「來吧，讓我看看你們有多少能耐。」巴爾德挺拔的身姿佇立在偌大的訓練室一角，手裡握著一面厚重的金屬盾牌，類似執法單位在用的鎮暴裝備。
他並非這間訓練室唯一的星防士兵，甚至不是唯一一個士官層級的獵手。第四環有許多供獵手進行團隊訓練與戰術模擬的室內設施，這些地方通常是各個中隊彼此共用。不過巴爾德剛才的話只針對房間裡其中的六個人所說，而那六個人現在就站在他的面前。
他們全都穿著操殼囊、戴著面罩。
「等一下，賈蒂娜。我還沒說完。」巴爾德伸手制止跨出隊伍的女孩。「各位都是優秀的新人，也許你們急於表現，但在開始之前，我要你們牢牢記住一件事——獵手是團體行動的單位，單打獨鬥將毫無勝算。」
「我知道有些人在結訓測驗當天的表現特別突出，」巴爾德刻意強調。「但我要看的不是這個。我要看的不是你們有多厲害，而是你們六個人在一起的時候，要如何互相配合。」
「看到這個了嗎？」巴爾德接著抬起手上的黑盾——那面真正的盾牌，好讓所有人都看清楚。「等一下，我要你們設法讓『其中的一個人』越過這面盾牌，到我的身後。誰都可以，我不在乎你們打算怎麼運用殼片，或是怎麼擬定戰術。」他舉起一隻手。「只有一個條件，我要看到每一個人都有事做。」
聽起來太容易？士官長看著六人臉上的表情，露出微笑。「還沒完，各位。」事情可不會這麼簡單。他說完把盾牌立於地面，走向被他擱在一旁的手提箱。他打開箱子，穿上屬於自己的操殼囊。
不久後巴爾德走回原位。現在，他跟他們之間就只有人數上的差距，不過誰說人數多就肯定占上風？
他拾起盾牌，舉到眼前。透過盾牌上方的細長窺視孔，他看見六個人面面相覷，卻沒有人敢動作。當然，類似的畫面他早已屢見不鮮。
幸好，新兵們沒有繼續發愣，無數塊殼片很快從六個人身後一一飛出。幾個男生率先反應，造出殼板向前衝去，其他人則有樣學樣。
哼，所以你們連溝通都不考慮是嗎？巴爾德看著六名衝向自己的獵手，他不是第一次看到剛成軍的獵手小隊做出這種反應。這很正常，畢竟他們還沒建立起屬於自己的默契。在大多數的情況下，所有人同時衝鋒陷陣總比站在原地發呆要好。只是任何未經協調和演練過的行動，大多破綻百出。
巴爾德嘆口氣，他們的反應跟他的猜想沒有差距太多，甚至比他的預料還要更糟。即便具備了身為獵手的膽識與果斷，他們仍受年輕一輩的衝動及魯莽所左右。
偏偏魯莽是最容易掩蓋其它優點的缺陷。
士官長握住盾牌內側的把手，將其微微上抬，接著迅速敲向地面，觸動底部的機關。剎那間，原先只有等身大小的盾面向兩側張開、伸展，成為一張更巨大的盾，遮蔽住巴爾德前方及兩側的空間，完美地把他包覆在盾牌後方。
衝向他的人見到忽然變形的盾牌，下意識地放慢速度。
噢，孩子。如果這樣就讓你們的腳步遲疑，往後要怎麼面對真正的敵人。站在盾後的男子忍不住搖頭。他以雙手提起開展後的盾牌，宛如扛起一截城牆。他調節進氣、呼吸，喚醒仍趟在金屬箱當中的殼片。那些殼片飛向他，形成三把尖銳、短茅狀的物體。
使喚越多殼造物會對操殼師產生更大的負擔。一般而言，戰鬥中的獵手偏好運用兩種不同的殼造物，以便視情況調整整體進攻的步調與模式。不過現在的巴爾德不需要考慮這些，他沒有持續閃躲的必要，而那面盾牌則是為了替他省去造出殼壁的麻煩，讓他更容易集中心力在發動攻擊。
三把殼槍浮在盾牌兩側的空中，如同三具架在城牆上的弩砲，那是他能夠同時使喚最多殼造物的數量。六名獵手在他的前方紛紛止步，再度陷入猶豫不決狀態。
巴爾德沒打算等那群菜鳥反應過來，他握緊盾牌，將兩把漆黑的槍體向前推出。杰倫特離他最近，不過他沒蠢到繼續讓自己成為活靶。男孩叫出剩餘的殼，卻沒有造出殼壁進行阻擋，而是凝聚殼片，形成殼槍。他揮動槍尖，彈開迎面而來的攻擊。
巴爾德觀察男孩的動作，同時命令自己的殼槍返回身邊。
從操殼師操縱殼片的方式多多少少可以看出他的個性，或至少，能夠稍微推測他在戰鬥時的習慣。相較於其他人，杰倫特顯然對於自己的技巧有很高的自信。
經驗不足的操殼師通常不會用殼槍來阻擋攻擊，培訓的教官也不會這麼教導。然而真正的戰場總是瞬息萬變，教科書式的做法未必能適用所有情況。
巴爾德的另外兩把殼槍接著也被擋下——羅傑和他弟弟站在一起，兩面殼壁相互靠攏，形成一睹漆黑的厚牆。他們所採取的做法比杰倫特保守很多，然而血緣可以是種強大的連結。他們會是很理想的防守搭檔。巴爾德心想，同時打量黑色殼壁附近的其他人。
賈蒂娜同樣造出了屬於她的殼槍，而非殼壁。不過她沒有像杰倫特一樣衝到前面，而是把殼槍貼在羅傑與丹尼爾的殼壁旁。
也許他們沒有我想得這麼糟。巴爾德發出一聲輕笑，他總算看到自己想看的東西，代表這群菜鳥還有救。賈蒂娜是名個性強勢的女孩，卻很懂得善用同伴帶來的優勢，這恐怕跟她過往所經歷的生活有關。她的身後則是哈妮絲特，小隊中的另一名女孩。她仍踏在殼板上，不過什麼也沒做，而是單純把身子壓低，宛如進入警戒的動物。比起賈蒂娜，哈妮絲特看上去的威嚇感少了很多，不過她在結訓測驗上的表現已經證明自己不如外表看上去般孱弱。
至於伊萊……
巴爾德看向少年。他沒待在羅傑與丹尼爾的殼壁附近，而是「站」在離他們有一段距離的地方。男孩的腳下沒有殼板，一把殼槍與一面殼壁工整地浮在在他的前方。
毫無疑問，他的動作是所有人當中最標準的一個，只不過標準過了頭。這好比學校教育是一套，工作場合用的又是另一套。而在星防這裡，部隊就是他們的職場。
殼槍與殼壁是標準的迎敵動作，卻不見得是最有效的一種，甚至來不及應付大多數的突發狀況。
那男孩顯然還需要更多指導，幸虧他的表現還不至於到荒腔走板的地步。巴爾德召回三把殼槍，重整態勢。
來吧。他興致勃勃地看著這支嚴格上來說雜亂無章隊伍，同時往前跨了一步。讓我看看，我當初究竟有沒有挑錯人。
