玉米幾乎全毀。他把拳頭舉高，然後張開手掌，示意哈妮絲特以外的人把殼甲解除。
頃刻間，眾人身上的殼片一一散開，飛往他們的背部，露出殼下的緊身衣。殼甲能夠隱蔽人類的氣息，形成偽裝。一旦解除殼甲，敵人便會察覺異狀。
漆黑的墜落物表面開始出現裂縫，像是即將碎開的蛋殼，伴隨一陣預期中的猛烈搖晃。粗大的觸手從縫隙伸出，爭先恐後地蠕動著。岩石般的厚殼一塊接著一塊分開，不過沒有完全散落，而是改變位置，彼此重疊，遮蔽觸手下的身軀，留下六條肌肉般的巨腕，以及正中央的駭人大嘴。鋒利的尖牙一圈圈排列，一路通往怪物的深不見底的喉嚨。
詭異的生物發出一聲震耳欲聾的咆哮，接著闔上嘴，張牙舞爪地活動觸手，撐起被厚殼包覆的身體。牠不等對手反應，立即朝地上的人影揮出攻擊。
巴爾德率先動作，衝上前。殼片從他的背上飛出，在空中相互拼湊、堆疊，及時形成一面殼壁，驚險地擋下來自巨獸的奇襲。
他穩住步伐，然後利用一瞬間的空檔撥開面罩大吼：「別發呆！」
來自長官的聲音讓其他人回神，羅傑和丹尼爾互看一眼，接著按照平時演練衝向巨大的敵人，在士官長的兩側架起另外兩面殼壁。
那頭星獸的攻勢還沒結束，牠讓另一條觸手加入。兩條粗壯、破壞力驚人的觸手開始重重拍打擋在前方的障礙，每一下都像是能夠擊碎岩石。
兩名先鋒，至少會有兩面殼壁。不過今天他們有三個人，而這個數字綽綽有餘。巴爾德在出發前就打定主意要支援先鋒的位置，他把自己的殼壁分成兩塊，一前一後交錯部署，用更為靈活的方式接下巨獸無情的猛攻。羅傑與丹尼爾則配合他的動作，三人成功架起一片防禦網。
三名先鋒奮力阻擋星獸的攻擊，同時，賈蒂娜、伊萊與杰倫特已經造出殼板，離開地面。他們開始在空中徘徊，吸引敵人的注意。受到挑釁的巨獸伸出另外兩條觸手，試圖拍落圍繞在身旁東飛西竄的黑點。可惜它們就像三片被風吹落的花瓣，飄忽不定。
牠伸出最後兩條觸手，以更為無情的方式攻向空中的獵物，彷彿追逐蝴蝶卻陷入泥坑的孩子，因為沒辦法如願以償而暴跳如雷。六條觸手同時起舞，化作風暴。
真正的戰鬥開始。
三名陷捕手送出第一波攻勢，輪番對目標刺出殼槍，削弱它們的活動力。
賈蒂娜強迫自己把經神集中。更多觸手，意味更多變數。無論如何，他們得想辦法讓那些東西的動作慢下來。不過即便有了操殼囊的加持，她很清楚在星獸面前，人類的力量依舊微不足道。
女孩閃過一條打來的觸手，同時注意其他兩名同伴的位置。他們的敵人顯然對空中的目標更有興趣，她倒不擔心杰倫特，不過伊萊……伊萊的閃躲顯得很吃力。
怵目驚心的畫面閃過賈蒂娜的腦袋，她總覺得自己會在某個瞬間，目睹那男孩被觸手拍成碎屑。我得去幫她引開敵人……她急著把殼板轉向，卻馬上制止自己。不……她搖頭，她應該對他們更有信心，她明明才對哈妮絲特說過類似的話。也許面對一頭真正的星獸都讓他們亂了手腳。
該怎麼辦？她自問，看著眼前混亂的場面，頓時沒了頭緒。
下個瞬間，杰倫特倏地從她身後呼嘯而過，身後跟著兩條粗大的觸手。從那男孩炫技般的動作來看，更像是他刻意吸引它們的注意，而非被它們追著跑。殼板在他的腳下，彷彿成了某種演出用的道具。
賈蒂娜一愣，接著在心裡笑出聲。我在幹什麼？
當你想要的越多，你就越難下手——戈登曾這麼說過，她不敢相信自己居然要杰倫特來提醒她這點。那男孩囂張和自大的本性竟在這種時候，神奇地派上用場。他平時的態度或許收斂了不少，他此刻的行徑卻沒有。
杰倫特戰鬥的方式保留了他過去的習慣。也因為如此，他沒有猶豫。面對敵人，他沒有遲疑，而是直接行動。因為即使是真正的戰場，他仍不放過任何展現實力的機會。他總是優先考慮自己，所以不需要在其它選項間猶豫不決。
哼，算你厲害！賈蒂娜盯著他，忍不住心想。
杰倫特正把兩條觸手帶往戰場的另一側，接著，他忽然看向她。賈蒂娜疑惑地與他對望，卻看見他比出一個奇怪的手勢——她瞬間明白。
杰倫特的行為並不只是單純賣弄技巧，而是在傳達某種訊息，傳達戰術！賈蒂娜挪動殼板，鎖定另一條觸手，第三條觸手。她以殼槍攻擊它，誘使敵人反擊。觸手朝她撲來，女孩立刻掉頭飛走，讓它追著自己跑。
天空的另一端，杰倫特出現在和她相反的方向，而他身旁也多了另一個身影——伊萊，兩人並肩飛行，兩條觸手則緊追在後。
三名陷補手同時對望，笑容在他們的嘴邊浮現。
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