「我早該猜到他們會叫你動手，不過你應該不是那場演習唯一的劊子手對吧？」瓦倫泰一邊替詹森解開手腕上的固定帶一邊說道。「那些長官就是喜歡這種大排場。」
詹森搖搖頭。「對上頭那些傢伙來說，我們比較像是馬戲團的雜耍員。」他緩慢從檢測台坐起，上半身赤裸，結實的胸膛與手臂坦露在外。
「唉，別這麼悲觀嘛，卡維爾少校。」瓦倫泰替他扯下幾塊黏在胸口和腹部的感測膠片，那些膠片上頭連著電線，一路延伸到旁邊的儀器上。
兩人位於研究部門內的醫檢站，最初是為了方便對人體試驗的受試者進行各種檢測而設。可惜已經有好長一段時間，詹森是唯一會進出這間醫檢站的獵手。
也許在某些人眼中，這算是特殊待遇，一種特權，用來證明自己與眾不同的身分。至少他不必跟其他獵手一樣，每次例行檢查都得排隊等上半天。只不過對詹森而言，獨自面對那些冰冷的儀器與身穿白袍的實驗室人員，不過是提醒他自己和別人有多麼格格不入。
「先等等。」瓦倫泰叫住打算從檢測台下來的男子。「我還得幫你抽三管血。」
詹森回頭，看了一眼說話的人，他正盯著那台儀器上的顯示屏幕。「恭喜你，少校，你的肺部還是跟以前一樣健康。」他宣告。
七年前，星防主導了一場以創造新一代操殼師為目的的秘密實驗。那場實驗最終以失敗告終，而詹森是唯一的倖存者。為了弭平雜音，同時避免憾事重演，星防高層對於人體試驗的態度有了一百八十度的轉變，相關研究也受到限制，或改以較為溫和的方式進行。
詹森抓起掛在醫療推車上的背心，默默套上。
曾經，他痛恨那些大大小小的檢查。這個地方讓他想起過去、想起那段過程——想起狄恩的死。
他痛恨傳進耳裡的儀器嗡嗡聲與研究人員耳語、痛恨他們打在他身上的刺眼光線、也痛恨周圍那些空蕩蕩的床位。他甚至痛恨他們握在手上，那些亮晃晃的器械，即便有的時候那只是一副聽診器。
他痛恨這個讓自己成為怪物的地方。
詹森總覺得那場實驗抹去了他一部份的人性，而他們對待他的方式讓他更加深信，自己已經不再是個人類。
「放輕鬆點。」瓦倫泰拿起針頭靠過來，抓起他的手說道。
詹森沒有抗拒，只是抬頭，看了他一眼。「你很少親自幫我做這些檢查。」
「……你說得對，也許我該多花點時間這麼做。」身穿實驗袍的男子一時沒反應過來。
「你害怕我。」
瓦倫泰看著血液流進針筒，眼神凝結。他微微張嘴，卻沒發出聲音。
「我說對了。」
「並不是你想的那樣，少校。」瓦倫泰有些驚慌地否認，接著替針筒換上另一根空試管。
「難道不是嗎？」詹森直視他試圖躲避的雙眼。「難道不是因為——」
「你恨我！你……厭惡我。」瓦倫泰以微微顫抖的聲音說道，彷彿他是第一次這麼說。「那個時候，那件事情發生之後……」
「你知道自己做了什麼。」詹森看著試管被血液填滿，像是他的內心也正被某種複雜、矛盾的情緒所佔領。他發現這是七年來頭一次，他和自己的創造者在這種場合下面對彼此。
「我……並不奢望能獲得你的寬恕，卡維爾少校。」
「所以你才不想面對我？」詹森回應。「你寧願丟下自己一手造成的爛攤子，撒手不管？」
瓦倫泰沒說話，臉上的表情卻洩漏了他的想法。
「對當年的你們來說，我算什麼？」詹森接著問道。
瓦倫泰抽起第二根溢滿血的試管，維持沉默。
「回答我，瓦倫泰。」詹森不耐煩地問道。「對你來說，我的存在有意義嗎？」
「你是個……奇蹟，少校。」
「你老是這麼說，可惜我們都很清楚這不是事實。」詹森輕哼。
瓦倫泰拿起第三根空試管，然後塞入針筒。
「我什麼都不是，對吧？」詹森憤恨不平地說道。「你知道最諷刺的是什麼嗎？如果不是因為那些拾荒者，如果不是因為他們，我大概永遠沒辦法確定這件事。」他看著正替自己抽血的男人，發現內心的深處，他其實沒那麼在乎他會怎麼回答。
「確實……我們對於發生在你身上的變化並不了解，因為那並不是我們一開始的預想。」少了其他人在場，瓦倫泰似乎變得膽怯許多，說話也更加小心翼翼。
可惜那種態度在詹森眼中，卻淪為一種虛偽。「你知道你為什麼這麼抗拒和我面對面？」他輕視地說道。「因為我會讓你想起自己曾經的失敗。」
「那場實驗本來就注定會失敗！」瓦倫泰抽出最後一管血，聲嘶力竭，宛如被逼到絕路的獵物。
「那就告訴我實話！」詹森以差不多的音量吼道。「看著我，然後告訴我你看到了什麼！」
瓦倫泰沒有照做，身為學者的天性迫使他下意識地避開任何的挑釁。他繼續原本的動作，撕下一小塊棉花，壓在詹森手臂上，那道針頭留下的傷口。
「我們……不確定你到底算什麼『東西』。」
詹森冷笑，彷彿早已料到自己會聽到什麼，接著便不再開口。
瓦倫泰以一截透氣膠布把棉花牢牢固定在詹森的手臂上，隨後走向一只靠在牆上的金屬收納櫃，任由壓抑、令人窒息的死寂在兩人間盤旋。不……他掙扎地想，完全想不透詹森為何會再度把往事搬上檯面。他以為不久前他們決定合作時，彼此已經把話說開了。
詹森確實說對了一點——有段時間，他連直視他的雙眼都辦不到。
然而，這不是他今天來此的目的，他不是為了再聽他一一數落自己這些年的行為而來。他特地抽空替他檢查是因為別的事，重要的事。
瓦倫泰翻開抽屜，拿出三張寫好日期的標籤。不，我不能受影響。他看著標籤，告訴自己，即使他幾乎又要被兩人談話的內容牽著鼻子走。這次不行。他已經順從自己的軟弱太久了。
瓦倫泰靜靜轉身，祈禱詹森仍未離開。幸好他才剛站起來，準備穿回原本在他身上的那件制服外套。
「你為什麼……要問我這些？」瓦倫泰深呼吸，接著冷靜問道，同時靠向被他擺在金屬台車上的血液試管。
詹森的動作停在半空中。健壯的獵手甩甩手，同時回眸一望。「為了看清真正的自己。」他說道。「當我再一次面對那些拾荒者的時候，我得知道自己為何而戰。」
瓦倫泰愣了一下，接著忽然意識到某件事。「你不是來找我吵架的，對不對？」他頓時覺得自己是個笨蛋，被罪惡感蒙蔽的笨蛋——詹森的態度始終冷靜，從頭到尾就是他自己，過度反應。
「七年前，我從那場實驗生還後就不斷說服自己接受只有我活下來這件事，而我做到了。」詹森說道。「直到我發現自己並不是唯一的倖存者，而是『沒死成』的那一個。」他停頓，然後看著他重新開口：「那個倒楣鬼。」
瓦倫泰站在原地，不發一語。只不過這一次，他選擇坦然迎向詹森的雙眼。
「如果這些理由還不夠……」詹森盯著他。「我再順便提醒你，我身上的變化甚至算不上是一種『突破』，因為你們在實驗前就曉得那些拾荒者的存在。」他穿好衣服。「我很樂意拿這些事和你吵一整天，尼克．瓦倫泰。可惜我現在沒心情、也不打算這麼做。」
「……我理解你的感受，卡維爾少校。」
「不，你沒辦法。」詹森果斷地宣告，接著轉頭朝門口走去，再度令瓦倫泰感到一陣羞辱。「等等，卡維爾少校。」他拋開那種感覺，試著挽留詹森的腳步，卻沒什麼作用。
「詹森！」瓦倫泰追上去。「你根本就不在乎那些原生操殼師的秘密，對吧！」他喊道，打算確認自己心中的懷疑。
「你錯了。」停在門邊的男子搖搖頭。「我曾經這麼想過，直到我發現這個想法有多麼愚蠢。況且……」他停了一下。「即便我真的弄清楚他們如何辦到，我猜這件事恐怕也幫不了我。」
「啊……我本來也打算告訴你。」瓦倫泰嘆口氣。「你說得對……假設那些原生操殼師操縱殼片的原理和我們的敵人雷同，假設你有辦法弄到他們基因當中的突變密碼……我們也未必能夠直接套用在你的身上。」他承認。「每次突變都是一段完整的作用過程，所以理論上來說……你身上現有的突變因子無法再透過任何方式轉化，或是提升。不過也許……」
瓦倫泰低頭思索片刻。「也許我們可以透過引發二次突變的方式。」他說道。「只不過要是這麼做，你的身體就得再次承受風險，甚至很有可能會無法負荷……」
「我想不必了，博士。」
「你的意思是……你打算直接放棄嗎？」
「我的意思是我會接受我現在的樣子。」
「那麼那些原生操殼師，你打算……怎麼處理他們？」瓦倫泰不安地問道。
「……我不知道，但無論我打算怎麼做，這件事情都不可能和平收場。」詹森表示。「也許一開始薩西爾就是對的，我們本來就是勢不兩立的存在。」他感嘆。
「我們仍然需要從他們身上挖出其它資訊。」瓦倫泰忍不住提醒。「包括他們跟星獸之間的關聯性，還有他們正在計畫的事情。」
「當然。」
「既然如此……我希望你可以避免採取太過『極端』的手段，卡維爾少校。除非情況不得已。」
「我沒辦法給你任何保證，博士。不過你放心吧，我並不是要對那群人趕盡殺絕，但你有必要知道我的立場是什麼。」
瓦倫泰不自然地動了動嘴角，卻沒發出聲音，像是即將脫口而出的事情令他難以啟齒。「你……還認為自己是個實驗過程的失敗品嗎？」
「你別搞錯了，瓦倫泰。沒有任何情況會改變那個事實，只不過實驗的結果……並不等同於詹森．卡維爾這個人，我身上的力量也不會。」他堅稱。「我的行為——那才是決定其他人怎麼看我的關鍵。我曾經忽略這點，而我不會再犯一次同樣的錯誤。」
「你不必孤軍奮戰。」
「你幫不上忙，博士。」
「聽我說，卡維爾少校。」瓦倫泰一臉擔憂地走向他。「即使你已經做好覺悟，即使你知道自己的極限在哪裡，也不可能戰勝那些原生操殼師。」他警告。「他們可以輕輕鬆鬆殺掉你！」
「那我就會以一名獵手的身份，奮戰至死。」詹森說道。……沒錯。他告訴自己，他早就已經死過一次了。至少這一次，他不會帶著困惑而去。
瓦倫泰聽完頓時愣了一下，像是不太相信自己聽見了什麼。「你剛說我幫不上忙，事實上……我今天過來還有另一件事。」他很快說道。
詹森皺起眉頭。「是什麼？」
「上次我們討論完後我做了一些測試，我想我知道要怎麼阻止那些拾荒者再一次『干擾』你和殼片之間的聯繫。」瓦倫泰邊說邊來到詹森面前。「你身上的力量的確存有缺陷，卡維爾少校，但我知道怎麼彌補那點。」
詹森張大嘴。不光是因為瓦倫泰的提議，而是他的樣子。他的眼神不再膽怯、不再緊繃，與片刻前截然不同。
「也許我沒辦法給你太多信心，但我可以給你能夠擊敗他們的工具。」白袍男子用堅決、篤定的聲音說道。「就當作是……給我一個贖罪的機會。」
