「我們必須想出一個能夠互相配合的方式。」賈蒂娜用叉子戳著盤裡的炒蛋——搞半天，太空站上的人造食物嚐起來跟地面上伙食也沒什麼太大的不同，甚至還可能還更糟。
「我跟丹尼爾可以負責抵擋士官長的殼槍。」羅傑點頭掛保證地說道，他跟弟弟坐在一起，旁邊則是杰倫特，那是一張六人座的桌子，位於第四環唯一的餐廳裡頭。
米洛一號的七個重力旋轉環都有各自的用餐區，包含不同餐點類型與時段。據說第一環的選擇最多樣，而第四環這裡，餐廳供餐的對象主要是駐紮於此的獵手部隊成員。
賈蒂娜朝周圍看了看，相較於幾天前，大夥兒的表情放鬆不少，特別是用餐的時候，因為巴爾德士官長並不會整天盯著他們。少了長官在一旁監督，其他人也比較敢暢所欲言。
「我們需要事先擬定策略，而不是各自行動。」她向圍著餐桌的眾人提出忠告。
「策略就是你們掩護我，我昨天差點就成功了。」杰倫特用叉子切開一顆肉丸子，然後把其中一半放入口中。
「難道你不覺得這件事情應該先經過討論？」賈蒂娜不滿地皺起眉，試著不要太快給他難看。
「不……」杰倫特一邊說一邊嚼著食物。「你們到底知不知道士官長為什麼要這麼做？」他用理所當然的口氣問道。
「你到底在說什麼，杰倫特？」羅傑反問。
「你們以為巴爾德士官長是臨時決定要用這種方式來教訓我們這些新兵？」
「我以為你的廢話會在少一點。」賈蒂娜用叉子指著坐在對面的男孩。「你何不直接告訴我們。」
杰倫特輕哼一聲，接著把另外半顆肉丸子塞入口中。「在第七中隊這裡，獵手的存活率之所以會這麼高是因為他們所採用的戰術。」他嚼了幾口，吞下食物。「第七中隊的獵手通常不會選在星獸換氣的空檔出手。」
「不在星獸換氣的時候？」羅傑納悶。「那不就是在牠們換完氣……之後？」他不確定地問道。
「不，是換氣之前。」
「怎麼可能……」賈蒂娜露出不太相信的表情。「星獸換氣前身上幾乎沒有任何破綻。」
「哼，妳當然會這樣覺得，因為基訓中心那裡就是這樣教我們。」杰倫特用嗤之以鼻的口氣回應。「星獸換氣的時候殼片會跟身體分開，所以大多數的獵手小隊會選在這個時候下手。只是……」
「只是這時候也是最危險的時候。」丹尼爾插嘴。
「沒錯，所以我們才需要練習怎麼使用殼板。」杰倫特點點頭。「那些怪物換氣時引發的氣流會讓場面變得很混亂，再說牠們不會因為換氣就停止攻擊。」
賈蒂娜納悶。「既然是這樣，為什麼基訓中心那裡——」
「因為要執行這種戰術有一定的難度，或者說難度很高。」杰倫特很沒風度地打斷她。「不過這就是第七中隊跟其他中隊不一樣的地方。」
「嘖，少裝作一副什麼都懂的樣子。」賈蒂娜不滿地說道。「別忘了，我們現在也是第七中隊的人。」她再度舉起手上的叉子，上頭還卡了幾根麵條。
「那我勸妳最好快點搞清楚狀況。」杰倫特用眼神掃過同桌的其成員。「你們都是。」
「你為什麼會這麼清楚這些？」羅傑忍不住問。
「因為我的父母都是星防的人。」杰倫回答，一臉自豪。「還有我哥哥也擔任過獵手。」他拿起一張餐巾紙擦掉嘴邊的醬汁。「在第七中隊這裡，一支獵手小隊通常會分成兩組人馬，負責不同的工作。不過最關鍵的地方在於還有一個人——」他舉起手指。「這個人，他會負責給敵人最後一擊。」
「只有一個人？」羅傑臉色詫異。
「一個人就夠了。」
「怎麼做？」哈妮絲特不禁問道。「要怎麼在星獸換氣前殺死牠們？」
「是啊，那些怪物全身上下都是硬殼。」丹尼爾附和。「除了……」男孩忽然瞪大眼睛。
「除了牠們的觸手。」杰倫特得意地揭曉答案。
「開什麼玩笑！」賈蒂娜把眼睛瞪大。「要怎麼從牠們的觸手發動攻擊？況且就算這麼做有用，那些觸手也不可能乖乖停下來等我們行動。」
「所以隊伍才需要分成兩組人馬。」杰倫特說道，卻沒看她一眼。「只要時機掌握好，就能利用敵人的觸手殺死他們。」
「所以，親愛的『自以為是先生』，你要不要解釋一下這跟士官長的測驗有什麼關係？」賈蒂娜調侃他，顯然不打算再詳問細節，不過杰倫特選擇無視她的挑釁。
「士官長測驗我們的目的，就是為了要分配我們在隊伍裡頭擔任的位置。」男孩說道，依舊一副目中無人的樣子。
「喂，等一下……你的意思是……」羅傑急聽完後立刻追問，像是弄清楚了什麼。「你連細節的部分也曉得，對吧？」
杰倫特揚起嘴角，像是在說：「你問對人了。」
「首先是先鋒（Vanguard），他們是隊伍裡頭負責抵擋星獸攻擊的人，為了替陷捕手（Trapper）爭取時間，讓他們能夠絆住敵人的觸手。」他進一步解釋。「最後，也是最重要的角色——擲槍手（Thrower），他會負責把殼槍刺進星獸體內，殺死怪物。」
「這就是第七中隊所採用的策略，也是能在星獸換氣前收拾牠們的方式。」杰倫特看向眾人，他們的臉上出現他預料之中的反應。這並不奇怪，任何第一次聽到這套戰術的人都會一頭霧水。
「他們各有多少人？」
「什麼？」杰倫特放下手上的盒裝牛奶，顯然有人理解很快。
「你剛才說的那些隊伍配置，總共需要多少人擔任？」羅傑又問了一次，其他人也開始弄清楚狀況。
「兩名先鋒、三名陷捕手，以及一名擲槍手。」杰倫特以篤定的聲音回答。
「你的意思是……我們可以決定自己要負責什麼位子？」丹尼爾好奇地問道。
「就我所知，沒辦法。」杰倫特說道。「否則士官長不會用那種方式測驗我們。」
男孩的回答頓時令眾人陷入沉默。接著，賈蒂娜露出不懷好意的眼神。「你想當擲槍手對吧？」她質問。「不……你希望我們配合你，讓士官長認為你就是這個位置的人選。」
「非我不可。」男孩毫不驚訝地聳聳肩。「我的能力本來就在你們之上，由我來擔任擲槍手很合理。」
「你是個自大狂。」賈蒂娜批評。
「我是這裡唯一知道士官長要我們做什麼的人！」
「我不太懂。」哈妮絲特忽然問道。「如果士官長是為了確認我們之後在隊伍裡擔任的角色，為什麼不直接告訴我們？」
「傻瓜，因為這也是測試的一部分，他想——」
「嘿，你憑什麼用這種口氣跟她說話？」賈蒂娜瞪向說話的人。「你最好跟哈妮絲特道歉，否則——」
「好了！」丹尼爾主動介入爭論。「就算真的像你說的那樣，杰倫特。我認為這件事情應該交由士官長來判斷才對。」他客觀地說道。
「我認同。」羅傑很快補上一句。「我承認我跟我跟丹尼爾的操殼技巧確實不如你，不過如果要我們選出一個人，讓他越過士官長的盾牌，我認為哈妮絲特也辦得到。」他看向自己口中的女孩，一時令她受寵若驚。「等一下，我……」
「聽到了嗎，自大狂？」賈蒂娜得意洋洋地轉向杰倫特。
「難不成你們都瞎了？」杰倫特再次用審問的姿態開口。「我昨天差點就成功一個人越過士官長的盾牌，在我們什麼狗屁計畫都沒有的前提下！」他強調。
「你呢？」羅傑聽完後猶豫了一會兒，接著朝從頭到尾都不發一語的伊萊看去。「你有什麼想法嗎，伊萊？」
「我……」高瘦的男子支支吾吾地開口。「你們……決定就行了。」他委婉地說道。
「什麼叫做我們決定就行了？」賈蒂娜眉頭一皺。「你也是我們小隊的成員，伊萊，而且這件事情跟你也有關係。」
「如果是這樣……」伊萊瞄了一眼坐在對面——同時也是他室友的杰倫特。「我認為杰倫特的提議聽起來……很合理。」
「合理？哪裡合理？」賈蒂娜大聲問道，顯得無法苟同。不過她的臉上很快浮現一絲懷疑。「你對他做了什麼，杰倫特？我發誓，如果你敢威脅他……」
「什麼都沒有。」男孩辯駁。「我不需要透過私底下的小手段來獲得別人的認同。」
「等等……我突然想到一件事。」丹尼爾再度插話。「我們剛來報到那天，早上第一次集合的時候，為什麼你跟伊萊明明是室友，你們出來的時間卻不一樣？」
「因為我沒有叫他。」
「……什麼？」丹尼爾一臉錯愕地看向伊萊，然而他只是默默把頭低下。「杰倫特，既然你已經醒了，為什麼不順便把他叫起來？」他挪開視線問道。
「如果需要別人的協助才能做到某些事，那我們永遠不可能進步。」
「你看不出我們是一支小隊嗎？」賈蒂娜口氣不善地問。「況且你剛明明就說要我們掩護你！」
「暫時。」杰倫特平淡地回應。「總有一天，我會厲害到能靠自己的力量打倒一頭星獸。」他的眼神堅決、態度強硬。「總有一天，我不需要任何人的幫忙也能夠擊敗敵人。就像詹森．卡維爾少校那樣。」
賈蒂娜張大嘴。「你……是個自以為是的瘋子。」她看著他，緩緩擠出那句話。
「而你們愚蠢至極。」杰倫特冷冷地說道，隨後端起空餐盤起身。「既然你們不贊成我提出來方式……也罷，那我們就各憑本事！」
